Capítulo Quarenta e Nove: Incêndio nos Campos de Arroz

Apenas os vales espirituais que deram frutos de orvalho vital poderiam, afinal, gerar criaturas como os homens-árvore. Este lugar não podia ser habitado por muito tempo; Xiao Chen lembrou-se do homem-árvore em metamorfose não muito longe dali — esse era, sem dúvida, um ser comparável a um dragão feroz. A proximidade daquele ser indicava claramente que estava ali para proteger o orvalho vital, apenas distraído pela própria transformação para se ocupar de outro assunto.

Xiao Chen e seus companheiros se retiraram rapidamente das profundezas do vale, evitando cuidadosamente dois homens-árvore pelo caminho. A pequena fera, como se soubesse da necessidade de discrição, manteve-se especialmente silenciosa na fuga. Em determinado momento, graças à sua percepção aguçada, conseguiram evitar um homem-árvore que já assumira a forma de uma imensa árvore ancestral; na escuridão da noite, seria impossível imaginá-lo como um gigante esverdeado capaz de se mover, caso não prestassem atenção.

Incluindo o velho homem-árvore em metamorfose, Xiao Chen contara cinco homens-árvore naquele vale, o que representava uma força assustadora. O velho, em especial, poderia ter alcances de poder inimagináveis. Xiao Chen não acreditava que Zhao Lin’er e os demais pudessem controlar o ancião em transformação; este já assumira feições humanas, com uma inteligência muito superior à dos outros homens-árvore, e um poder inigualável — jamais se submeteria à vontade de outrem!

Decidido a se afastar do turbilhão de conflitos e buscar um local seguro para cultivar em paz, Xiao Chen resolveu, antes de partir, agir em represália, como um aviso aos ocupantes do Vale dos Homens-Árvore. Ele e os três esqueletos transformaram-se em quatro feixes de luz, circulando ao redor do vale e ateando fogo em vários pontos.

A vegetação da Ilha do Dragão era, em grande parte, oleosa e altamente inflamável; bastava um toque de fogo para que as chamas se alastrassem violentamente. Xiao Chen precisou usar tochas, mas os três esqueletos, dotados de notável poder espiritual, faziam chamas negras e fantasmagóricas irromperem por onde passavam. Em poucos instantes, a periferia do vale estava em chamas, e o fogo avançava de modo incontrolável para o interior.

Sem ousar hesitar, Xiao Chen e os três esqueletos fugiram velozmente, abandonando qualquer possibilidade de retornar à região do pântano da morte, tampouco de se mover naquela direção. Voando como flechas, correram para o oeste da Ilha do Dragão, território ainda inexplorado por eles.

Atrás deles, as labaredas iluminavam a noite, tingindo metade do céu de vermelho. Após mais de dez léguas, pararam por um instante para olhar para trás; não havia sinal de perseguição, apenas o rugido distante de bestas selvagens rompendo o silêncio.

A pequena fera branca também os acompanhou. Durante o incêndio, ela vibrava de excitação e, ao final, seguiu com eles em fuga.

No topo de uma colina, observando o vale rubro ao longe, ainda podiam ouvir murmúrios e desordem. Xiao Chen podia imaginar o estado de ânimo de Zhao Lin’er naquele momento: mesmo sem vítimas, o incêndio foi um duro golpe para todos no vale. Mal havia sido formada a aliança, e logo no primeiro dia alguém incendiara o Vale dos Homens-Árvore — uma afronta clara do inimigo, uma vergonha para eles!

Sem mais nada a observar, Xiao Chen e os três esqueletos cruzaram a floresta com extrema rapidez, evitando as feras do bosque, até que, depois de dezenas de léguas, finalmente pararam. Não havia dúvida: a Ilha do Dragão era vasta, e mesmo após tanto percurso estavam apenas nas regiões periféricas, que já compunham um grande território insular.

Deixem que os outros enlouqueçam, deixem que se matem entre si — Xiao Chen não queria se envolver na disputa pelo Dragão Rei. Nos próximos tempos, pretendia refugiar-se, esperando silenciosamente que alguém encontrasse a criatura, para então embarcar com eles rumo ao vasto Continente da Longevidade.

Talvez por coincidência, ou talvez por alguma força maligna da ilha, após uma hora de incêndio devastador no vale, subitamente nuvens espessas se formaram no céu antes claro, desabando uma chuva torrencial que apagou as chamas.

Ninguém no vale se feriu, mas todos estavam com expressões sombrias. Os sinais de incêndio criminoso eram claros. Zhao Lin’er estava empoleirada no ombro de um homem-árvore, envolta por um halo luminoso que a protegia da chuva, formando ao redor de seu corpo uma névoa diáfana que a tornava etérea, quase irreal.

Mas o estado de espírito da princesa real não era tão sereno quanto sua aparência. Seu coração estava tomado pela ira. Chegou a imaginar que outros grupos da ilha pudessem ter atacado sua aliança, mas logo descartou essa hipótese: identificara as marcas das garras ósseas características dos três esqueletos. Sem dúvida, Xiao Chen era o responsável.

Era um confronto direto: mal ela reunira um grande poder e Xiao Chen já golpeava duramente sua reputação. Certamente, isso se tornaria motivo de zombaria entre os demais cultivadores da ilha.

No grupo, Ke Ao rugia de raiva — ser expulso do vale pelo fogo de Xiao Chen era humilhante. Seu companheiro, Ya Luo De, porém, mantinha-se calmo, observando atentamente os três homens-árvore restantes. Ao todo, havia cinco homens-árvore no vale; dois deles, em zonas profundas, não foram afetados pelo fogo. Dos três restantes, só um sofrera queimadura no braço esquerdo; os outros dois estavam intactos — um poder de combate formidável que fascinava Ya Luo De.

Os demais também estavam furiosos; ser reduzido àquela situação por uma simples fogueira era humilhante para um grupo de tantos mestres.

A maioria dos cultivadores nas regiões externas da ilha foi alertada. Uns assistiam de longe das colinas, outros subiam nas copas das árvores para observar, e alguns feiticeiros e espiritistas até voaram para perto do incêndio, examinando de perto.

Yan Qingcheng, de pé sobre um penhasco próximo, contemplava as estrelas ao longe, e, observando as nuvens densas apenas sobre o Vale dos Homens-Árvore, murmurou pensativa: “Esta é a força que emana da Ilha do Dragão!”

...

A noite não trazia tranquilidade.

Na manhã seguinte, o incêndio do Vale dos Homens-Árvore era o assunto principal entre todos. Xiao Chen voltava a ser o centro das atenções, mas ninguém conseguia encontrar seu paradeiro; parecia ter desaparecido da ilha, e muitos especulavam que se refugiara nas profundezas.

No entanto, a comoção não durou muito, pois logo foi eclipsada por outro acontecimento: menos de três dias após o incidente, um grande evento sacudiu a Ilha do Dragão — alguém encontrara o Dragão Rei companheiro!

Rugidos estrondosos de dragão ecoaram pelos céus, apavorando toda a fauna. O mais impressionante era que tais sons vinham de um dragãozinho de pouco mais de um metro! Seu brado reverberava como ventania e trovoada, sacudindo violentamente as florestas — em termos de potência sonora, quase equiparava-se ao Dragão Tirano e ao Dragão de Oito Braços!