Capítulo Cento e Dois: Mansão Celestial

A primeira coisa que passou pela mente de Ningcheng foi sentar-se rapidamente para cultivar, mas logo se lembrou de que sua vida estava em perigo. O local era tão gélido, e a velha que controlava o escudo vermelho flamejante já havia partido. Mesmo se conseguisse retornar ao barco em forma de meia-lua, seria difícil sobreviver. O escudo já estava perdendo sua cor rubra, obviamente porque a velha não o mantinha mais, e ele não duraria muito tempo.

Ningcheng olhou para o barco e calculou a distância. Antes que o escudo perdesse completamente sua eficácia, ele poderia, com esforço, voltar ao barco. Ficou claro que a velha havia feito essa conta, sem intenção deliberada de prejudicá-lo. Contudo, Ningcheng amaldiçoava em seu íntimo; aquela mulher só pensava em si ao obter o tesouro, sem se importar com sua segurança, típica de quem destrói a ponte depois de atravessá-la.

Quando Ningcheng se preparava para acelerar e entrar no barco com o escudo, sentiu um chamado intenso. Percebeu então que, ao lado da porta azulada já fechada, havia surgido algo novo: uma esfera minúscula de cor roxo-escura, do tamanho de um grão de feijão.

Ele tinha certeza de que não vira aquilo antes; logo, era algo que apareceu após a abertura da porta no fundo do rio gélido. A velha, apressada para entrar, não percebeu a presença daquele objeto.

Diante de si, dois caminhos: retornar ao barco ou pegar aquele pequeno grão ao lado da porta azulada. O escudo só permitiria que fizesse uma dessas escolhas. Mesmo que pegasse o objeto, o escudo não o protegeria de volta ao barco.

Após breve hesitação, Ningcheng decidiu pegar o objeto. Além do chamado que sentira, intuía que tudo naquele lugar era extraordinário, e o que pudesse levar consigo seria valioso. Quando o escudo se desfizesse, tentaria entrar na Pérola Xuanhuang.

Cultivar dependia do destino; se o destino estava ali diante de si e não o aproveitasse, seria uma frustração insuportável. Além disso, sabia que, quando a velha saísse, não lhe daria sequer um resto.

Decidido, Ningcheng não hesitou mais e dirigiu-se ao objeto roxo-escuro. Só então compreendeu o que a velha quis dizer ao afirmar que o barco era veloz: cada passo no fundo do rio era extremamente difícil, e Ningcheng precisou canalizar toda sua energia verdadeira para mover-se com o escudo, levando dezenas de respirações para percorrer poucos metros. E isso porque a porta azulada restringia a movimentação da água; sem essa barreira, caminhar seria quase impossível.

O escudo estava prestes a ruir. Sem tempo a perder, Ningcheng estendeu a mão e agarrou o pequeno grão roxo-escuro.

Um calor aterrador espalhou-se de sua palma por todo o corpo.

Com um estalo, o escudo se despedaçou. Ningcheng nem conseguiu entrar na Pérola Xuanhuang, mas naquele instante já não precisava: o calor do objeto em sua mão dissipava todo o frio ao redor.

Ningcheng percebeu que, se aquele grão explodisse, seu corpo inteiro seria reduzido a pó.

Uma mensagem de conciliação emanou do objeto, fazendo Ningcheng sentir que, apesar do poder, ele não pretendia feri-lo, o que o tranquilizou um pouco.

Logo depois, recebeu a mensagem de reconhecimento: aquele grão insignificante possuía consciência e queria ser seu. Ningcheng inseriu sua marca sem hesitar. Assim que o fez, o objeto sumiu de sua palma, sem dar chance de refiná-lo. Ou talvez Ningcheng nem tivesse capacidade para isso.

Logo descobriu onde o objeto se ocultava: estava ao lado da Pérola Xuanhuang, tranquilamente instalado em seu palácio púrpura.

Então era isso: o objeto reconheceu Ningcheng como dono porque desejava estar próximo à Pérola Xuanhuang. Embora não fosse por mérito próprio, a pérola pertencia a ele.

Das informações recebidas, Ningcheng soube que aquele pequeno grão tinha um nome imponente: Xinghe. Quanto à origem ou função, nada sabia. Xinghe permanecia imóvel ao lado da Pérola Xuanhuang, como se aguardasse ser refinado.

Algo estava errado. Ningcheng percebeu que, sem escudo e sem estar no barco, o frio já era suportável. Não apenas isso: sentia claramente que o frio ao redor diminuía, indicando que a temperatura do fundo do rio subia.

Sem entender o motivo, Ningcheng suspeitava que tinha relação com Xinghe. Xinghe, no fundo do rio gélido, não apenas não se congelava, mas possuía calor intenso. Agora, ao ser retirado, a temperatura do rio aumentava. Ningcheng intuiu que todo o calor do rio fora absorvido por Xinghe; por isso o rio era tão frio. E, graças à constante absorção de calor por Xinghe, aquele rio nunca congelava.

Um objeto tão aterrador residia agora em seu palácio púrpura. Ainda bem que o reconheceu como dono; caso contrário, poderia absorver todo o calor de seu corpo. Era a primeira vez que Ningcheng via algo capaz de absorver calor puro.

Decidiu que, assim que pudesse, refinaria completamente Xinghe, sem margem para erros.

Com o frio já dissipado, Ningcheng não quis desperdiçar nem um instante e sentou-se ao lado da porta para cultivar.

A energia espiritual ali era tão densa que só um tolo não cultivaria. Ao sentar-se, percebeu que subestimara a energia do lugar: nunca experimentara um cultivo tão rápido. De primeiro nível de condensação, avançou até o ápice em poucas horas. Sem obstáculos, atingiu o segundo nível, continuando a ascender.

Após dois dias, Ningcheng chegou ao estágio avançado do segundo nível. Feliz, planejava avançar para o terceiro nível, mas, ao tentar, percebeu que a energia espiritual intensa havia se esgotado por completo.

— Já foi toda absorvida? — murmurou desapontado. Se houvesse mais daquela energia, ninguém o superaria em cultivo. E tudo era resultado da breve abertura da porta; se cultivasse dentro, o avanço seria inimaginável. Infelizmente, a porta estava fechada, e tudo lá dentro pertencia à velha de cabelos brancos.

Sentindo seu poder multiplicado, Ningcheng viu a decepção transformar-se em alegria.

Após três dias de cultivo, a velha não voltara. Parecia que ela mentiu sobre retornar a Moze em dois ou três dias. Sem opção, Ningcheng começou a refinar Xinghe em seu palácio púrpura.

Xinghe já o reconhecia como dono; ao iniciar a refinação, colaborou plenamente, e em meio dia Ningcheng a refinou por completo.

Só então compreendeu o que era Xinghe: uma semente de fogo. Apenas após absorver grande quantidade de chamas ou calor, a semente poderia romper sua casca e formar uma chama. Xinghe reconheceu Ningcheng por causa da Pérola Xuanhuang, que o atraiu.

Com Xinghe refinada e sem mais energia para absorver, Ningcheng tentou empurrar a porta, mas ela permaneceu imóvel e firme.

Ao examinar a porta, avistou quatro pequenos caracteres: "Palácio Celestial da Chama".

Era um palácio celestial? Ningcheng ficou profundamente abalado. Nunca poderia imaginar que sob o Rio Ardente do Relâmpago haveria um palácio celestial. No Continente Yixing não havia lendas sobre o mundo celestial, mas ele ouvira falar disso na Terra, nas antigas histórias da China. Jamais pensara que um dia veria tal palácio, embora não tivesse certeza se era como imaginava. Sabia, porém, que o conteúdo da porta era extraordinário.

Agora entendia por que a velha quis entrar; ela pretendia refinar o palácio celestial. Se conseguisse, quantos tesouros obteria?

Nesse instante, Ningcheng sentiu um perigo extremo e recuou rapidamente. Viu a porta do palácio celestial, antes fechada, abrir-se abruptamente; a velha foi lançada para fora como um projétil. O rio, antes contido pelo ritual, voltou a fluir, e Ningcheng foi arrastado pela correnteza, obrigando-o a recuar com toda sua energia.

A velha fora expulsa, claramente sem sucesso na refinação. Se ela, tão poderosa, falhou, Ningcheng nem pensou: só sabia que precisava emergir. Felizmente, a água já não era gélida, ou estaria morto.

Um estrondo retumbante passou por Ningcheng. Arrastado pela poderosa correnteza, foi lançado para fora do rio.

Ao emergir, viu uma sombra negra voar do rio ao vazio, desaparecendo instantaneamente.

Ningcheng, levado pelo impacto, vomitou sangue várias vezes. Ao alcançar a margem, deitou-se, arfando. Só depois de um tempo viu ao longe a velha de cabelos brancos.

Com sangue na boca e roupas em frangalhos, a pele exposta da velha era de uma brancura impecável.

Ela lançou um feitiço de ocultação, e ao sair dele voltou a parecer extremamente idosa.

Desta vez, seus olhos mostravam verdadeira perda e exaustão.

Ao se aproximar, Ningcheng esforçou-se para levantar e, após tossir, perguntou:

— Senhora, o que era aquilo que saiu do fundo do rio? Quase morri por causa daquilo, foi aterrador.

A velha suspirou:

— Saber não adianta, nem eu consegui refiná-lo. E acabei lhe prejudicando. Vou levá-lo de volta a Moze.

Sem mais palavras, ela invocou seu artefato de voo e, junto com Ningcheng, retornou rapidamente aos arredores de Moze. Só então o deixou e disse:

— Desta vez fico lhe devendo um favor. Preciso encontrar um lugar para me isolar. Até breve.

Após se despedir, ela controlou o artefato e sumiu em um instante.

Ningcheng olhou na direção em que ela desaparecera e suspirou. Para obter um tesouro, era preciso destino; felizmente, seu destino foi favorável e conquistou uma semente de fogo. A velha parecia cansada e abatida, mas Ningcheng não acreditava que ela saíra do palácio celestial de mãos vazias. Talvez fosse gananciosa: mesmo tendo obtido muitos tesouros, ainda não estava satisfeita.