Sou um humilde grão de ervilha de bronze.

Depois de determinar a direção, Ling Su acelerou o cavalo e galopou por mais de uma hora. Só então o vento trouxe aos seus ouvidos o som distante de relinchos, bandeiras tremulando e gritos de batalha, enquanto a areia e a poeira no ar tornavam-se cada vez mais densas. Ela puxou as rédeas, limpou a poeira do rosto e observou ao redor. Ao noroeste, avistou uma pequena colina, elevada em relação ao terreno plano. Imediatamente, girou o cavalo e subiu até o topo.

Era o crepúsculo, e no horizonte restava apenas uma tênue faixa de luz, vermelha como sangue, brilhante como fogo. Do alto da colina, Ling Su olhou ao longe e viu inúmeras fogueiras e tochas acesas, pontilhando a vastidão como estrelas no céu, iluminando toda a estepe.

Apesar de ter vivido uma vida a mais que a maioria, naquela existência era apenas uma jovem de menos de dezoito anos. Nunca presenciara um confronto entre exércitos; diante de tantos soldados reunidos, por mais serena que fosse, não pôde evitar um murmúrio de espanto.

Fitando atentamente, percebeu que no centro do cerco das tropas havia outra colina semelhante àquela onde estava. Sobre ela, uma multidão se agitava e uma imensa bandeira branca de pele de animal dançava ao vento, seu ruído cortando o ar parecia superar o clamor das tropas, ressoando por toda a estepe.

Era o estandarte de Temudim!

A distância era grande demais, e mesmo com toda sua atenção, Ling Su não conseguia distinguir os rostos dos homens na colina. Apenas por alguns movimentos familiares conseguiu identificar, de maneira imprecisa, que ali estavam os Seis Estranhos do Sul e Guo Jing, cruzando lâminas com outros, evidenciando o combate.

Temudim acreditava que Sangkun queria apenas discutir assuntos matrimoniais; saiu acompanhado de poucos centenas de homens. A disparidade entre as forças era imensa; mesmo cercado por mestres, protegê-lo em meio a milhares de soldados era tarefa difícil. Além disso, os Seis Estranhos do Sul não eram lutadores de elite, e tinham o cuidado de preservar a própria vida. Se Sangkun e Jamuka tocassem a trompa de ataque, seria quase impossível resistir.

Ling Su observou por um tempo, inquieta, e voltou o olhar para o acampamento de Temudim—uma colina que, sob a luz do dia, era fácil de defender, mas quando a noite caísse... Se as tropas de reforço de Tolui não chegassem logo, seria tarde demais...

Naquele instante, sob o último vestígio de luz, uma nuvem de poeira ergueu-se ao longe, indicando que milhares de cavaleiros avançavam rapidamente, abalando a linha de Sangkun. Ao ver a bandeira de Tolui na vanguarda, Ling Su sentiu-se aliviada, só então percebendo que suas mãos estavam suadas ao segurar as rédeas.

Embora fosse de natureza serena, Ling Su era profundamente leal. Não queria perder Temudim, o escudo da estepe, e sabia que ele pretendia casá-la com Dushi por motivos próprios. Contudo, ao longo de dez anos, sentira o carinho que ele lhe dedicava. Mesmo que esse afeto viesse acompanhado de culpa pelo casamento arranjado, não poderia ignorar a segurança de quem chamara de "pai" por tanto tempo.

Vendo os cavaleiros de Sangkun dispersarem-se, Ling Su suspirou aliviada, afastou-se sem olhar mais para trás, descendo a colina pelo outro lado, rumo ao acampamento. Após essa batalha, Temudim teria um pretexto para atacar Wang Han. Conseguiu vencer em menor número, rompendo a aliança entre Wang Han e Jamuka. Se não fosse pelo esforço de Honglie e seus mestres para fugir, até o famoso sexto príncipe da dinastia Jin teria sucumbido na estepe.

Quando Tolui trouxe-lhe essa notícia, Ling Su lembrou-se de Ouyang Ke, adormecido entre as flores perfumadas, e sorriu. Com sua habilidade, o efeito do “aroma de tiquim” não duraria muito, então sua vida não estaria em perigo. Mas se soubesse que sua libertação de Tolui causaria tantos problemas, como reagiria?

Tolui, ao vê-la feliz, exclamou animado: "Tenho mais boas notícias! Você não precisa mais casar com Dushi, aquele patife, e ainda trouxe um presente para você." Apontou para um grande baú que seus soldados haviam colocado diante da tenda de Ling Su.

Ela riu, achando que ele se comportava como quem traz um troféu raro: "Se me faltar algo, peço a você ou ao pai. Não preciso de presentes..." Mas ao abrir o baú, a palavra “presente” ficou presa em sua garganta.

Dentro não havia um animal exótico, mas um homem vivo—alguém que Ling Su conhecia.

"Dushi?"

O antigo neto mimado de Wang Han, agora encolhido no baú, coberto de poeira, irreconhecível, com sangue no rosto. Ao ver o baú aberto, o outrora arrogante pequeno tirano tremia e se encolhia, choramingando.

"Sim, Dushi," Tolui respondeu orgulhoso. "Quando varremos os restos de Sangkun, vi esse patife no meio da confusão. Pensei em matá-lo, mas lembrando das humilhações que você sofreu por causa dele, resolvi trazê-lo para você decidir o destino. Assim pode aliviar seu coração."

"Humilhação?" Ling Su não pensava que Dushi lhe causara realmente algum sofrimento. O casamento fora decidido por Temudim e Wang Han; mesmo sem a rebelião de Sangkun e Jamuka, ela nunca aceitaria esse destino. Dushi, além de uma breve reprimenda que recebeu dela, nunca teve real influência sobre sua vida.

"Então... posso fazer o que quiser com ele?"

"Claro."

"Ótimo," Ling Su pediu, "Me empresta uma faca."

Tolui desprendeu sua espada e lhe entregou.

Dushi ficou rígido, encarando Ling Su como um lobo encurralado, o corpo antes tremendo agora quieto, apenas o peito arfando.

Ling Su, indiferente, girou o pulso, desenhando uma flor com a lâmina.

A lâmina reluziu ameaçadora, mas Dushi, obstinado, não piscou.

O golpe foi rápido, mas parecia demorar uma eternidade... e a corda grossa em seu pulso se partiu.

Dushi não entendeu o que aconteceu. Não sabia quantos ferimentos tinha, mas sentiu que Ling Su não o machucara.

"Hua Zheng! O que está fazendo?" Tolui, alarmado, tomou a espada de Ling Su, brandindo-a diante do pescoço de Dushi.

Ele, porém, continuou encolhido no baú, agora livre das amarras, olhando para Ling Su com um olhar confuso e perdido.

Ling Su deixou Tolui tirar-lhe a espada e segurou levemente o pulso dele: "Você prometeu que eu poderia decidir..."

"Mas não era para deixá-lo ir..." Tolui apertou o punho, fitando Dushi com intenção assassina. "Se capturar um lobo e deixá-lo fugir, quem pagará serão as ovelhas em casa."

"Ele não pode ser considerado um lobo."

"Tolui, irmão," Ling Su percebeu que Tolui relaxava e continuou, "Se não fosse ele insistindo em romper o noivado, não teríamos descoberto a tempo o plano de Sangkun e Jamuka. Podemos considerar isso..."

"Mas, e quanto ao pai..." Tolui, sempre obediente à irmã, hesitou.

Ling Su, perspicaz, entendeu imediatamente. Dushi era neto de Wang Han; sem a aprovação de Temudim, Tolui jamais poderia entregar um prisioneiro tão importante para ela decidir o destino.

"Eu falo com o pai."

"Deixe comigo." Tolui segurou Ling Su, hesitou e depois bateu no peito. "Faça o que quiser, eu cuido do pai."

Apesar da simplicidade das palavras, Tolui venerava Temudim como um deus e nunca desobedecia suas ordens. O fato de ele dizer isso aqueceu o coração de Ling Su; desde a morte do mestre, o Rei dos Remédios, na vida anterior, nunca sentira uma proteção tão completa.

Acostumada a lidar com tudo sozinha, mesmo tendo um "irmão mais velho"...

Pela primeira vez, Ling Su, em gesto típico dos filhos da estepe, abraçou Tolui.

Sabia que o irmão era afetuoso, mas raramente era tão próxima de alguém. Tolui ficou surpreso, mas logo a apertou com força.

Ling Su, essencialmente uma jovem han, mostrou afeto por um instante, mas logo ficou tímida, soltando-se e recuando, com o rosto levemente corado.

Tolui riu alto.

"Ah, quase esqueci! O pai pediu para te dizer uma coisa." Tolui mandou levar Dushi para longe, fora da vista de Temudim, e voltou para dar o recado: "O pai disse: 'Na luz do dia, seja profundo e atento como um lobo; na escuridão da noite, tenha a resistência de um corvo.'"

Ling Su ficou alerta: "O pai pediu que você me dissesse isso?"

"Sim," Tolui confirmou. "O pai quis te casar com Dushi porque Wang Han era poderoso, e tínhamos que suportar. Ele disse que seria bom se você entendesse isso."

Ling Su permaneceu em silêncio. Temudim nunca falava à toa; suportar dificuldades era uma verdade, mas o que significava "profundo e atento"?

Por dez anos, viveu discretamente, ajudando e se defendendo nos bastidores, sempre longe dos olhos de Temudim. A única exceção foi a visita de Dushi...

E agora, Dushi caíra nas mãos de Temudim primeiro...

Ling Su baixou os olhos e tomou uma decisão interior.

O autor tem algo a dizer: A frase original de Temudim: "Na luz do dia, seja profundo e atento como um lobo! Na escuridão da noite, tenha a resistência de um corvo!"

Em breve, deixaremos a estepe~

Ouyang Ke: Ei, ei, ei! Eu sou tão elegante e encantador... nem um destaque para mim?

Lua cheia

Ouyang Ke: Ei!

Lua cheia: Auu—aquele é o leque de ferro negro!!! Estou tonto... buá buá—