Capítulo Quarenta e Três: O Homem Árvore

Na entrada do vale havia numerosas pegadas enormes, cada uma com cerca de um metro de comprimento. E, surpreendentemente, o formato dessas pegadas assemelhava-se muito ao dos humanos. Seriam gigantes? No mundo dos humanos, ele já ouvira histórias sobre antigas linhagens de seres colossais, quase como titãs. Provavelmente, esta era a razão pela qual o macaco demoníaco de pelagem escarlate evitava este lugar — certamente relacionado aos gigantes que aqui habitavam. Mas... seria possível que Zhao Lin'er vivesse na região dos gigantes?

Xiao Chen e os três esqueletos avançaram cautelosamente, desejosos de desvendar o mistério. O vale era de um verde profundo e exuberante, repleto de árvores ancestrais que se erguiam majestosas. A entrada não era muito larga — talvez uns quinze metros —, ladeada por paredes rochosas íngremes, nas quais também cresciam árvores imensas, conferindo ao local uma atmosfera vibrante e cheia de vida.

Na entrada, Xiao Chen avistou várias marcas profundas: pegadas de mais de um metro, capazes de fazer qualquer um estremecer. Sentiu, de forma sutil, uma ameaça se aproximando. Ele e os esqueletos pararam, atentos, na soleira do vale. Lá dentro, porém, tudo parecia pacífico e harmonioso: pássaros cantavam melodiosamente, flores de cores vivas exalavam fragrâncias que o vento espalhava, e um pequeno riacho serpenteava cristalino entre a vegetação, como uma fita de jade. Não havia sinais de bestas selvagens, tornando aquele lugar uma ilha de serenidade.

Todavia, diante de tal tranquilidade, Xiao Chen pressentiu que um perigo imenso estava prestes a se abater. Sem hesitar, sinalizou para os esqueletos recuarem rapidamente. Não importava se sua intuição estava certa ou não; o melhor era fugir o quanto antes dali.

Mal haviam deixado a entrada quando um estrondo retumbante ecoou. Vários blocos de pedra despencaram das paredes do vale, como uma avalanche, fazendo a terra tremer. Então, um gigante de tom esverdeado, imponente e elevado a vários metros de altura, saltou por entre as pedras e aterrissou pesadamente no chão, provocando fissuras profundas. Se Xiao Chen e os esqueletos tivessem demorado um instante a mais, teriam sido esmagados sem piedade.

Um gigante esverdeado de vários metros de altura!

Xiao Chen ficou pasmo, voltando-se para observar.

E foi nesse momento que presenciou algo ainda mais inconcebível.

No alto das paredes do vale, uma árvore colossal sofreu uma transformação inacreditável. Galhos maciços balançavam vigorosamente, folhas verdejantes farfalhavam alto, e as raízes grossas, retorcidas como dragões, desprenderam-se rapidamente do solo. A árvore inteira irradiou uma luz verde intensa, e, num piscar de olhos, começou a encolher, seus galhos e raízes se retraindo e deformando numa metamorfose vertiginosa. Em meio ao esplendor esmeralda, a antiga árvore transformou-se em outro gigante de tom verde-azulado!

Ao som de novo estrondo, ele saltou para a entrada do vale, posicionando-se ao lado do primeiro gigante. Dois colossos verdes, cada um com vários metros de altura, envoltos por um brilho esverdeado que impunha uma opressão esmagadora.

Era quase inacreditável! Árvores ancestrais de dezenas de metros, firmemente enraizadas nas paredes do vale, agora tomavam forma de gigantes vivos.

Entidades arbóreas! Seriam espíritos de árvores que, após milhares de anos, haviam alcançado a autoconsciência?

Xiao Chen não sabia ao certo, nem tinha tempo de se aprofundar no pensamento, pois os dois colossos avançavam a passos largos em sua direção. Ao mesmo tempo, no alto do penhasco, surgiu uma figura feminina delicada — era Zhao Lin'er, de beleza incomparável, cuja presença parecia de uma deusa descida dos céus. Ao seu lado, permanecia ainda outro espírito de árvore.

O que estaria acontecendo? Ela estava ao lado dessas criaturas misteriosas! Sem tempo para hesitar, Xiao Chen e os esqueletos fugiram rapidamente.

— Não deixem que ele escape! — A voz de Zhao Lin'er era cristalina, e sua figura, de branco imaculado, exalava uma aura tão etérea que parecia uma fada celeste manifestada na terra.

Os gigantes esverdeados avançaram com fúria, cada passo sacudindo o solo como se fossem marretas descomunais, fazendo o chão estremecer violentamente.

Ao mesmo tempo, Zhao Lin'er, a princesa real, saltou elegantemente para o ombro do espírito arbóreo ao seu lado. Este, ágil, desceu do penhasco e, banhado por um brilho verde, seguiu em perseguição a Xiao Chen junto dos outros dois gigantes.

Os três colossos avançavam, e Xiao Chen sentia uma pressão esmagadora. Ele e os esqueletos converteram-se em quatro vultos fugidios, saltando velozes pela floresta.

A mata era densíssima, dificultando a movimentação até mesmo para os três espíritos de árvores, que, apesar dos passos largos e ágeis, eram frequentemente barrados pela vegetação, o que lhes impedia de alcançar Xiao Chen de imediato.

Zhao Lin'er, de pé sobre o ombro do espírito arbóreo, mantinha postura serena e olhar luminoso. Ela esperara por Xiao Chen ali por muito tempo, certa de que ele acabaria procurando por esse lugar. Finalmente, chegara o momento de revidar. Sentia-se afortunada por ter conquistado a simpatia do pequeno pégaso, criatura sagrada e favorita das forças naturais, cuja relação amigável com os espíritos do vale lhe permitira conquistar sua confiança.

Embora houvesse poucos espíritos de árvores, cada um deles era dotado de força descomunal, evoluídos de árvores milenares. Eram criaturas formadas pela própria natureza, dotadas do poder elemental, capazes de manter até mesmo as bestas selvagens afastadas do vale. Tirando o mais antigo de todos, os demais espíritos arbóreos tinham despertado sua consciência há pouco tempo e eram, portanto, de raciocínio ainda limitado. Zhao Lin'er, aproveitando-se do laço com o pequeno unicórnio, conseguira facilmente seu apoio.

— Xiao Chen, você não imaginava que hoje as coisas mudariam, não é? No fim, quem ri por último é quem vence! — Apesar da suavidade da voz, havia nela uma ameaça inconfundível.

— Hmph! Ria quando me capturar. Quem sabe um dia essa altiva princesa real não acabe se tornando minha escrava!

Zhao Lin'er manteve-se impassível, sem se irritar, coordenando os três espíritos de árvores para cercar Xiao Chen. As árvores balançavam intensamente enquanto os colossos corriam, abrindo clareiras na floresta ancestral. Seus corpos resplandeciam com o brilho verde natural, afastando facilmente os galhos mais robustos que tentavam barrar seu caminho.

O barulho provocado pela corrida dos espíritos era ensurdecedor, fazendo a floresta inteira tremer levemente e pondo os animais selvagens em debandada. Algumas feras, ao verem os gigantes de tantos metros de altura, pararam instantaneamente, acuadas diante da presença deles.

Nesse momento, o estrondo atraiu a atenção dos cultivadores da região. Muitos voaram até as copas das árvores ou escalaram penhascos e rochedos, observando atentos o que se desenrolava naquele vale extraordinário.