Capítulo Centésimo Vigésimo Terceiro: Mar das Estrelas do Jogo

— Sim, não apenas procuro a erva da luz iridescente, mas preciso de mais de uma. Uma única erva não é suficiente para preparar o Elixir Celeste Iridescente — disse Zang Shu, com voz desanimada.

Ning Cheng assentiu. — O Elixir Celeste Iridescente é um dos mais altos entre os elixires de quarto grau. Sem um alquimista de quinto nível, realmente é difícil de preparar. Diretor Zang, você tem o cultivo de alquimista celeste; quem, em Hua Zhou, poderia lhe causar dano?

Zang Shu permaneceu em silêncio por um bom tempo antes de ativar uma barreira de isolamento acústico. Ning Cheng, intrigado, observou Zang Shu sem perguntar. Sabia que aquela precaução não era apenas para impedir que Ruimu Danqin e Meng Jingxiu ouvissem. Haveria algum segredo obscuro envolvendo o ferimento do diretor de Shenfeng?

— Você já ouviu falar do Mar Estelar? O maior oceano fora do Continente Estelar — Zang Shu surpreendeu ao não mencionar diretamente o ferimento de seu pai, mas trouxe à tona o Mar Estelar.

Ning Cheng balançou a cabeça. — Eu só conheço o Mar Mango, que é o maior em minha região. Vim de Ping Zhou, por isso sou familiar com o Mar Mango.

Zang Shu negou. — O Mar Mango é apenas uma baía do Mar Estelar; comparado ao Mar Estelar, não passa de uma gota d’água. Muitos sabem que o Continente Estelar é vasto, dividido em nove grandes regiões: inferiores, médias e superiores. Mas se jogássemos o continente no Mar Estelar, ele desapareceria. Só é possível ver o mar na borda das terras; nas regiões inferiores, apenas Hua Zhou tem acesso ao Mar Estelar. Ping Zhou e Yuan Zhou só enxergam as baías, como o Mar Mango.

Ning Cheng ficou surpreso. Sabia que só Ping Zhou já era imenso, e sequer explorara um canto de Hua Zhou. O Continente Estelar era ainda maior. Agora, ouvindo Zang Shu afirmar que o Mar Estelar era maior que o continente, imaginava que tipo de cultivo seria necessário para atravessar tudo aquilo. Que ironia — ele ainda sonhava em escapar do continente e voltar à Terra.

Ao perceber que Ning Cheng desconhecia o Mar Estelar, Zang Shu explicou com mais clareza: — Não é por experiência própria que sei disso, mas porque meu pai me contou. Entre os cultivadores de alto nível, circula a história de que, além das nove regiões do continente, existe uma décima. Só que essa décima está separada pelo Mar Estelar, invisível.

Ning Cheng assentiu. Não achou estranho; na antiga China, ninguém sabia que havia terras além do Pacífico. Era normal que um continente ou planeta tivesse essas particularidades.

— Dizem que na décima região se concentram os verdadeiros poderosos do continente, com níveis de cultivo que superam até o ápice de Hua Ding. Mas nem meu pai tem certeza disso — continuou Zang Shu.

Ning Cheng, curioso, perguntou: — Ouvi dizer que o cultivo máximo do continente é Hua Ding; se seu pai não tem certeza, como sabe dessa história?

Zang Shu suspirou. — As nove regiões do continente não são tão estáveis quanto parecem. Além das hordas de bestas que frequentemente causam devastação, há algo ainda mais aterrorizante: invasores vindos do Mar Estelar.

— Hordas de bestas vindas do mar? — Ao ouvir “hordas”, Ning Cheng logo lembrou da devastação ocorrida no Mar Mango.

Zang Shu balançou a cabeça. — Não são apenas bestas; são cultivadores vindos do outro lado do Mar Estelar. Atravessar esse mar é quase impossível; mesmo cultivadores no auge têm extrema dificuldade. A maioria sucumbe durante a travessia, mas alguns, antes de morrer, encontram ilhas no meio do mar, e nessas ilhas estabelecem descendência.

Por maior que seja uma ilha, os recursos são limitados. Com o aumento da população, a escassez se agrava. Eles buscam novas ilhas e fontes de recursos, e acabam encontrando as nove regiões do continente — o que não é surpreendente.

Ning Cheng começou a compreender. — Você quer dizer que essas pessoas atacam as nove regiões do continente? Por quê? O continente é tão vasto; eles poderiam se esconder e cultivar à vontade.

Zang Shu explicou: — Você não imagina quantos são; não são milhares, mas dezenas ou centenas de milhares. E não só isso: eles se aliam às bestas do Mar Estelar. Querem transformar as nove regiões em seus domínios, e essa disputa nunca cessou. Hua Zhou, por exemplo, é a retaguarda do campo de batalha, por isso os conflitos são mais amenos. Meu pai foi ferido justamente nesse campo de batalha.

— Então é isso que chamam de a Grande Guerra das Três Regiões. Já ouvi falar — Ning Cheng assentiu. Quando chegou ao Reino de Cang Qin, ouviu sobre essa guerra. Sabia também que a Academia Estelar recebia dez vagas da Academia de Cang Qin graças a um alquimista celeste de Ping Zhou que se destacara nessa guerra.

O nome desse alquimista era Lian Hao Yan, e Ning Cheng se recordou de Lian Hao Lai, a quem derrotou; os nomes diferiam por um só caractere.

Zang Shu ficou subitamente agitado. — Se meu pai tivesse sido ferido por um cultivador do Mar Estelar durante a guerra, seria compreensível. Mas foi traído por alguém de nossa própria região, por um vilão dissimulado. Meu pai jurou vingança, mas, com o lago de elixir destruído, só lhe resta suportar a raiva.

Ning Cheng não perguntou; sabia que Zang Shu logo revelaria quem era o traidor.

— Os responsáveis foram Shui Yi Han, alquimista celeste da família Shui, e Lu Ye, alquimista celeste da Academia Luo Hou. São cruéis e traiçoeiros, atacaram pelas costas e ainda se fingem de virtuosos. Infelizmente, só meu pai conhece suas maldades. Ele me instruiu a não voltar para Hua Zhou se não encontrasse a erva da luz iridescente.

Ning Cheng, você tem inimizade com a família Shui, por isso compartilho isso. Shui Yi Han, apesar de ter atacado meu pai, também foi gravemente ferido e está em recuperação, mas seu ferimento é menos grave — concluiu Zang Shu, ainda com raiva nos olhos.

Ao ouvir Zang Shu, Ning Cheng levantou-se abruptamente, seu rosto oscilando entre emoções. Não imaginava que o diretor da Academia Shenfeng fora ferido por um alquimista celeste da família Shui.

Ter deixado Ji Luofei na Academia Shenfeng era uma decisão certa ou errada? E se Shui Yi Han se recuperasse e procurasse a academia, o que aconteceria?

— Mas acredito que Shui Yi Han, mesmo recuperado, não ousaria atacar a Academia Shenfeng levianamente. Afinal, é uma academia de cinco estrelas. Por isso, mesmo se não encontrar a erva, voltarei para Hua Zhou — disse Zang Shu, desconsiderando os pensamentos de Ning Cheng.

Ning Cheng já não tinha ânimo para conversar; queria apenas esperar o fim do Vale do Machado e retornar à Academia Shenfeng para levar Ji Luofei consigo. Se soubesse disso antes, teria arriscado tudo para mantê-la ao seu lado.

Vendo o silêncio de Ning Cheng, Zang Shu também se calou. Nesse instante, o quarto começou a tremer, e a tremor aumentava.

— Zang Shu, o que está acontecendo? — Ruimu Danqin perguntou, assustada, sendo a mais jovem e menos adaptada a eventos inesperados.

Zang Shu também não sabia, quando o comunicador do quarto anunciou: — A nave está sendo atacada por uma besta sobre a Cordilheira Perdida. Permaneçam em seus quartos e não saiam.

Ning Cheng ficou alarmado; a nave voava tão alto e ainda assim era atacada por bestas? Que criatura poderosa poderia fazer isso?

A turbulência e o balanço duraram um dia inteiro, até que tudo se acalmou.

— A besta deve ter sido derrotada... — disse Meng Jingxiu, aliviada.

Todos respiraram fundo; se a nave fosse destruída a essa altura, cair na Cordilheira Perdida seria quase morte certa.

Mas mal haviam relaxado, a nave voltou a tremer. Assim, passaram vários dias tensos, temendo que a nave fosse despedaçada a qualquer instante. Só após duas semanas a viagem se estabilizou. Durante esse tempo, só saíam para comer quando era seguro; de resto, ficavam trancados nos quartos. Ning Cheng saiu algumas vezes, mas não viu novamente o Rei Xiuxiu.

Após a turbulência, Ning Cheng também se sentiu aliviado. Não queria cair na Cordilheira Perdida; se isso acontecesse, não sabia quando voltaria a Hua Zhou.

— Ning Xiaocheng, o senhor Kang solicita sua presença — anunciou um cultivador de formação ao abrir a porta do quarto.

Todos o conheciam; era o mesmo que os conduziu ao alojamento ao embarcarem na nave.

Ning Cheng levantou-se, intrigado; não sabia quem era o senhor Kang, mas, estando na nave de outrem, só podia obedecer.

Seguiu o cultivador até o convés e viu que ali havia manchas de sangue, marcas de batalha ainda visíveis. Ning Cheng, versado em matrizes, percebeu que as barreiras de proteção do convés haviam sido reconfiguradas.

Quando embarcaram na Praça de Moze, o convés estava limpo; agora, as marcas de sangue provavam o quanto a nave fora atacada nas últimas semanas.

Um homem imponente estava sentado à beira do convés numa cadeira de videira verde. À sua frente, uma mesa de jade branca, com uma xícara de chá espiritual ainda fumegante.

Ning Cheng reconheceu o homem de imediato: era o anfitrião das primeiras rodadas do torneio na Praça de Moze. Compreendeu que se tratava do senhor Kang, e apressou-se em cumprimentá-lo:

— Saudação ao senhor Kang, sou Ning Cheng.

— Você é Ning Cheng? — perguntou o homem, com voz fria.

— Sim, senhor — respondeu Ning Cheng, um pouco apreensivo, sem saber o motivo do chamado.

O homem assentiu, sem questionar a mudança de nome de Ning Cheng, e apontou para uma cadeira de videira à sua frente, dizendo com gentileza:

— Sente-se. Quero lhe fazer algumas perguntas.