Capítulo Cinquenta e Dois: O Fim da Meditação Secreta

Muitas regras restritivas estavam sendo lentamente aperfeiçoadas.

Para evitar matanças mútuas, a repetição de tragédias e manobras de manipuladores ocultos, uma nova norma foi implementada: se ocorresse um conflito entre alianças, não seria permitido um confronto envolvendo mais de três alianças ao mesmo tempo. Apenas com o consentimento de mais de dez alianças, duas delas poderiam resolver seus desentendimentos pela força.

Assim, buscava-se evitar batalhas conjuntas de múltiplas alianças.

Já quanto a disputas pessoais que exigissem resolução pela luta, as regras não eram tão rígidas: bastava o consentimento de três alianças para que ambas as partes pudessem se enfrentar pela força.

À primeira vista, limitar o crescimento das alianças parecia impedir o surgimento de um rei sem coroa. No entanto, a situação atual estava repleta de desvantagens. Conflitos surgiriam com frequência e, agora, estavam legalizados.

No fim das contas, aqueles que conseguiam entrar na Ilha do Dragão representavam diversas forças e eram jovens notáveis, homens e mulheres orgulhosos e confiantes. Essas novas normas lhes agradavam: restringiam os grandes poderes, mas permitiam que demonstrassem seu valor em batalhas legítimas.

Em poucos dias, correntes subterrâneas de tensão circularam pela Ilha do Dragão. Dezenas de alianças foram formadas rapidamente, restando poucos sem participar de alguma. Claro, havia exceções: dizia-se que pessoas de força insondável já haviam penetrado nas profundezas da ilha.

Xiao Chen saiu de um penhasco oculto e adentrou um vale espiritual repleto de flores exuberantes. Ali, flores raras desabrochavam, ervas preciosas cobriam o solo, bambus viçosos se erguiam, cachoeiras e riachos serpenteavam como fitas de jade, e um pequeno lago verdejante completava a paisagem idílica.

A pequena criatura branca, deitada preguiçosamente entre as flores, parecia resignada. Nos últimos dias, o bichinho estava profundamente frustrado: diariamente, o aroma do churrasco de Xiao Chen o deixava salivando sem parar, mas ele não podia provar. Da última vez, após beber tanta seiva vital, sua barriguinha ficou tão cheia que, mesmo após um mês, mal digeriu o que consumiu. Diante das iguarias, só podia suspirar de desejo.

Observando-o babar constantemente, Xiao Chen achava tudo aquilo muito engraçado. Nesse período de cultivo, deu-lhe um nome: Keke. Inicialmente pensara em chamá-lo de "Haha", pois a criaturinha ria o tempo todo quando estava feliz, mas acabou optando por um nome de pronúncia semelhante.

Os três esqueletos também haviam feito grandes progressos em sua cultivação, graças ao cristal de vida que o pequeno animal lhes dera. No início, Xiao Chen ficou preocupado ao vê-los absorver o cristal — afinal, eram criaturas das trevas, e poderia haver conflito de energias.

No entanto, a observação mostrou que não havia motivo para inquietação. Eles não eram espectros comuns; sua luz espiritual era eterna, não diferindo essencialmente da alma humana, e até mesmo mais poderosa que a maioria das pessoas.

Um pequeno cristal de seiva vital, do tamanho de uma falange, continha energia incrivelmente pura, quase equiparada à de um cristal de dragão. Esse cristal permitiu que os três esqueletos superassem um abismo em seu caminho de cultivação.

Antes, tinham acabado de atingir o estágio de Transcendência, mas de forma instável; após batalhas intensas, às vezes caíam de volta ao nível anterior. Agora, porém, avançaram diretamente ao segundo nível da Transcendência, seus ossos alvos tornaram-se mais límpidos e brilhantes, com o lustro de jade.

Mais importante ainda, passaram por transformações estranhas: em suas testas surgiu uma marca em forma de flor de lótus, capaz de emitir uma luz divina resplandecente.

Xiao Chen percebia, ainda que vagamente, que a formação daquela marca trazia enormes benefícios aos esqueletos. Talvez a maior parte da essência do cristal de seiva vital tenha se concentrado ali.

Eles haviam se tornado verdadeiros mestres, capazes de enfrentar inimigos poderosos ao lado de Xiao Chen.

Xiao Chen ainda não sabia das mudanças ocorridas do lado de fora. Decidiu sair para explorar, mas desta vez deixaria os três esqueletos para trás, pois eram chamativos demais.

Sozinho, atravessou a floresta densa até retornar àquela região familiar, logo notando diversas anomalias.

Não demorou para descobrir o que havia acontecido: a criação das alianças e das novas regras de sobrevivência. Percebeu, com sua sensibilidade, os prós e contras dessas normas. Superficialmente, havia restrições na Ilha do Dragão, mas os conflitos estavam agora totalmente legalizados.

Mesmo movendo-se furtivamente, não passou despercebido, pois muitos cultivadores circulavam pela área. Seu retrato já havia sido desenhado em bandeiras de couro, e alguns já o haviam visto; muitos mais ouviram falar dele, especialmente após ter queimado metade do Vale dos Entes com uma só rajada de fogo impiedoso. Xiao Chen era agora uma figura conhecida.

Como já fora descoberto, resolveu não mais se esconder, caminhando abertamente pela floresta. Com as batalhas legalizadas e sem poder provocar ou buscar vingança indiscriminadamente, aguardava, curioso, que Zhao Lin'er viesse procurá-lo para um duelo legítimo.

Logo, foi abordado — mas não por Zhao Lin'er. Alguém quis convidá-lo para integrar uma aliança, proposta que Xiao Chen recusou cordialmente. Depois, outros apareceram, e vários grupos diferentes lhe estenderam ramos de oliveira. Todos foram recusados com educação; ele não queria se prender a nenhuma aliança.

Foi apenas ao se aproximar da região onde apareciam os dragões-serpente-elefante que Xiao Chen teve de parar, pois alguém de expressão sombria lhe bloqueou o caminho: era o jovem guerreiro tribal, Kaio.

— Que coincidência, nos encontramos de novo — disse Xiao Chen, com um leve sorriso.

Kaio, porém, estava com o rosto carregado de rancor. Para ele, a última batalha fora uma humilhação. Ao saber que Xiao Chen estava na área, veio imediatamente ao seu encontro. Apesar da derrota anterior, o espírito da antiga fera dentro de si vinha se fundindo lentamente ao seu corpo, aumentando sua autoconfiança à medida que superava o desalento e a raiva. Queria desesperadamente lutar novamente com Xiao Chen e lavar aquela vergonha.

Hoje era a oportunidade perfeita!

— Desta vez, vou despedaçar você! — rosnou Kaio, sua figura de três metros de altura tornando-se ainda mais ameaçadora à sombra das árvores.

— Dizem que as batalhas agora são legais. Não deveríamos encontrar testemunhas para o duelo? — provocou Xiao Chen, sem o menor temor, até mesmo relaxado.

— Claro! — respondeu Kaio. Apesar de sua natureza selvagem, não ousaria agir sozinho, pois as novas regras haviam sido promulgadas há pouco; não queria ser o primeiro a violá-las e acabar sendo punido por algum oportunista.

Havia muitos cultivadores na região. A notícia se espalhou rapidamente e, em pouco tempo, os fundadores de três alianças vieram testemunhar, concordando unanimemente que o duelo poderia ocorrer. Mas o local deveria ser outro, pois estavam muito perto da área dos dragões-serpente-elefante. Para evitar provocar as feras, era necessário se afastar.

A notícia correu ainda mais rápido: afinal, era o primeiro duelo legítimo desde a criação das alianças e das novas restrições, o que despertou enorme interesse. Logo, mais de uma centena de pessoas se reuniu no local escolhido, representando uma dúzia de alianças, e muitos outros continuavam chegando.