Capítulo 139: Cidade do Imperador Celestial

As florestas e montanhas das Terras Desoladas do Sul estendem-se por dezenas de milhares de quilômetros, imensas e sem limites.

Xiaochen e seus companheiros atravessaram inúmeras montanhas e vales, caminharam por um mar verde sem fim e, finalmente, avistaram a Cidade do Imperador Celestial.

A majestosa Cidade do Imperador Celestial estava impregnada de um profundo senso de vicissitudes do tempo. As muralhas da cidade, altas e imponentes, erguiam-se com vinte ou trinta metros de altura, largas o suficiente no topo para que dezenas de cavalos galopassem lado a lado. A imponente torre do portão era de uma magnificência incomparável, parecendo verdadeiramente uma cidadela caída dos céus, rústica e grandiosa ao mesmo tempo. Era, sem dúvida, uma cidade de renome mundial.

O fosso que cercava a cidade tinha dezenas de metros de largura e mais de dez metros de profundidade. Embora estivesse repleto de flores de lótus desabrochando e cardumes de peixes nadando, uma observação mais atenta revelava a presença furtiva de crocodilos ferozes e peixes monstruosos.

Sem sombra de dúvida, a Cidade do Imperador Celestial era uma cidade antiga, grandiosa e imponente, a mais célebre e principal metrópole das Terras Desoladas do Sul.

Havia várias lendas em torno desta cidade ancestral. O próprio nome, "Cidade do Imperador Celestial", deixava claro o seu vínculo com o Imperador Celestial, envolvendo-a num véu de mistério.

— Finalmente chegamos.

Olhando para a colossal cidade à frente, Xiaochen avançou, liderando o pequeno dragão teimoso e os demais.

Atravessaram a ponte levadiça, cruzaram o fosso e entraram pelos portões da cidade. Ninguém questionava ou impedia a entrada de viajantes individuais como eles.

Ao entrarem na Cidade do Imperador Celestial, depararam-se com uma prosperidade e opulência sem fim; o tráfego era intenso, com carruagens e cavalos em constante movimento, e as ruas viam uma multidão fervilhante. Lojas alinhavam-se de ambos os lados das largas avenidas, e os gritos dos vendedores ambulantes ecoavam uns aos outros.

— Peles de dragão asiático de altíssima qualidade! Liquidando por cem moedas de ouro! —

— Ginseng milenar! O verdadeiro rei dos ginsengs antigos! —

— Nosso restaurante acabou de abrir! Promoções especiais no primeiro dia... —

— As melhores lutas de feras... —

— Doces cristalizados espetados no palito... —

Era uma cidade gigantesca, verdadeiramente animada e próspera, com pessoas a esbarrarem umas nas outras nas ruas. Homens e mulheres, jovens e idosos, de todas as origens e feições — uma imensa variedade de raças. Havia humanos de olhos azuis e cabelos dourados, pessoas de cabelos pretos e pele amarela, raças de cabelos verdes e roxos, e ainda guerreiros bárbaros altos, robustos e com orelhas de animais.

Xiaochen e seu grupo caminhavam pela multidão, maravilhados com tanta variedade. Tendo passado tantos dias a deambular pelas florestas selvagens, entrar numa cidade tão grandiosa parecia quase como regressar ao mundo dos vivos após uma longa ausência.

A Cidade do Imperador Celestial tinha uma população de quase dois milhões de habitantes, sendo uma metrópole genuína com enormes necessidades diárias. Além de ser abastecida pelas muitas vilas e cidades vizinhas, o fator mais crucial era um grande canal vindo do norte, capaz de transportar mercadorias de forma contínua.

***

— Vamos lá. Vamos morar aqui por um bom tempo. — Xiaochen apreciava muito a prosperidade da Cidade do Imperador Celestial, guiando o Rei Qinguang e os outros para a frente.

Ao verem o pequeno dragão teimoso e Keke, os transeuntes não demonstraram qualquer estranheza. Isso era perfeitamente normal, pois a Cidade do Imperador Celestial albergava vários arenas majestosas de combate de feras, e a cultura de luta de animais era extremamente forte. Era comum ver pessoas a caminhar pelas ruas acompanhadas por feras exóticas.

Xiaochen e seus companheiros instalaram-se numa ampla estalagem. Depois de se lavarem e trocarem de roupa, prepararam-se para dar um passeio e familiarizar-se com a gigantesca cidade. Os três esqueletos não os acompanharam, pois não tinham o menor interesse por tais coisas. As duas pequenas feras, por outro lado, estavam cheias de expectativas em relação àquela cidade próspera, curiosas por cada novidade, e acompanharam Xiaochen.

Caminhando sem rumo e perguntando aos transeuntes, dirigiram-se à Rua das Lutas de Feras. Para lá chegar, era obrigatório atravessar a Avenida das Antiguidades, frequentada maioritariamente por pessoas de meia-idade e idosos, os únicos com verdadeira paixão por antiguidades. Xiaochen comprou alguns pingentes por capricho e, ignorando os protestos de Keke e do pequeno dragão teimoso, amarrou-os aos seus corpos. As antigas peças de jade translúcido combinavam surpreendentemente bem com eles, conferindo-lhes um ar distinto.

De repente, Xiaochen viu uma figura familiar na esquina da rua.

— Ora, por que ela também veio? —

Era surpreendentemente Yan Qingcheng. A jovem claramente não o tinha visto. Xiaochen, pensativo, observou-a de longe por um momento e percebeu que aquele antiquário trazia discretamente a marca da Seita do Imortal. Era evidente que se tratava de um pequeno ponto de contato daquela facção.

Na Rua das Lutas de Feras, arenas de combate alinhavam-se de ambos os lados, de onde irrompiam ocasionalmente os rugidos estrondosos das feras. A avenida estava repleta de uma multidão vibrante e ruidosa, demonstrando claramente que aquele local era muito mais animado e barulhento do que as outras zonas.

Embora o crepúsculo já tivesse caído, tratava-se da Rua das Lutas de Feras, e tudo parecia estar apenas a começar. À noite, o número de adeptos de combates de feras aumentava consideravelmente. Sentindo alguma fome, Xiaochen levou as duas pequenas feras a um restaurante localizado junto à rua principal, que estava extremamente movimentado.

Recusando uma sala privada isolada, Xiaochen escolheu uma mesa de canto no segundo andar, onde podia desfrutar da comida enquanto ouvia as conversas animadas das outras mesas.

— Heh, é algo absolutamente inacreditável! Aquela fera dracoparda nem sequer é um verdadeiro dragão, mas varreu uma arena inteira sem encontrar um único oponente. E ainda está na fase de crescimento! —

— Na minha opinião, essa fera dracoparda não seria páreo para a fera de crina dourada da Arena Hughes. Aquela criatura é terrivelmente feroz! E também está na fase de filhote, tendo conseguido estilhaçar um rei dracopardo que pesava quase dez vezes mais do que ela. —

— O leão dracopardo de neve que apareceu na Arena Morse também é aterrorizante; com pouco mais de dois metros de comprimento, reduziu a pedaços uma fera bárbara de quinze metros de comprimento. —

— Várias feras espirituais têm surgido nas arenas ultimamente, todas espécies exóticas raríssimas. Acredito que, se forem bem nutridas, poderão transformar-se em feras sagradas quando atingirem a maturidade. —

— Sem dúvida. As feras exóticas recentes são incrivelmente poderosas e ainda se encontram na fase de filhotes. Aprecio que possam atingir preços astronómicos. Pergunto-me se os respetivos donos estarão dispostos a vendê-las. —

— Bem, embora sejam extremamente poderosas, no final das contas estão apenas a lutar em arenas comuns. Só quem entrar naquelas poucas grandes arenas imperiais de combate e sobreviver é que pode ser considerado verdadeiramente formidável. —

— Não acham estranho que várias feras espirituais tenham aparecido em conjunto na Cidade do Imperador Celestial? E todas são espécies exóticas incomuns. Pelo que sei, algumas são genuinamente filhotes de feras sagradas, raças formidáveis capazes de rivalizar com dragões e fénixes. —

— Shh, fale mais baixo. Também ouvi dizer que alguns pequenos espécimes sagrados podem ter chegado, embora não saiba se é verdade. Dizem que vieram das grandes cidades do norte. —

— Tenho algumas informações de bastidores. Dizem que um jovem rei dragão apareceu na cidade, tendo aparentemente dado as caras naquelas arenas imperiais. Acredito que quem trouxe as feras sagradas veio com o objetivo de desafiar o pequeno rei dragão. —

***

— É sério?! Será que veio da Ilha dos Dragões? E pensar que apareceu bem aqui! Quantos deles vieram afinal? —

— Não sei quantos apareceram, mas com certeza há pelo menos um. Aqueles indivíduos que trouxeram os pequenos seres sagrados vieram definitivamente para desafiar o jovem rei dragão. Afinal, fazer com que um jovem animal sagrado trave batalhas ferozes contra um jovem rei dragão é a forma mais rápida de acelerar o seu crescimento. —

— Isto é verdadeiramente excitante. Será que entre eles há alguma fera sagrada ainda mais forte que o rei dragão? Caso contrário, aquelas pessoas não correriam tal risco. —

— Mal posso esperar! Se os rumores forem verdadeiros, ouso apostar que as arenas de combate das outras grandes metrópoles do continente serão sacudidas pela notícia e correrão para a Cidade do Imperador Celestial. Vai ser um espetáculo absolutamente grandioso! Pensem bem: as feras de combate mais fortes de dezenas de cidades colossais reunidas... Fera sagrada contra fera sagrada, rei dragão contra rei dragão, fera sagrada contra rei dragão! Estou extremamente ansioso! —

Todo o restaurante debatia animadamente. Sendo a hora do jantar, as notícias espalhavam-se com uma rapidez impressionante naquele tipo de ambiente.

Xiaochen achou que aquela refeição tinha valido cada moeda, pois ouvira uma série de informações úteis. O rei dragão aparecera ali... qual deles seria? Ele vira todos os onze pequenos reis dragões enquanto viajava no cavalo-dragão e até sabia quem cada um deles seguia.

No entanto, ouvira mais tarde que, após a tripulação do navio divino os ter enviado de volta ao Continente da Longevidade, eclodira um violento e caótico conflito. Na ânsia de capturar os reis dragões, até semideuses tinham intervindo. É muito provável que alguns dos pequenos reis dragões já tivessem mudado de dono, e ele não sabia se Liumu e Yizhen estavam em segurança.

Sentado à mesa junto à janela, conseguia observar claramente tudo o que se passava na rua. Embora a noite já tivesse caído, o fluxo de pessoas na avenida continuava ininterrupto, e muitas arenas de combate brilhavam intensamente com luzes.

— Gordinho idiota... — chamou Xiaochen. Ele acabara de avistar o gordinho Zhuge Liang. O sujeito passeava calmamente enquanto abraçava um gato Rulan totalmente branco, seguido por vários homens corpulentos que puxavam feras dracopardas pela coleira, ostentando o visual típico de um jovem aristocrata mimado.

— Droga! Quem diabos está a insultar este grande homem? — Aquele gordinho devia estar habituado a ser chamado assim, pois, ao ouvir "gordinho idiota", começou imediatamente a procurar o autor da ofensa. Ao levantar a cabeça, deu de caras com Xiaochen na janela do restaurante. Os olhos de Zhuge Liang brilharam instantaneamente com uma luz dourada, como se tivesse avistado uma montanha de moedas de ouro.

— Oh, mas se não é o irmão Xiao! Hahaha... Que maravilha! Finalmente voltei a vê-lo. — Era evidente que o gordinho estava exultante, com os olhos a brilhar de ganância, enquanto gritava: — Trouxe o pequeno dragão teimoso com você, não foi? —

Quando Xiaochen e o gordinho saíram juntos do restaurante, ouviram alguém murmurar ao fundo:

— Aquele não é o gordinho da Arena Xuanhuang? Os olhos desse sujeito são venenosos. Será que o jovem que estava a jantar ali em cima trazia uma fera de combate extremamente rara? —

— Haha... — O gordinho ria escandalosamente, olhando para o pequeno dragão teimoso como se visse infinitas riquezas e belas mulheres a caírem sobre si. Ele voltou-se então para Xiaochen e disse: — Irmão, estou tão feliz por vê-lo! Aquela última vez foi uma experiência de quase morte. Droga, acabámos por nos perder na floresta e por pouco não conseguimos regressar. Não se fale mais nisso: hoje à noite vamos celebrar em grande estilo e tramar um plano para ficarmos ricos! O irmão gordo aqui vai gastar uma fortuna para lhe proporcionar uma noite inesquecível. —

Acariciando o gato Rulan branco como a neve, o gordinho caminhava ao lado de Xiaochen, explicando animadamente pelo caminho:

— Em termos de prosperidade, esta zona é absolutamente a número um na Cidade do Imperador Celestial; não há sítio melhor. E não estou a falar apenas das arenas imperiais; os melhores restaurantes, as cortesãs mais encantadoras e os melhores casinos ficam todos concentrados aqui. Hehe, o irmão gordo vai levá-lo ao sítio mais divertido de todos... —

Ao ver o sorriso do gordinho, Keke ficou com vontade de avançar e arranhá-lo algumas vezes, sendo contida a custo por Xiaochen. O pequeno dragão teimoso também não parava de ranger os dentes para o gordinho.

Pouco depois, chegaram diante de um palácio sumptuoso e dourado. Xiaochen ficou boquiaberto. Aquilo... no reino mortal, parecia o tipo de palácio reservado exclusivamente à realeza! Era demasiado grandioso e magnífico.

— Heh, o que achou? — perguntou o gordinho com um sorriso de aspeto lascivo. — Este é o 'Palácio da Lua Oculta e das Flores Envergonhadas'. Vamos nos divertir à grande aqui esta noite, e daqui a alguns dias levo-o ao 'Palácio dos Gansos Caídos e Peixes Afundados' para apreciar as flores. Hehe... O seu irmão aqui está a gastar uma fortuna. Sabe, lugares como este são sítios onde eu próprio só tenho coragem de vir uma ou duas vezes por ano. O padrão é absolutamente o mais alto de todo o continente!