Capítulo Oitenta e Dois: O Caixão de Gelo da Montanha Nevada

Numerosos cultivadores fugiram de volta para as exuberantes e verdejantes florestas, com sentimentos bem diferentes dos que tinham ao chegar. Se não fosse pela barreira natural do vale nevado que os separava do Dragão de Neve e Jade, oferecendo-lhes tempo para escapar, certamente não teriam sido apenas vinte e poucos a perecer no mar de neve.

Xiao Chen vasculhou a região nevada por muito tempo, sem encontrar nada de especial, e então seguiu em direção ao interior das montanhas geladas, buscando por Keke e os três esqueletos.

Duas horas depois, Xiao Chen finalmente encontrou vestígios deles.

Ao escalar o topo de uma montanha nevada, Xiao Chen ficou estupefato. Além de ver os três esqueletos cultivando em uma caverna de gelo, deparou-se com uma flor de lótus de neve do tamanho de uma casa, sobre a qual Keke dormia profundamente, enroscado.

A lótus inteira brilhava intensamente, com ondas de luz fluindo suavemente como se fossem água, emanando um ar místico indescritível, envolvendo o local em energia espiritual e auroras coloridas. A flor parecia esculpida em jade sagrado, reluzente sob a luz do sol.

E Keke dormia tranquilamente no coração da lótus, fazendo qualquer um se admirar com a singularidade dessa pequena criatura, que sempre encontrava tesouros espirituais como aquele — certamente não era por acaso, e sim devido à sua natureza extraordinária.

Aquele pequeno ser parecia não ter preocupações, dormindo tão profundamente sem medo de ser levado por alguma besta feroz. Era difícil imaginar como sobrevivera em uma ilha dominada por criaturas selvagens. Xiao Chen aproximou-se cautelosamente e tocou Keke, mas para sua surpresa, uma suave luz protetora envolveu o corpinho do animal, protegendo-o. “Iya…” O bichinho murmurou em sonho, virou-se de lado e continuou a dormir, sem se dar conta de nada.

Diante disso, Xiao Chen ficou sem palavras.

Ele não o incomodou mais. Sentou-se no topo da montanha e começou a meditar. Apesar de ser impiedoso com seus inimigos, Xiao Chen tratava os que estavam ao seu lado de forma completamente diferente; tinha muito carinho pela pequena fera, e foi graças à casca de jade colorida de Keke que escapou da morte provocada pela adaga voadora.

O Rei da Reencarnação e os outros perceberam que Xiao Chen havia retornado. Seus olhos brilharam com luz espiritual, mas logo voltaram à serenidade, retomando seu cultivo silencioso.

Assim, Xiao Chen permaneceu em meditação até a madrugada, quando finalmente sentiu-se revigorado, recuperando-se totalmente. Graças à essência vital dos ovos de dragão que absorvera, sua energia vital superava em muito a dos demais; caso contrário, aquela batalha teria lhe causado sérios danos.

A força de sua energia vital era tal que parecia ter duas vidas. Se enfrentasse um adversário de poder semelhante, poderia travar uma luta até a destruição mútua, pois seu vigor permitiria resistir até o fim.

As estrelas cintilavam e a noite era serena como a água.

Somente de madrugada Keke despertou, ainda sonolento. Ao ver Xiao Chen, piscou os grandes olhos confusos e, de repente, lembrou-se de algo. Apontou tristemente para sua barriguinha redonda e, em seguida, para Xiao Chen, como se o acusasse em silêncio. Xiao Chen não conteve o riso — o bichinho claramente queria comer a lótus de neve, mas estava frustrado por não poder, já que seu estômago estava empanturrado.

— Acho que não devo mais chamar você de pequena fera selvagem, e sim de caçadora de tesouros. Até o rei das lótus de neve você consegue encontrar! Realmente é o terror das essências espirituais.

Keke pareceu ofendido, resmungou e agitou a patinha em direção a Xiao Chen. Virando-se, desvelou algumas pétalas cristalinas no centro da lótus e retirou um pedaço de jade do tamanho de um punho, brilhando como uma estrela — o verdadeiro coração da lótus de neve, deixando Xiao Chen profundamente comovido.

Keke babava de vontade, mas não ousava comer.

— Hahaha… — Xiao Chen ria, e por fim disse: — É melhor eu guardar isso para você. Quando sua barriguinha desinchar, poderá saboreá-lo devagar.

Keke o olhou desconfiado, mas por fim assentiu com tristeza, dividiu o coração da lótus ao meio, deu uma parte a Xiao Chen para guardar e presenteou-lhe com a outra, avisando com gestos para não cobiçar a metade reservada a si.

Xiao Chen não se conteve e riu:

— Você ainda tem bom coração, não se esqueceu de mim. Fique tranquilo, vou guardar tudo para você; não quero nem a minha parte.

Depois de visitar a terra natal de Keke, Xiao Chen sentia-se cada vez mais próximo do pequeno ser, quase ao ponto de considerá-lo um companheiro inseparável.

— Keke, agora vou lhe ensinar como desinchar essa barriguinha redonda.

Os olhos de Keke brilharam imediatamente.

— Para isso, você vai precisar da sua árvore sagrada. Lembra-se de quando viu a árvore fundir-se ao meu corpo? A partir de hoje, tente integrar o ramo sagrado à sua barriguinha, para que ele absorva o excesso de néctar vital. Caso contrário, vai demorar muito para absorver tudo.

Os grandes olhos de Keke se arregalaram, e ele balançou a cabeça vigorosamente, segurando a barriguinha, recusando-se terminantemente, como se dissesse que jamais plantaria uma árvore no estômago.

— Se não quiser, tudo bem, você mesmo absorverá o néctar da vida, e isso trará grandes benefícios. Mas, por um tempo, terá que controlar o apetite e parar de pensar em comer delícias.

Keke logo ficou desanimado, resmungou e voltou a dormir em cima da lótus de neve.

— Não pense só em dormir, Keke. Está na hora de cuidar da sua árvore sagrada: plante-a na lótus de neve.

Xiao Chen pegou Keke e o levou para a caverna de gelo, plantando a árvore sagrada sobre a lótus. Sob o luar, o topo da montanha reluzia, e a mudinha sagrada, com sua copa do tamanho de uma palma, exibia um tronco retorcido como um dragão e três folhas — uma de jade negro, uma de jade branco e outra de jade esmeralda — irradiando uma luz deslumbrante.

Ao amanhecer, eles deixaram aquele lugar, pois, ao longe, sob a luz dourada, avistaram o que parecia ser as ruínas de um antigo palácio sobre outra montanha nevada.

Ao chegarem mais perto, confirmaram que não era ilusão — ali havia de fato ruínas. O palácio, outrora majestoso, estava quase totalmente em ruínas, restando apenas uma ou duas construções ainda de pé, ameaçando desabar a qualquer momento sob a neve e o vento. Não encontraram nada de especial ali, diferente do monte sagrado, que exalava um ar sinistro e aterrador.

— Com esse antigo salão como referência, vamos enterrar os ovos de dragão aqui por enquanto, assim será mais fácil encontrá-los depois — sugeriu Xiao Chen. Ele queria interromper temporariamente a absorção da essência dos ovos de dragão; a compreensão que teve na manhã anterior lhe proporcionara novas percepções sobre o cultivo, e pretendia iniciar uma nova etapa de treinamento. De qualquer forma, os ovos não fugiriam e poderia retornar sempre que quisesse. Em seu íntimo, havia ainda uma esperança: talvez, com sorte, pudesse realmente chocar um ou dois pequenos Reis Dragão.

Xiao Chen jamais imaginou o que estava por descobrir. Ao escavar a neve e o solo congelado, acabou encontrando um caixão de gelo!

Era, sem dúvida, uma grande descoberta! Será que era o túmulo de um antigo deus? Pensando nisso, rapidamente quebrou a terra dura ao redor, trazendo o caixão de gelo à superfície.

Sob a luz do sol, pôde ver claramente que, dentro do caixão translúcido, havia apenas uma pele humana, enrugada e murcha, evidentemente deixada por alguém de idade muito avançada.

Isso era realmente sinistro!

Apenas uma pele envelhecida, sem corpo, causando calafrios em Xiao Chen. Mas ele não sentiu medo; abriu cuidadosamente a tampa do caixão, expondo a pele humana. Ao erguê-la, percebeu que, exceto por uma fenda que ia da cabeça ao abdômen, o restante estava quase intacto, sem qualquer dano — até os raros fios de cabelo branco e os cílios grisalhos permaneciam.

Sem saber o motivo, Xiao Chen sentiu um frio na espinha. Mesmo com o sol brilhando, parecia que a luz perdia o calor, tornando-se pálida e sem vida. Involuntariamente, lembrou-se de uma casca de cigarra — aquela pele velha assemelhava-se a um exoesqueleto abandonado por um inseto, compartilhando certas características.

Xiao Chen não parou por aí; escavou mais um trecho de solo congelado e, para sua surpresa, encontrou outro caixão de gelo, a apenas dois metros do primeiro. Prendeu a respiração, sentindo o terror aumentar — poderia ser realmente um cemitério sombrio? Se assim fosse, aquelas ruínas seriam um antigo templo fúnebre!

Do segundo caixão emergiu outra pele humana, ainda mais enrugada. Dessa vez, Xiao Chen sentiu um arrepio na espinha, pois, ao comparar as duas peles, notou que eram idênticas. Ao estendê-las juntas, percebeu que os rostos e até as marcas de nascença eram exatamente iguais.

Como isso seria possível? Nem mesmo irmãos gêmeos seriam tão idênticos…

Cada vez mais inquieto, Xiao Chen continuou escavando e encontrou um terceiro caixão de gelo. Inspirou profundamente, mas, ao invés de abri-lo, preferiu continuar cavando ao redor. No entanto, não encontrou mais nenhum caixão nas proximidades do antigo templo. Os três caixões estavam alinhados, separados por apenas dois metros, indicando que talvez houvesse apenas aqueles três.

Ao abrir o terceiro caixão, Xiao Chen ficou atônito: a pele ali era idêntica às anteriores, inclusive nas marcas de nascença.

O que significava aquilo? Por que havia três peles humanas exatamente iguais, sem qualquer vestígio de corpo? Teria algo devorado a carne e o sangue?

Refletindo calmamente, Xiao Chen de repente notou algo importante: dentro do terceiro caixão, encontrou algumas manchas de sangue, aparentemente ainda recentes!

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