Capítulo Quarenta e Sete: Encontro Desafortunado com a Fera

Durante todo o caminho, o pequeno animalzinho ria sem parar, emitindo um “hehe” contínuo, algo realmente estranho, pois sua risada assemelhava-se à de um bebê. Estava animadíssimo, curioso com tudo ao redor, como se jamais tivesse estado naquela região. Quando cruzavam com grandes feras selvagens, não demonstrava o menor temor; em várias ocasiões, quis correr em direção a elas, mas sempre foi contido por Xiao Chen.

Ao chegarem novamente ao Vale dos Homens-Árvore, desta vez não seguiram até a entrada, mas Xiao Chen e seus três esqueletos escalaram diretamente a íngreme parede do vale, de onde observaram o amplo vale lá embaixo.

O interior do vale era de um verde vívido e exuberante, repleto de vitalidade, onde cresciam vastas áreas de flores e ervas exóticas. O perfume das flores pairava no ar, e as pétalas de tons variados balançavam ao vento, formando ondas encantadoras. Com as quedas d’água e riachos cortando o vale, aquele era realmente um cenário de beleza incomparável. Só em um lugar tão cheio de energia vital poderiam crescer árvores milenares e nascer os homens-árvore.

Queimar tudo aquilo em um incêndio parecia um desperdício, mas Xiao Chen não via outra alternativa melhor.

Naquele momento, Xiao Chen percebeu a presença de outros cultivadores rondando o vale; aparentemente, ele não era o único de olho no local. Enquanto sua motivação era resolver a rivalidade com Zhao Liner, os demais buscavam aproximar-se dela, seduzidos por sua beleza e pelo poder dos homens-árvore que a acompanhavam. Isso fez Xiao Chen sentir que a situação se complicava.

Pôde ver um homem-árvore guardando a entrada do vale, enquanto outros dois patrulhavam lá dentro. Suas silhuetas colossais, de um verde intenso, exalavam uma aura misteriosa e poderosa. Os cultivadores espreitando ao redor não ousavam invadir, preferindo aguardar pacientemente do lado de fora.

Enquanto Xiao Chen ponderava, um burburinho surgiu na entrada do vale. Zhao Liner, deslumbrante e incomparável, apareceu, erguendo-se tranquilamente sobre o ombro de um homem-árvore. Ela hasteou uma grande bandeira feita de peles de fera, bem visível à entrada.

Na bandeira, destacavam-se palavras escritas com sangue de animal: “Aos que desejam aliar-se ao Vale dos Homens-Árvore, tragam a cabeça deste homem para provar sua lealdade.”

Abaixo das palavras, havia um retrato de Xiao Chen, desenhado por Zhao Liner com impressionante fidelidade.

Imediatamente, sete ou oito cultivadores emergiram das sombras, reunindo-se diante da entrada. Xiao Chen, observando tudo de perto, não conseguia conter o tumulto interior. A atitude de Zhao Liner era, de fato, cruel e impiedosa.

A beleza estonteante da princesa real, somada ao poder dos homens-árvore, era uma tentação irresistível! Tanto os que desejavam conquistá-la quanto os que cobiçavam controlar os homens-árvore tenderiam a juntar-se a ela. Para Xiao Chen, contudo, isso significava um perigo mortal.

Era fácil prever que Zhao Liner logo reuniria uma força formidável, inaugurando a primeira aliança formada na Ilha do Dragão. Xiao Chen jamais imaginara que ela arquitetaria uma estratégia tão engenhosa; agora entendia por que ela parecia tão confiante, sem pressa em liderar os homens-árvore numa caçada contra ele.

Ele sentiu o perigo se tornar iminente. Permaneceu imóvel, deitado sobre a parede do vale, atento ao desenrolar dos acontecimentos.

Toda a região foi posta em alvoroço. Desde que os homens-árvore surgiram diante dos cultivadores, esse vale tornou-se o centro das atenções. Agora, com a bandeira ensanguentada tremulando, muitos se dirigiram para lá.

Em apenas meio dia, treze pessoas aliaram-se ao Vale dos Homens-Árvore: havia feiticeiros, espiritualistas e guerreiros. Cada grupo, originalmente composto de dois ou três, era capaz de se defender sozinho; juntos, formavam uma força extraordinária.

Assim, o Vale dos Homens-Árvore consolidou a primeira aliança da Ilha do Dragão. A prioridade deles não era mais buscar o Dragão Ancestral ou o Rei Dragão Companheiro, mas sim eliminar Xiao Chen.

A formação dessa aliança entre mestres foi um evento notável, e logo a notícia se espalhou. O nome de Xiao Chen tornou-se conhecido entre os cultivadores, disseminando-se pelos arredores da ilha em meio dia; agora, ele era praticamente uma “celebridade”.

À tarde, ninguém mais ingressou na aliança; os cultivadores restantes preferiram observar o desenvolvimento da situação. Só ao entardecer mais dois se juntaram: Yarode, o poderoso guerreiro da tribo das florestas, e Keao, o jovem campeão bárbaro.

O poder do Vale dos Homens-Árvore cresceu ainda mais, e Xiao Chen sentiu o peso do perigo aumentar.

De uma montanha distante, Yan Qingcheng, de beleza inigualável, observava a entrada de Yarode e Keao no vale e disse: “Yarode quer conquistar os homens-árvore.”

O belo Land, de cabelos dourados, assentiu: “Finalmente ele decidiu agir. Resta saber se o poder espiritual da natureza que cultivou será suficiente. Caso contrário, poderá sair de mãos vazias.”

“Esse Xiao Chen está em apuros...”

“E se oferecermos ajuda a eles para ganhar algum favor?”

...

Xiao Chen passou o dia inteiro oculto na parede do vale, atento a tudo. Os três esqueletos permaneciam imóveis, como se estivessem cultivando a luz da alma. O pequeno animal, inicialmente curioso, piscava seus grandes olhos brilhantes e observava tudo ao redor. No entanto, ao perceber que Xiao Chen e os outros não se moviam, perdeu o interesse e acabou enrolando-se ao lado de Xiao Chen, adormecendo profundamente.

Dormiu quase o dia todo. Quando o pôr do sol tingiu o céu de vermelho, o animalzinho despertou, esfregando a barriga roncando de fome e dirigindo-se a Xiao Chen com sons infantis. Vendo que Xiao Chen continuava imóvel, resmungou descontente, e então, com a árvore sagrada sem brilho sobre a cabeça, transformou-se em um raio de luz branca e disparou para dentro do Vale dos Homens-Árvore.

Os três esqueletos, como se voltassem à vida, emergiram do estado de letargia e começaram a movimentar suas juntas com agilidade.

Xiao Chen aguardava, esperando o cair da noite.

A lua subiu, as estrelas surgiram, aves noturnas cantavam. Pequenas fogueiras cintilavam no vale, onde Zhao Liner, acompanhada de alguns homens-árvore e diversos cultivadores reunidos em pares, conversavam em torno do fogo.

Já era profunda noite quando as fogueiras se extinguiram. Com tantos reunidos, não temiam ataque de surpresa.

Xiao Chen esperou ainda mais, por cerca de meia hora, preparando-se para agir. Sabia que, mesmo incendiando o vale, pouco efeito teria sobre os cultivadores, e talvez nem afetasse os homens-árvore. Decidiu, então, que, ao agir, recuaria imediatamente para um esconderijo, deixando claro sua posição e, pelo menos, causando algum desconforto ao grupo rival.

Porém, quando se preparava para agir, o pequeno animal retornou. Ninguém sabia o que havia comido, mas sua barriguinha estava tão cheia que quase não conseguia andar.

“Ugh...” o bichinho arrotou satisfeito. Sua boca brilhava, recoberta por gotas translúcidas como orvalho celestial, que cintilavam suavemente.

Xiao Chen ficou espantado: aquele animalzinho era mesmo extraordinário. Será que havia encontrado uma fonte de água espiritual ou leite celestial? O líquido na boca, reluzente e perfumado, não poderia ser coisa comum.

“O que você comeu?” Xiao Chen perguntou, surpreso, enquanto os três esqueletos se aproximavam.

O animalzinho, radiante de satisfação, acariciou a própria barriga redonda, emitindo sons de puro contentamento.

“Ei, e a sua árvore sagrada?” Xiao Chen exclamou, notando que a pequena árvore desaparecera.

Deitado confortavelmente entre as flores e a relva, o animal apontou com a patinha na direção do vale, indicando que deixara a árvore lá.

Xiao Chen ficou completamente sem palavras. Aquele serzinho era mesmo displicente, largando uma árvore sagrada como se não tivesse importância. Se a árvore tivesse consciência, provavelmente lamentaria profundamente ter encontrado um dono tão despreocupado.