Capítulo Quarenta e Cinco – Crueldade e Maldade

O local onde Ning Cheng cultivava era de uma tranquilidade absoluta; exceto pela fera de olhos vermelhos que o perseguira no início, ele não encontrou mais nenhuma outra criatura selvagem. Outro mês se passou, e Ning Cheng já havia combinado a técnica das Trinta e Seis Lanças de Gelo Profundo com a Arte das Agulhas de Gelo dos Sete Sóis. Ele começava executando a lâmina de gelo profunda, depois usava uma cimitarra como se fosse a agulha especial, ocultando-a entre os raios da lâmina para um ataque surpresa.

Infelizmente, não possuía a verdadeira agulha dos Sete Sóis; se tivesse ao menos uma, ousaria enfrentar até cultivadores no ápice da condensação do Qi. A cimitarra que usava fora tomada de um andarilho e estava longe de alcançar o poder da agulha original. Ainda assim, Ning Cheng acreditava que, com sua habilidade atual e a combinação dessas duas técnicas, um cultivador comum de condensação de Qi dificilmente resistiria.

Naquele dia, enquanto cogitava se deveria fundir a sua cimitarra para forjar uma agulha mais fina, ouviu ao longe vozes sussurradas trazidas pelo vento. Alguém se aproximava? Ning Cheng teve certeza de que não se enganara e que, de fato, havia pessoas vindo. Por ser o interior profundo da Floresta Da'an, pessoas comuns jamais ousariam pisar ali; nem mesmo cultivadores do estágio de Fundação arriscariam cruzar sozinhos aquela região. Quem teria tamanha ousadia? Ele próprio se escondia ali por temer sua força insuficiente, evitando circular livremente.

Imediatamente, Ning Cheng ocultou-se numa cavidade de árvore, decidido a não se revelar até saber se quem vinha era hostil ou não. Não demorou muito e ouviu passos leves porém firmes, o que o deixou ainda mais alerta. Os passos, por sua solidez e peso, revelavam que os recém-chegados possuíam cultivo elevado, certamente superior ao seu próprio.

Após alguns instantes, dois homens e uma mulher surgiram cautelosamente à beira do lago. "Qishui, é este o lago de que falaste?" indagou o homem que vinha por último. Seu crânio era pequeno, mas o corpo, robusto, passando uma impressão estranha e desproporcional.

Ao ouvir a pergunta, o homem à frente, de barba como a de um bode, parou e apontou para o lago próximo. "Exatamente, Feichen. Este é o Lago Eterno, no coração da Floresta Da'an. Pouquíssimos sabem de sua existência; eu só descobri porque tenho a habilidade de atravessar toda a floresta. Foi por acaso que passei por aqui da última vez."

Ning Cheng sentiu-se profundamente abalado. Ele conhecia bem os perigos da Floresta Da'an; nem mesmo a tia de Ji Luofei ousaria afirmar que podia cruzá-la de ponta a ponta. E aquele homem de barba de bode afirmava ter tal capacidade? Pela percepção de Ning Cheng, ele também era um cultivador do estágio Verdadeiro, assim como os outros dois que o acompanhavam.

Mas por que tamanha autoconfiança? A não ser que possuísse um mapa seguro de trilhas pela floresta, ninguém seria capaz de atravessá-la e chegar à Terra de Yuan. Sem um trajeto seguro, o destino seria a morte pelas feras demoníacas.

"Ótimo, se realmente houver aquilo que Qishui mencionou, assim que conseguirmos, cruzaremos juntos a Floresta Da'an rumo à Terra de Yuan", afirmou o homem de cabeça pequena.

"Concordo", disse a cultivadora ao centro, revelando sua posição.

Até aquele momento, Ning Cheng só sabia que os três buscavam algo no lago, mas não sabia o quê. Sentia-se ainda mais receoso e não ousava fazer nenhum movimento; qualquer um deles poderia matá-lo com facilidade. Ser descoberto agora seria sua sentença de morte.

"Já lhes disse: o veneno liberado por aquela coisa é fortíssimo. Tomaremos antes um antídoto e, em seguida, provocaremos a criatura para que suba à superfície. Assim que ela aparecer, Feichen e eu a atacaremos. Fan Hong ficará escondida atrás, e, ao atrai-la para fora do lago, nós três atacaremos juntos. Se não permitir que retorne à água, certamente a eliminaremos." Dito isso, o homem de barba de bode, chamado Qishui, tirou três pílulas brancas.

Primeiro, engoliu uma, entregando as outras aos dois companheiros, enquanto mantinha os olhos fixos no centro do lago. Os outros dois pegaram as pílulas e engoliram-nas; a cultivadora recuou alguns passos, escondendo-se atrás de uma árvore gigantesca.

"Feichen, vou provocá-la a sair do lago. Fique à margem e, quando me perseguir, bloqueie o caminho dela", instruiu Qishui antes de lançar uma esfera negra, do tamanho de um punho, no lago, como se fosse um projétil.

Poucos segundos depois, uma explosão abafada irrompeu do fundo do lago, abrindo um grande buraco em forma de redemoinho no centro. E, quase ao mesmo tempo, um rugido estrondoso ecoou, e uma criatura demoníaca de cinco ou seis metros, de escamas vermelho-escuras, emergiu do vórtice.

O coração de Ning Cheng quase parou: era um dragão-serpente. Na Terra, aquilo não passava de lenda, mas diante de seus olhos estava um exemplar real. O corpo todo reluzia escamas carmesim, unificado e belo, com quatro garras como ganchos de ferro. Mas o que mais espantou Ning Cheng foi o fato de a criatura possuir um único chifre, inteiramente branco e de quase um metro: era um dragão-serpente unicórnio.

Bastou uma batida de sua cauda massiva para erguer ondas imensas no lago, lançando água e derrubando toda a vegetação das margens. O poder emanado era tão intenso que Ning Cheng sentiu nitidamente: tratava-se de uma fera demoníaca de nível de Fundação, ou até superior, um monstro de quarto nível.

Ele já presenciara a pressão de grandes cultivadores na Academia das Duas Estrelas, mas nenhum deles, nem mesmo a tia de Ji Luofei, chegava aos pés daquele dragão-serpente. Aqueles três cultivadores ousarem enfrentá-lo era suicídio.

Por mais que tentasse, Ning Cheng não compreendia por que motivo arriscavam a vida ali.

"Qishui, o que está acontecendo? Isso não é a serpente devoradora de veneno de segundo nível, é um dragão-serpente de fogo unicórnio quase de quarto nível! Como pôde cometer tal erro?" O homem de cabeça pequena, também do estágio Verdadeiro, percebeu o perigo e tentou fugir.

Brincadeira! Três cultivadores quererem derrotar um monstro desses era mesmo pedir para morrer.

Ning Cheng sentiu o suor frio escorrer. Jamais imaginara que havia uma fera de quarto nível tão próxima de seu local de cultivo. Não sabia se o dragão-serpente não se importava com ele ou se simplesmente não o percebera. Mas achava impossível não tê-lo notado.

"É verdade! Da última vez, não era esse dragão-serpente. Deve ter matado a serpente devoradora e ocupado o lago sagrado..." respondeu Qishui, visivelmente abalado.

Mas, observando de longe, Ning Cheng percebeu que o homem de barba de bode não parecia tão apavorado quanto fingia, o que lhe soou estranho.

Feichen, o homem de cabeça pequena, também notou algo errado. Antes que pudesse reagir, Qishui recuou para trás dele e, com um chute, jogou-o direto na boca escancarada do dragão-serpente.

O monstro não hesitou e engoliu Feichen inteiro. Qishui então correu até onde estava a cultivadora, que, percebendo a traição, já empunhava sua espada voadora. Contudo, ao tentar lançar sua técnica, a espada caiu inerte ao chão.

"Ma Qishui, és cruel e traiçoeiro! Éramos como irmãos, e ainda assim nos envenenaste a mim e a Feichen..." conseguiu dizer, antes de receber outro chute de Qishui, sendo lançada diretamente para a boca do dragão-serpente.

A criatura, sem piedade, engoliu a mulher e, com um rugido ainda mais feroz, lançou-se contra Qishui. Rajadas de água azul foram disparadas de sua boca.

Nesse instante, Qishui invocou um escudo redondo, tentando se proteger do ataque.

Vários estrondos ecoaram, e o escudo foi destruído pelos jatos de água. Qishui foi lançado contra uma árvore gigante, cuspindo sangue em profusão. Seu rosto ficou pálido como cera; claramente não esperava tamanho poder do dragão-serpente.

Ainda assim, ele não fugiu, sacando uma espada de quatro lâminas, pronto para enfrentar a fera.

Mas, de repente, o dragão-serpente rugiu, largou Qishui e começou a se debater no solo, rolando violentamente. Em poucos minutos, o local virou uma cratera imensa, árvores próximas sendo partidas como gravetos.

Ning Cheng finalmente entendeu tudo e admirou-se, em silêncio, da crueldade de Ma Qishui. Ele trouxera os companheiros, dera-lhes supostos antídotos, que na verdade eram venenos mortais. Ao serem devorados pela criatura, o veneno passou para o dragão-serpente.

O monstro, percebendo o que acontecera, tentava desesperado retornar ao lago, na esperança de se desintoxicar.

Qishui também compreendeu que aquele momento era decisivo. Ignorando as próprias feridas, lançou sua espada de quatro lâminas contra o dragão-serpente...

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