Capítulo Noventa e Cinco: Desespero

“Sobreposição espacial!” Liu Mu observava a lei do tempo retardar os movimentos do soldado sombrio, e seus olhos brilharam de empolgação enquanto a energia espacial irrompia de seu corpo. O poder do espaço uniu-se ao do tempo, fundindo-se em um clarão ofuscante cuja força ultrapassava toda imaginação.

Um estrondo retumbou. O antigo arnês que cobria o soldado sombrio se fragmentou quase pela metade, revelando a musculatura robusta, cuja pele de bronze exalava densa névoa negra.

Nesse instante, Xiao Chen avançou, lançando-se pelos ares e mergulhando de cabeça para baixo em direção ao inimigo. Suas mãos, executando o Ataque Dispersor dos Deuses, cortaram o espaço com feixes incandescentes de luz divina. Ao mesmo tempo, o Espadachim Solitário brandiu sua espada de ferro, desferindo um golpe devastador, e o monge Yizhen projetou uma imensa mão luminosa de Buda à frente.

O soldado sombrio, sentindo o perigo, tentou repelir os ataques girando sua lança ancestral de bronze, mas, envolto pelo clarão, as partes restantes de sua armadura se romperam por completo, e sua lança quebrou-se ao meio. O corpo de bronze ficou totalmente exposto ao ar, e, de súbito, começou a envelhecer rapidamente, surgindo rugas assustadoras e músculos que murchavam visivelmente.

“Finalmente, um ser vivo, e não mais um espectro,” murmurou o Espadachim Solitário em tom frio, como quem já enfrentara fantasmas antes e carregava feridas terríveis pelo corpo.

Os olhos do soldado sombrio mostraram uma confusão imensa, como se tivesse perdido a alma. Logo, a tênue energia espiritual que restava desapareceu, seu corpo robusto definhou completamente, restando apenas um esqueleto descarnado. Nas órbitas, chamas espectrais tremeluziam, e uma onda sinistra de energia maligna explodiu de seu corpo.

“Como pode ser? Ele perdeu toda a vitalidade... virou um espectro!” exclamou um dos cultivadores.

Mal terminara de falar, um rugido baixo ecoou da boca do soldado sombrio, que, como se renascido de forma distorcida, lançou-se com fúria sobre o grupo. Xiao Chen, que havia descido do céu, foi o primeiro a enfrentá-lo. Não sentia medo, pois já conhecia tais espectros e sabia que, salvo os habitantes da mansão antiga ou aqueles envoltos em sudários macabros, os fantasmas comuns não lhe eram problema.

Com movimentos precisos, suas mãos tornaram-se lâminas celestiais, cortando tudo por onde passavam. Raios de luz feroz rasgaram o ar, destroçando os dois braços do cadáver, e então Xiao Chen girou pelo ar, esmagando-lhe o crânio com um chute e arremessando-o para longe.

Sem a armadura, o cadáver era muito menos ameaçador. O Espadachim Solitário desferiu outro golpe, partindo o corpo sem cabeça em pedaços.

A batalha terminou assim, e todos compreenderam, na prática, que para matar um soldado sombrio era preciso destruir sua armadura; caso contrário, seria impossível derrotá-lo.

O silêncio tomou conta do lugar. O semblante de todos era sombrio, pois só unidos conseguiram abater um soldado sombrio, e, ao entrarem na Cidade dos Mortos, haviam visto centenas deles e também soldados celestiais. Se todos resolvessem atacá-los, o destino do grupo seria trágico.

Ainda havia os espectros errantes e criaturas colossais ainda mais aterradoras. O perigo era extremo: os soldados sombrios estavam longe de ser a ameaça mais terrível—o pior eram os muitos espíritos desconhecidos que rondavam a cidade.

“Por que esses soldados têm vida, mas ao perderem a armadura morrem rapidamente e se transformam em espectros?” questionou um cultivador, ecoando a dúvida de todos.

“Esta cidade ancestral certamente existe há eras incontáveis, e esses soldados devem ter atravessado os mesmos milênios. O segredo de sua longevidade está, provavelmente, nas armaduras, que mantêm seus corpos no estado original,” sugeriu alguém. Embora não houvesse certeza, fazia sentido, e alguns já cogitavam se deveriam tentar roubar uma armadura ou ao menos recolher os restos espalhados pelo chão...

No entanto, antes que pudessem ponderar sobre isso, o chão tremeu violentamente com um estrondo, e uma rajada de vento sombrio soprou com fúria. Prédios próximos começaram a balançar, uma aura assassina e feroz se espalhou, e um rugido abafado soou como um trovão, fazendo as almas dos presentes gelarem.

Sem hesitar, os jovens cultivadores correram para um beco, retirando-se rapidamente da rua antiga. Assim que se afastaram, sentiram uma criatura colossal passar pela área, que estremeceu como se sacudida por um terremoto.

“Isto é muito pior que um soldado sombrio! Nem sabemos quantas criaturas aterrorizantes existem aqui. Mesmo um deus, se entrasse nesta cidade antiga, não teria garantia de sair vivo!” exclamou um cultivador, tomado pelo desespero.

A mulher misteriosa envolta em névoa colorida, com uma voz melodiosa como canto celestial, advertiu: “Não importa o que aconteça, jamais tentem se esconder dentro das casas antigas.”

Todos assentiram, pois muitos que haviam entrado jamais retornaram. Xiao Chen, por sua vez, sentia ainda mais, pois presenciara um imortal lendário tornar-se senhor de uma dessas residências malditas... Intuía que a mulher na névoa também percebera esse segredo.

Um uivo lancinante soou sobre suas cabeças. Três aves-esqueleto mergulhavam em direção ao grupo, corpos descarnados e asas de enormes pássaros, de aparência feroz e monstruosa.

“Mais dessas criaturas malditas!” resmungou o Espadachim Solitário, erguendo sua espada de ferro. O espaço ao redor se distorceu, como se fosse despedaçar. Uma zona de poder, delineada por sua força, envolveu duas das aves, e logo sons de ossos estalando encheram o ar enquanto plumas espectrais voavam por toda parte e os restos despedaçados caíam ao chão. O poder do espadachim era tão imenso que até Liu Mu reconheceu sua inferioridade.

A terceira ave foi capturada pela mão de Buda conjurada por Yizhen e esmagada contra o solo. As três criaturas foram eliminadas, mas a mulher na névoa apenas suspirou: “Temo que estejamos em perigo.”

O ataque das aves-esqueleto foi precedido por um chamado para reforços. O grupo correu para outro beco, tentando se afastar, mas era tarde demais.

O vento sombrio rugiu do alto. Um frio cortante envolveu todos, e, de repente, o céu vermelho se encheu de centenas de aves-esqueleto, formando uma nuvem negra que ameaçava soterrá-los.

Como lutar contra isso? Mesmo que caíssem do céu, tantos espíritos malignos seriam suficientes para sepultá-los, e cada criatura era de uma ferocidade extrema.

“Acabou... Estamos condenados!” lamentou um cultivador, que, tomado pelo pânico, correu para uma casa antiga. Mal entrou, gritos horrendos ecoaram, seguidos por sons de ossos sendo triturados, como se uma fera devorasse seu cadáver.

Os rostos dos presentes empalideceram. Ninguém mais ousou se refugiar nas casas. Rapidamente, todos correram para longe, tentando escapar da ameaça mortal que se aproximava pelo céu.

Nem mesmo os magos e cultivadores capazes de voar tiveram êxito: as aves-esqueleto eram rápidas demais, cercando o grupo com ventos cortantes, bloqueando qualquer rota de fuga.

Por toda parte, sombras e ventos uivantes. Os gritos fúnebres faziam cada um arrepiar até os ossos. O Rei Qin Guang, o Rei Yama e o Rei da Reencarnação puxaram Xiao Chen pela túnica, apontando para o rio de sangue coberto de névoa adiante. Em seguida, os três se desmontaram, espalhando-se em ossos brancos pelo chão, fingindo-se de mortos.

“Entrar no rio de sangue?” murmurou Xiao Chen. Sabia que nada de bom o aguardava ali; provavelmente, ainda mais horrores o espreitavam nas águas. Mas, sem alternativa, deveriam tentar.

As aves-esqueleto mergulharam e começaram a atacar. Raios de energia mortal eram disparados de seus bicos, forçando todos a usar suas habilidades mais poderosas—qualquer descuido poderia ser fatal.

A mulher na névoa ativou suas leis do tempo, paralisando várias aves no ar. Os cultivadores lançaram feixes de luz brilhante, despedaçando as criaturas imobilizadas. O Espadachim Solitário ergueu sua espada, criando uma zona de destruição invisível que cobriu um grupo de monstros, e sons de ossos estalando se espalharam enquanto restos caíam do céu.

Xiao Chen, Liu Mu e o monge Yizhen também liberaram seus poderes, varrendo o céu com intensos clarões que derrubavam ave após ave, mas eram tantas que parecia impossível exterminá-las todas.

Muitos foram atingidos pelos raios de morte, sofrendo ferimentos horríveis. Lutando e recuando, o grupo aproximava-se do rio de sangue.

O rio era impetuoso e exalava um cheiro pútrido; a névoa e o fedor de cadáveres nauseavam a todos, provocando ânsia de vômito.

Sem alternativa de fuga, um cultivador gravemente ferido lançou-se no rio. Mas, para horror de todos, uma sombra monstruosa emergiu das águas, e uma garra colossal agarrou o desafortunado, partindo-o ao meio antes de mergulhar de volta nas profundezas.

A cena era tão aterradora que todos sentiram o coração gelar. Não se via o que habitava o rio, apenas uma garra gigantesca e sinistra... A Cidade dos Mortos era, de fato, um pesadelo.

A ventania fúnebre continuava no alto, enquanto centenas de aves-esqueleto mergulhavam para atacar, mas ninguém mais ousava saltar no rio.

Mesmo Xiao Chen, Liu Mu e o Espadachim Solitário estavam feridos, e Yan Qingcheng e Liu Ruyan só sobreviveram porque estavam protegidas pela mulher na névoa colorida.

Quanto à mulher capaz de manipular as leis do tempo, Xiao Chen sentia uma estranha familiaridade com ela, mas não havia tempo para pensar nisso: as aves-esqueleto voadoras o deixavam à beira da morte. No limite, seu Ataque Dispersor dos Deuses tornou-se ainda mais perfeito, rasgando o céu com clarões divinos e espalhando restos de aves ao redor.

“Boom, boom, boom...” O chão tremia violentamente, os prédios próximos ao rio de sangue balançavam, e ao longe um ser colossal avançava, projetando uma sombra imensa. Cada passo fazia a terra estremecer.

Era um demônio gigantesco, com trinta metros de altura, corpo humanoide coberto de escamas ósseas brancas, exceto a cabeça de caveira, onde a pele ressequida grudava no osso e fios ralos de cabelo amarelo balançavam ao vento. Dos olhos profundos, brilhos de luz vermelha sangrenta reluziam com crueldade.

Do final de sua coluna vertebral, surgia uma cauda imensa, coberta de escamas ósseas, como a de um enorme crocodilo. Com sua aproximação, a terra tremia ainda mais, a aura assassina preenchia tudo, e até as aves-esqueleto se afastavam, temendo o monstro.

Para Xiao Chen e os demais, era o pior cenário possível. Cercados por centenas de aves-esqueleto, agora eram ameaçados por esse monstro colossal—não havia mais escapatória.

“Maldição!” exclamou o Espadachim Solitário, incapaz de conter um xingamento, pois o medo da morte o dominava. Não havia mais rota de fuga.

“Estamos perdidos... É o fim...” lamentou alguém.

De fato, naquela situação, o desespero era absoluto.

Enquanto abatia as aves-esqueleto que mergulhavam incessantemente, Xiao Chen mantinha a calma, sem sentir o medo esperado diante da morte; lamentava apenas não ter conhecido o Continente da Longevidade. Morrer ali, na cidade antiga? Era algo que, no fundo, lhe trazia arrependimento e insatisfação.

A terra tremia cada vez mais. O demônio de trinta metros já os alcançava, lançando sua sombra gigantesca sobre o grupo e avançando com expressão feroz.

De repente, um rugido dracônico ecoou pelo céu e um clarão dourado explodiu no ar!