Capítulo Quarenta e Nove — Um Salto para o Céu

— Uma moeda de ouro... — O dono da barraca revelava-se um verdadeiro mestre dos negócios; ao ver Ningcheng e a jovem de saia de pano, cada qual segurando uma das flores de pérolas, não hesitou em pedir um preço exorbitante. Ainda mais agora, com Nan Yuan tomada por forasteiros, sequer dez moedas de ouro pareceriam demais para algo que alguém desejasse comprar.

A mão da jovem tremeu levemente, repetindo, incrédula: — Uma moeda de ouro por um par de flores de pérolas como este? Isso é impossível...

Aos olhos dela, por mais delicadas e bonitas que fossem as flores, não valiam mais do que algumas dezenas de moedas de cobre, talvez nem mesmo uma de prata.

O dono da barraca respondeu calmamente: — Todas as minhas flores são peças únicas, jamais haverá outro par igual, e foram forjadas à mão por mestres artesãos da capital imperial. Como pode este preço ser considerado caro? Aliás, estou dizendo uma moeda de ouro por cada flor, não pelo par.

Ningcheng também percebeu o exagero do mercador, mas naquele momento, nem mil moedas de ouro teriam importância para ele. O ouro já não lhe servia de muito; o que precisava agora eram pedras espirituais, e mesmo pedras de concentração já pouco lhe aproveitavam.

— Senhor, ofereço uma moeda de ouro. Poderia vender-me as duas flores? — A jovem de saia de pano olhou para a flor nas mãos de Ningcheng, hesitou, mas não escondeu o desejo em sua voz. Viera a Nan Yuan participar da seleção da Academia Mingxin, mas aquilo a encantara profundamente, e ao segurar a flor, sentia uma paz singular, como se a peça tivesse sido feita para ela. Jamais em sua vida gastara tanto com um adorno tão pequeno.

— Não pode ser — respondeu o dono da barraca com firmeza, lançando então o olhar para Ningcheng.

Ele percebera, pela voz da jovem, o quanto ela valorizava aquelas flores. Mas para ele, aquele par tinha um significado inestimável. Encontrá-lo ali, idêntico ao que conhecia, parecia-lhe obra do destino. Não era algo que pudesse simplesmente forjar de novo; para Ningcheng, era um sinal dos céus.

A jovem também voltou o olhar para Ningcheng, cheia de esperança, desejando que ele lhe cedesse a flor. Não era tola — percebera que a alta do preço se devia à concorrência entre eles, e que o rival estava bem ao seu lado.

Ningcheng lhe lançou um olhar de desculpas: — Me perdoe, este par de flores tem para mim um valor imenso. Será que você não poderia abrir mão da sua? Eu lhe ofereço outro par, pode escolher o que quiser.

A jovem, de aparência simples, tinha uma beleza que não ficava atrás de An Yi, com olhos tão límpidos e puros que pareciam alcançar a alma, incapazes de inspirar recusa. Ainda assim, Ningcheng notou que ela não possuía nenhum traço de energia cultivada.

Ao ouvir a proposta de Ningcheng, a jovem franziu levemente o cenho. Não por ele não ceder a flor, mas por lhe oferecer outra em troca; achou o gesto leviano, pois não era qualquer coisa um homem oferecer flores a uma mulher.

Negou com a cabeça, pousou a flor na barraca e disse suavemente: — É melhor que o par não se separe. Se tem tanto valor para você, fique com elas.

Havia uma naturalidade tranquila em sua voz, como se fosse a coisa mais certa a fazer.

Ningcheng apressou-se em entregar duas moedas de ouro ao dono da barraca e agradeceu à jovem: — Muito obrigado. Escolha um par de flores, faço questão de lhe presentear.

A moça recusou de pronto: — Não é preciso. O que eu queria era justamente aquele par em forma de floco de neve, e não aceitaria presente de ninguém. Eu poderia pagar duas moedas de ouro.

Ningcheng não insistiu; não daria a ninguém o par de flores que lhe fazia recordar sua irmã Ruolan.

Alguém ao lado, que observava tudo, soltou uma risada sarcástica: — Um homem disputando flores com uma mulher, que vergonha.

A jovem, temendo causar mais confusão, apressou-se a desaparecer na multidão.

Ningcheng ignorou o comentário, guardou as flores e, ao contrário do esperado, não foi embora. Voltou-se para o dono da barraca: — Senhor, todas essas pessoas em Nan Yuan vieram para a seleção da Academia Mingxin? Por maior que seja, não deve ter vagas para tanta gente.

O vendedor, satisfeito com o lucro, respondeu: — De jeito nenhum! Muitos vêm só para competir conosco, habitantes locais. Se for ao grande pátio de teste das raízes espirituais, verá ainda mais barracas de forasteiros. A quantidade de pessoas pouco importa para a Academia; o que conta são as raízes espirituais e o talento.

— Pátio de teste das raízes espirituais? — perguntou Ningcheng, confuso.

O dono da barraca explicou com paciência: — Imagino que não veio para a seleção, não? Quem vem, vai ao pátio para a primeira rodada de testes. Só quem passa pelo primeiro teste pode tentar a segunda rodada na Academia Mingxin.

E, temendo não ter sido claro, acrescentou com orgulho: — Nossa Academia Mingxin, do Reino Mingyi Zhen, é uma das três melhores; ser aceito nela pode mudar a vida de alguém para sempre.

— Como assim? — Ningcheng realmente se interessou. Ser aceito na Academia Mingxin era, sem dúvida, honra e sorte, mas não pensava que fosse algo tão grandioso.

O vendedor sorriu, como se a academia lhe pertencesse: — Já ouviu falar de Huazhou? Entre os nove grandes continentes de Yixing, Huazhou é o mais rico em energia entre os três de nível inferior. Se não fosse pela localização, já teria subido de categoria.

— Já ouvi falar, mas gostaria de saber mais — respondeu Ningcheng, humildemente. Pretendia mesmo viajar para Huazhou.

O vendedor, satisfeito com a atenção, esqueceu até dos clientes, explicando: — Lá há cinco academias de cinco estrelas. Daqui a três anos, haverá o maior torneio entre elas, evento crucial para os continentes de nível inferior. O vencedor receberá uma recompensa imensa.

Por isso, as academias estão recrutando os melhores alunos em Pingzhou, Yuanzhou e Huazhou. Só academias de três estrelas ou mais podem enviar candidatos, e a nossa Mingxin é uma delas. Ser aceito aqui é ter chance de ir para uma das cinco estrelas em Huazhou.

— E qual é essa grande recompensa? — perguntou Ningcheng, curioso, já que até as academias de cinco estrelas a desejavam.

— Isso eu não sei — admitiu o vendedor, um tanto embaraçado.

— Eu sei, mas só conto se me vender aquela flor que acaba de comprar — disse uma voz rouca ao lado de Ningcheng.

Ele se virou e viu um jovem corpulento, vestido com roupas rústicas, que logo lhe pareceu parente da jovem de saia de pano.

Ningcheng agradeceu ao vendedor e então se dirigiu ao rapaz: — Se deseja a flor, vamos conversar em um lugar mais tranquilo.

Não pretendia ceder a flor, mas queria informações. Apesar da aparência simples, aquele jovem talvez soubesse mais do que o próprio dono da barraca.

O rapaz aceitou sem hesitar: — Certo, você guia. Pergunte o que quiser, se souber, digo tudo, mas só se me der a flor.

A despeito da simplicidade, era perspicaz e logo compreendeu as intenções de Ningcheng.

Em vez de ir a uma hospedaria — todas lotadas em Nan Yuan —, Ningcheng conduziu-o a um canto mais calmo e foi direto: — Amigo, essa flor tem um valor muito especial para mim, não posso lhe dar. Mas realmente acabo de chegar e há muito que não entendo; peço sua orientação.

Escolheu perguntar ao jovem por notar sua honestidade e também porque não parecia ter cultivado. Era mais seguro do que interrogar cultivadores, pois um simples feiticeiro que nada soubesse da seleção da Academia Mingxin levantaria suspeitas, especialmente com um inimigo como Lan Yinyue na cidade.

Ouvindo isso, o rapaz deixou transparecer uma sombra de tristeza: — Desde que reencontrei minha irmã, ela andava cabisbaixa. Nunca permiti que sofresse. Depois de insistir, contou-me que a flor que desejava foi levada por outro.

— Mas como soube que fui eu? — indagou Ningcheng, surpreso, pois já fazia tempo que a jovem havia partido e a rua estava cheia de gente.

O rapaz, um pouco sem jeito, tirou um lenço: — Prometi que traria a flor de volta, então ela desenhou um retrato. Reconheci você na hora...

Ningcheng ficou estupefato ao ver o desenho no lenço: com alguns traços apenas, sua imagem fora perfeitamente capturada, tão realista quanto uma fotografia, talvez mais. Sempre se considerara de memória e percepção superiores, mas percebeu que não era o único; bastou um olhar para que a jovem lhe retratasse cada expressão e detalhe. Que talento seria necessário para isso?