Capítulo 148: O Louco

Assassinato em plena luz do dia era algo fora de cogitação, mas ser provocado por vários rufiões fardados e não revidar era algo absolutamente impossível!

Quando Chen Xiao foi interceptado, ele não fez grande alarde e os seguiu até as margens do rio que cortava a cidade interior. Ali, um oficial acompanhado por vários soldados aguardava. Ao ver Chen Xiao, o oficial nem sequer hesitou e desferiu uma chibatada diretamente contra o rosto do jovem, rugindo ao mesmo tempo: — Seu verme insolente, que não sabe o valor da própria vida!

*Pumba!*

O oficial congelou. Antes que seu chicote pudesse tocar o oponente, uma marca de mão pesada já havia aterrissado em seu próprio rosto, acompanhada pelo estalo de um bofetão estrondoso.

— Você ousa me bater?! — O oficial parecia incapaz de acreditar, tomado por uma fúria descomunal, e ergueu o chicote para golpear novamente.

— Você não vale nada!

Nessas circunstâncias, Chen Xiao considerava inútil, desnecessário e descabido qualquer tipo de argumentação.

*Pumba!*

Mais um bofetão, desferido com força implacável contra o rosto do oficial.

O chicote do oficial mais uma vez não conseguiu alcançar Chen Xiao.

— Maldito! — Os dois tapas haviam sido tão violentos que o oficial sentia as veias da testa prestes a romper. Sendo ele um soldado leal ao Príncipe Li, jamais havia sofrido tal humilhação; sempre fora ele quem espancara os outros, sem que ninguém jamais ousasse tocar-lhe um fio de cabelo.

*Pumba!*

Outro bofetão, fazendo com que o oficial visse estrelas e faíscas brilhantes diante dos olhos.

*Clang, clang!*

Ao redor, o som de lâminas sendo sacadas ecoou. Oito soldados desembainharam espadas longas e reluzentes, avançando em alta velocidade. Sem aguardar qualquer ordem do oficial, eles desferiram golpes ferozes contra o corpo de Chen Xiao.

*Clang, clang, clang…*

Um som metálico e cristalino ressoou. As oito espadas reluzentes quebraram-se em pedaços ao atingirem o alvo. A expressão dos oito soldados mudou instantaneamente ao perceberem que Chen Xiao havia interceptado e partido as lâminas apenas com as palmas das mãos; compreenderam de imediato que estavam diante de um problema colossal.

*Pumba, pumba!*

O oficial já havia sido agarrado pelo colarinho por Chen Xiao. Sem desperdiçar palavras, o jovem desferiu quatro bofetões consecutivos, alternando o lado das mãos, e sibilou com ferocidade: — Quem você pensa que é? Por acaso ser soldado de um príncipe te faz tão especial assim?!

— Rapaz, você cometeu o crime de traição! Por que ainda não me solta?!

— Traição?! — Chen Xiao sorriu com desdém. — Você realmente acha que é quem pensa que é?

Diante do olhar feroz do oficial, a ira de Chen Xiao se inflamou. Mantendo-o firme pelo colarinho, aplicou-lhe mais dois tapas, deixando o homem completamente desorientado e zonzo.

— Eu sou um soldado do Príncipe Li! Ofendê-lo é um crime punível com a morte! — O oficial ainda mantinha a pose desafiadora, rugindo para Chen Xiao enquanto tentava se debater e contra-atacar em vão. Como poderia escapar das mãos de Chen Xiao, que se encontrava no Reino do Oitavo Paraíso?

— Pensou que fosse o próprio imperador capaz de representar uma dinastia inteira?! — Visto que já havia cruzado a linha e batido no homem, Chen Xiao não pretendia se conter. Desferiu mais quatro bofetões, mandando pelos ares vários dentes do oficial.

Os oito soldados ao redor estavam estupefatos e amedrontados. Em toda a sua estada na capital do Reino de Tianluo, jamais haviam testemunhado tamanho tratamento. O terror invadiu seus corações, amaldiçoando mentalmente a Região Desértica do Sul como um lugar totalmente selvagem, onde até mesmo os soldados de um príncipe eram espancados sem que ninguém se importasse.

Com metade dos dentes arrancados, o oficial finalmente cedeu, perdendo toda a empáfia e coragem para proferir ameaças. Tornou-se submisso, respondendo a todas as perguntas com submissão.

— É verdade? Não foi o seu príncipe quem ordenou, e sim você que aceitou suborno de alguém da cidade?

— Eu juro por minha vida que tudo o que disse é verdade! Eu não devia ter cobiçado aquelas quinhentas moedas de ouro. Aquele maldito canalha me procurou querendo dar uma lição em um valentão local, como eu poderia saber que o senhor era um especialista desse nível...

A essa altura, o oficial confessou tudo. Ele sabia que havia mexido com uma figura implacável e que, naquelas terras do sul que renegavam as leis imperiais, se aquele homem selvagem decidisse matá-lo, sua morte seria em vão.

— Conte-me todos os detalhes sobre a aparência física daquele indivíduo e outras características relevantes.

Assim que o oficial concluiu seu relato, Chen Xiao o ergueu e o arremessou com força dentro do rio. Os outros oito soldados, após sofrerem um castigo físico considerável, também foram jogados na água.

Cometer homicídio à luz do dia dentro da cidade seria um excesso imperdoável, por isso ele poupou a vida deles, embora tal punição fosse inevitável. Embora fossem soldados de um príncipe, ele não sentia medo. A Região Desértica do Sul ficava terrivelmente distante da corte imperial, e a vasta distância geográfica fazia com que a autoridade central mal pudesse alcançar o local.

Embora a Cidade do Imperador Celestial pertencesse formalmente ao Reino de Tianluo, uma nação poderosa do sul do Continente da Longevidade, os governantes supremos estavam longe demais. Por essa razão, a cidade encontrava-se havia muito tempo em um estado de semi-independência. O senhor da cidade era o governante supremo de fato daquelas paragens, e as grandes facções locais simplesmente ignoravam a autoridade do Reino de Tianluo.

A aparição surpreendente de um Rei Dragão na Cidade do Imperador Celestial, somada a diversos avistamentos discretos de pequenas feras sagradas, fizera com que, a três meses do início do grande torneio de feras, a região se agitasse de todas as direções, atraindo inúmeros forasteiros vindos do norte.

Sun Miao, o Príncipe Li do Reino de Tianluo, desfrutava de uma carreira política próspera e nutria uma grande paixão por combates de feras. Apesar de seu profundo descontentamento com a postura ambígua e evasiva do senhor da cidade, ele acabara por rumar para a Cidade do Imperador Celestial, figurando entre as primeiras figuras de peso a chegar ao local.

Vivendo em um regime de semi-autonomia, o senhor da cidade, Liu Daoming, nunca demonstrara respeito pela família real. O Príncipe Li sentia-se extremamente ofendido pelo fato de o governante local ter fingido surdez e cegueira ao não comparecer para recebê-lo. Embora Sun Miao viajasse incognito, muitas das grandes facções da cidade já estavam cientes de sua presença, o que tornava impossível que Liu Daoming ignorasse o fato.

Com pouco mais de vinte anos de idade, Sun Miao já ocupava uma posição de enorme prestígio e jamais havia sido tratado com tal desdém. Como poderia não se enfurecer? Contudo, nos últimos dias, ele mantivera a discrição e a paciência, tendo já estabelecido contato com os patriarcas de algumas facções locais e decidido oferecer um banquete para reunir os jovens herdeiros das grandes famílias como demonstração de boa vontade.

Mesmo dotadas de enorme poder e influência, aquelas famílias eram nominalmente súditas do Reino de Tianluo, razão pela qual certamente fariam questão de enviar seus jovens membros para marcar presença, sem temer desagradar ao senhor da cidade.

Tratava-se de uma reunião íntima e privada, frequentada exclusivamente pela elite da nova geração das grandes famílias.

Foi exatamente nesse momento que Sun Miao recebeu uma notícia que o fez empalidecer de raiva, bradando: — Absurdo! Insolentes que não temem a morte!

Os convidados ainda não estavam completos, tendo chegado apenas alguns poucos. Notando a expressão sombria do príncipe, uma jovem beldade inquiriu: — O que aconteceu, meu príncipe?

— Alguém jogou meus guardas pessoais no rio. — Embora o tom de Sun Miao fosse controlado, os jovens de ambos os sexos presentes no recinto eram figuras de destaque e facilmente perceberam a perigosa oscilação de seu humor contido.

— Ora, que tipo de audacioso teria a coragem de ofender a dignidade de Vossa Alteza? — perguntou um homem de aparência debilitada pelos excessos de álcool e mulheres.

Sun Miao vinha contendo sua frustração com o senhor Liu Daoming havia dias, e o incidente atual levou seu mau humor ao limite.

— Guardas! — ordenou.

Sem dúvida, o responsável por atirar os soldados do príncipe no rio fora Chen Xiao. Naquele exato momento, ele vagava pela cidade à cata do rufião de rosto cicatrizado mencionado pelo oficial.

Efetivamente, ele o encontrou, pois o malfeitor circulava abertamente pela rua onde costumava operar, sem sequer tentar se esconder. Tendo vagamente deduzido o que se passava, Chen Xiao não agiu de imediato; em vez disso, interceptou-o em um beco escuro, ocultando seu verdadeiro rosto.

Após paralisar os pontos de pressão do bandido e aplicar-lhe uma boa dose de sopapos, interrogou-o com aspereza: — Foi você quem subornou os soldados do Príncipe Li?

O rufião já estava com as pernas bambas devido à surra e, temporariamente cego pelo impacto, mal conseguia enxergar. Sem que Chen Xiao precisasse insistir muito, ele confessou tudo.

O homem de rosto cicatrizado era um pequeno lacaio de uma facção influente da cidade, mas quem o havia instruído a agir era outra pessoa.

— Com certeza era isso... — Chen Xiao sentiu uma ponta de irritação, mas decidiu não aprofundar a investigação, ciente de que o verdadeiro mandante por trás de tudo certamente já havia apagado seus rastros.

Os soldados do Príncipe Li, o rufião e o mandante superior deste último eram apenas peões insignificantes, embora todos pertencessem a facções de certa relevância.

Alguém estava deliberadamente tentando irritar Chen Xiao e arranjar-lhe problemas. Se ele tivesse agido por impulso e investigado cada camada, acabaria por ofender uma vasta gama de pessoas insignificantes. Indivíduos menores podiam não representar grande perigo, mas às vezes exerciam papéis peculiares, capazes de atrair a fúria das poderosas facções às quais respondiam.

Como agora. O Príncipe Li, Sun Miao, já estava tomado pela ira. Ele já vinha tolerando o senhor da cidade, Liu Daoming, por dias, e o fato de um simples "bandido" da Cidade do Imperador Celestial ousar atacar seus soldados era intolerável; tal afronta, se propagada, faria dele motivo de chacota como príncipe. Embora ele não descartasse a possibilidade de uma provocação do senhor da cidade, sentia a necessidade de responder a tal ofensa.

Esse era o poder das pessoas comuns, transformadas pelas circunstâncias em instrumentos, com aqueles soldados tratando Chen Xiao como um tirano local.

Quando dois guardas pessoais do príncipe marcharam pelas ruas acompanhados por uma tropa para capturar Chen Xiao, o jovem e orgulhoso príncipe talvez já estivesse a se arrepender de ter dado dimensões tão grandes a um incidente menor.

Quando Chen Xiao foi cercado por aquele pelotão em plena via pública, sua irritação atingiu o ápice. A suposta nação poderosa de Tianluo havia permitido que a Cidade do Imperador Celestial caísse em um estado de semi-independência, e ainda assim aqueles indivíduos agiam com tanta arrogância, arrebanhando pessoas nas ruas sem distinguir o certo do errado. Era uma tirania desmedida. Se tivessem tanta coragem, deveriam ter retomado a cidade inteira para o reino.

— Digam ao tal príncipe para interrogar devidamente aqueles soldados que mandei de volta e descobrir o que realmente aconteceu! Sou uma pessoa discreta e não aprecio confusão, mas isso não significa que tenha medo de problemas!

*Ser discreto é a forma mais soberba de ostentação!* Esse foi o pensamento unânime de todos os membros da patrulha do príncipe. A tal "discrição" era um acinte inacreditável, a ponto de não demonstrarem o mínimo respeito nem mesmo pelo príncipe. Quanta audácia!

Não havia muito a discutir; a ordem era prender o infrator imediatamente, e todos avançaram em conjunto, convictos de que aquele valentão local logo seria subjugado e forçado a se curvar.

Contudo...

Em questão de instantes, a rua inteira estava repleta de homens caídos no chão, sem exceção, incluindo os dois guardas de elite do príncipe. Chen Xiao caminhou por cima deles sem cerimônia alguma, declarando: — Transmitam minhas palavras ao seu príncipe: sou alguém muito discreto, portanto, não me provoquem!

Droga! Todos os caídos no chão tinham vontade de praguejar. Ser discreto era realmente a forma mais soberba de ostentação! Quem diabos era aquele sujeito para ser tão arrogante?

Menos de uma hora depois, quando o Príncipe Li, Sun Miao, deparou-se com aquele grupo de rostos desfigurados e inchados, ficou tão irado que o nariz parecia fora do lugar.

— Ele disse que é discreto? E que é para eu não o provocar?! — Sun Miao golpeou com violência a mesinha de chá diante de si, estilhaçando-a ao levantar-se de um salto. — Um mero marginal da cidade ousa me tratar com tanta insolência? Quer morrer!

No entanto, um pensamento súbito cruzou sua mente, fazendo-o voltar-se para um de seus assistentes: — Vá, interrogue minuciosamente aqueles homens e descubra o que realmente aconteceu.

Sun Miao conhecia bem a índole de seus subordinados; o oficial que retornara primeiro certamente omitira a verdade. No entanto, ele não quisera aprofundar o caso inicialmente, afinal, tratava-se de seus próprios homens — afinal, para bater em um cão, deve-se respeitar o dono —, e ele só queria acertar as contas com o tal valentão local. Todavia, já que o próprio rufião sugerira que ele investigasse melhor os fatos, era prudente averiguar; talvez houvesse algum motivo oculto por trás de tudo.

— Por que Vossa Alteza está tão irado? — inquiriu um jovem nobre.

Os jovens convidados para o banquete somavam cerca de dez pessoas, todos pertencentes à elite de suas respectivas famílias. Apesar da juventude, demonstravam grande maturidade e perspicácia.

— Um marginal desta cidade ousou desafiar a minha dignidade! — Sun Miao já estava convencido de que tudo aquilo fora instigado pelo senhor da cidade, Liu Daoming, e sua expressão era sombria ao indagar aos presentes: — Vocês que são da Cidade do Imperador Celestial, já ouviram falar de um malfeitor chamado Chen Xiao?

Os jovens reunidos moveram-se sutilmente ao ouvir o nome, ostentando expressões variadas.

— Ah, é ele! — exclamou uma jovem de cabelos azuis, surpresa.

— Kanas, você já ouviu falar desse marginal? Ele é famoso na cidade? — perguntou Sun Miao. Ele nutria grande simpatia por aquela garota da família Mande, achando-a surpreendentemente sincera, sem a afetação mundana comum aos herdeiros de grandes linhagens.

— Claro que já ouvi! Esse aí é um supermarginal certificado, o valentão mais notório de toda a cidade! — respondeu Kanas com um ar indignado, ao mesmo tempo em que suas bochechas ruborizavam levemente.

Os demais jovens trocaram sorrisos discretos, embora permanecessem em silêncio. Naquela alta esfera social, qualquer fofoca corria rapidamente até se tornar de conhecimento geral.

Dias antes, todos haviam escutado sobre como a menina dos olhos da família Mande havia sofrido uma humilhação e acabado por se tornar subordinada daquele indivíduo após uma aposta.

Como Sun Miao poderia deixar de notar a estranheza no comportamento dos presentes? Ele virou-se para um jovem sentado ao seu lado e perguntou: — Zhuge Ming, você conhece essa pessoa?

Tratava-se de um rapaz de aparência exausta pelos excessos, com a tez pálida e olheiras profundas, mas ninguém ali ousava subestimá-lo, ciente da formidável reputação de sua família.

— Hmm, ouvi falar dele. Parece que... é bastante audacioso! — respondeu Zhuge Ming com tom indiferente.

As mentes de todos os presentes trabalhavam em direções distintas, embora percebessem que Zhuge Ming parecia inclinado a criar problemas para aquele tal de Chen Xiao.

— Marginal, valentão, audacioso... — Embora estivesse furioso a princípio, Sun Miao já havia recuperado a calma gradualmente. Os presentes eram todos descendentes das grandes facções do sul, e se até eles rotulavam o rapaz como audacioso, certamente não se tratava de um simples delinquente comum.

— Hai Yunxue, você conhece essa pessoa? — tornou a perguntar Sun Miao.

Tratava-se de uma mulher de beleza deslumbrante. Se Chen Xiao estivesse presente, ficaria profundamente surpreso, pois a jovem exibe uma semelhança impressionante com Hai Yuntian: traços faciais perfeitos, pele alva como a neve, olhos límpidos e expressivos, cílios longos, nariz delicado e empinado, lábios carnudos e avermelhados, e uma vasta cabeleira negra que caía como uma cascata de seda. Era a irmã uterina de Hai Yuntian.

— Hmm, creio que já ouvi falar. — Hai Yunxue franziu levemente as sobrancelhas finas.

— Relatório! A senhorita Yan Qingcheng chegou.

— Conduza-a até aqui! — ordenou Sun Miao.

As sobrancelhas de Hai Yunxue se distenderam e ela sorriu levemente: — Vossa Alteza deveria perguntar à senhorita Qingcheng; talvez ela saiba algo a respeito.

Uma visão deslumbrante!

Essa foi a sensação de Sun Miao ao avistar Yan Qingcheng. Aquela mulher oriunda da Seita da Longevidade possuía uma beleza de tirar o fôlego, capaz de fazer as gansas caírem do céu e as flores se envergonharem. Somada à presença das outras beldades notáveis já instaladas no salão, sua chegada fez com que todo o recinto parecesse iluminar-se com um brilho resplandecente.