Capturar a Baleia-Dragão, A Batalha do Segundo Anel, Lótus Vermelha do Nono Grau!

No oceano, um colossal peixe de latão, com cerca de vinte metros de comprimento, cortava as ondas, avançando pela superfície da água. Os aprendizes de feiticeiro estavam em pé sobre o dorso da criatura, descansando e conversando.

O latão era o material alquímico mais barato, seguido pela prata mítica, pelo ouro estelar e assim por diante. Mesmo no mundo dos feiticeiros, a prata mítica e o ouro estelar continuavam a ser preciosos. Portanto, as criaturas alquímicas de grande porte eram geralmente forjadas em latão.

Essa imensa criatura era a "Torre Branca Número Nove", a mais poderosa criatura alquímica refinada pelo Mestre da Torre. Em combate submarino, sua força rivalizava com a de um feiticeiro do primeiro círculo. Para esta avaliação, o Mestre da Torre havia investido pesado. Ele normalmente não tinha coragem de usar essa criatura alquímica, a fim de reduzir o desgaste e o consumo de pedras de taumaturgia.

A participação dessa grande massa de cobre deu a Levi ainda mais tranquilidade para sair da ilha desta vez. Para ser sincero, Levi nutria um profundo interesse pela alquimia. Havia alguns conhecimentos básicos sobre a matéria na Torre Cinzenta, mas ele realmente não tinha tempo agora. Com o seu talento atual, praticar simultaneamente os métodos de meditação e os feitiços da Escola Oceânica e da Escola da Morte já exigia tempo demais. Para piorar, ele ainda precisava conciliar a alquimia farmacêutica e a técnica de respiração.

Ele pensava que, após avançar para feiticeiro oficial, estender sua vida por duzentos anos e adquirir alguma capacidade de autodefesa neste mundo de feiticeiros, poderia experimentar outras facções. Levi daria tudo para ter quarenta e oito horas em um dia. Ele era como uma máquina de cultivo insaciável, incansável e dedicada, acumulando incessantemente todos os tipos de experiência ao longo das quatro estações.

A viagem até a área de avaliação marítima levaria cerca de um dia. Era raro os aprendizes se reunirem, e todos conversavam e riam animados.

Winnie, naturalmente, sentou-se ao lado de Levi. Como ele não podia cultivar sobre a criatura alquímica, conversava descontraidamente com ela enquanto mantinha-se vigilante contra possíveis inimigos. A experiência de ser emboscado na primeira vez que saíra ao mar impedia Levi de baixar a guarda.

Na popa, Nozz sentava-se solitário, fitando Levi e Winnie ao lado com um olhar de profunda mágoa.

"Maldito Levi, não... não!" Nozz bradava em seu interior. Ele sentia que, desde que Levi começara a se destacar como uma figura proeminente na Torre Cinzenta, a relação entre ele e Winnie vinha se tornando cada vez mais fria. Antigamente, Winnie ria e conversava com ele; agora, toda vez que ele a procurava, ela estava ocupada cultivando e recusava-se polidamente.

Tudo por culpa daquele maldito Levi! Nozz fervilhava de ressentimento. Ele não queria passar mais um único dia atuando como espião! Só desejava que o Pessoal do Navio dos Mortos-Vivos matasse Levi e o levasse de volta. Seria ainda melhor se pudessem arrebatar Winnie no processo.

Levi sentiu que alguém o observava.

"É ele." Levi lançou um olhar rápido a Nozz.

Nozz forçou um sorriso. Levi sorriu de leve.

"Sorria, pode sorrir o quanto quiser. Logo, farei com que você perca esse sorriso. Um cavaleiro lendário, grande coisa! Diante do lorde Carter, o Fantasma Verde, ele não passa de nada", pensou Nozz, resmungando em silêncio.

Levi achava Nozz um tanto estranho. Por alguma razão, toda vez que cruzava com ele ultimamente, seu Sentido de Aranha emitia uma fraca reação. Embora tênue, era indubitavelmente um sinal de perigo. Nozz parecia nutrir uma enorme hostilidade em relação a ele. Contudo, como Nozz era fraco demais, aquela sensação de perigo parecia insignificante para Levi.

Ele podia deduzir que aquilo tinha a ver com Winnie.

"A culpa não é minha! É essa Winnie que insiste em sentar-se comigo; eu também queria um pouco de paz", pensou Levi, em silêncio.

Afinal, Winnie era sua guia e, quando ele acabara de chegar, tirara muitas dúvidas com ela. Ele não podia simplesmente ser ingrato. No entanto, no fundo do coração, ele não sentia um verdadeiro encanto por ela.

Atracão, havia um pouco. Afinal, Winnie era bonita, de excelente porte, boa compleição, pernas longas, seios fartos, voz melodiosa e bastante iniciativa. Seria pura hipocrisia para um homem não sentir absolutamente nada. Contudo, talvez devido à imersão profunda no cultivo, que lhe extinguira os desejos mundanos, aquela leve atração era totalmente incapaz de despertar seu interesse. No momento, ele só conseguia sentir algo pelo painel de proficiência.

Do outro lado, o feiticeiro Marco sentava-se erguido na proa, com os olhos fechados em meditação. Marco e Mayling tinham personalidades totalmente opostas. Mayling era gentil, atenciosa e bondosa, enquanto Marco exibia perpetuamente uma expressão severa. Srio, antiquado e rigoroso — essa era a impressão que a maioria dos aprendizes tinha dele. No entanto, o Mestre da Torre garantira a Levi que podia confiar plenamente em Marco; tratava-se de um feiticeiro absolutamente confiável.

Para evitar serem alvos do Navio dos Mortos-Vivos, eles não seguiram a rota fixa. Como o Navio dos Mortos-Vivos perdera um feiticeiro oficial, com certeza planejava vingança. O Mestre da Torre previra isso havia muito tempo, por isso permanecia oculto nas sombras, protegendo silenciosamente os aprendizes.

Levi sondou os arredores, mas não fazia ideia de onde o Mestre da Torre se escondera; com certeza não estava dentro da Torre Branca Número Nove. Um homem daquele calibre devia possuir feitiços de ocultação formidáveis. Quem sabe não estivesse espreitando nas profundezas do oceano neste exato momento?

Um dia depois, chegaram em segurança à área de testes marítimos.

Aquele trecho do mar chamava-se "Baía Silenciosa". Os ventos e as ondas ali eram brandos, e a zona não pertencia à área de segurança estabelecida pelos feiticeiros. O número de feras marinhas era considerável, e ocasionalmente surgiam espécimes transcendentais comparáveis a feiticeiros oficiais, embora fossem raros. A região era, portanto, perfeita para os testes e avaliações dos aprendizes.

Marco disse com frieza: "A avaliação começou. Prestem atenção à segurança, deem o seu melhor, mas a segurança vem em primeiro lugar."

Apesar das poucas palavras, as pessoas conseguiam sentir um pingo de calor nelas. Alguns aprendizes que dominavam feitiços relacionados ao mergulho já haviam saltado na água em busca de seus alvos. Para a maioria dos aprendizes, dadas suas constituições físicas, nadar por longos períodos sem o auxílio de feitiços ou poções era extremamente difícil. Por isso, muitos se prepararam com feitiços e poções que facilitavam a locomoção subaquática.

Winnie engoliu um frasco de "Poção do Peixe Nadador", acenou para Levi e mergulhou como uma sereia, com movimentos elegantes, partindo em busca de presa. Nozz também já havia entrado na água.

Levi observou a direção pela qual Nozz se afastara. Sem usar nenhum feitiço ou item, saltou diretamente para o mar. Com sua atual constituição física, ele poderia passar o dia inteiro imerso na água sem problemas.

Discretamente, seguiu os passos de Nozz. O comportamento recente do rapaz estava estranho e transbordava hostilidade, fazendo o Sentido de Aranha sussurrar um leve aviso de perigo. Levi precisava descobrir o que Nozz estava tramando. Se fosse apenas por ciúme, tudo bem; mas, se ele estivesse envolvido em alguma conspiração perigosa, Levi precisava suprimi-la imediatamente, estrangulando-a no berço!

Mergulhou a cem metros de profundidade, retendo a respiração e seguindo Nozz de longe. O rapaz parecia procurar sem rumo fixo, mas, pouco tempo depois, Levi viu-o aproximar-se de uma pequena ilha. Assim que pôs os pés em terra, Nozz retirou um objeto: um artefato em formato de concha gravado com padrões complexos.

"Uma concha de transmissão sonora? Como esse sujeito conseguiu um item tão precioso?", espantou-se Levi em silêncio.

Aquilo era caríssimo. A concha aparentemente comum era, na verdade, uma criatura transcendental; embora desprovida de poder de combate, era extremamente rara. Ela permitia a comunicação remota com companheiros a milhares de quilômetros de distância por meio das antenas na testa e da própria carapaça. Mais tarde, os feiticeiros inventaram o feitiço do primeiro círculo "Transmissão Sonora", imitando a criatura para criar um artefato mágico que ampliava o alcance do feitiço através da casca da concha. Dois detentores podiam conversar a longas distâncias dentro de um raio de mil quilômetros usando encantamentos fixos. Dada a raridade da criatura, o artefato era proibitivo, inacessível não só para aprendizes, mas até para a maioria dos feiticeiros oficiais.

"Será que Nozz é um espião de outra facção?", desconfiou Levi instantaneamente.

Na ilha, Nozz murmurou encantamentos direcionados à concha e, pouco depois, uma resposta ecoou do outro lado. Como Levi estava distante, não conseguiu discernir o conteúdo, mas a expressão feroz no rosto de Nozz denunciava más intenções.

"Com certeza é um espião. Droga, eu sabia que esta viagem não seria tranquila", resmungou Levi mentalmente. Se não fosse pela necessidade de concluir a avaliação e pelas garantias do Mestre da Torre, ele jamais teria saído.

O Mestre da Torre também suspeitava da existência de traidores na torre. Agora, parecia claro que o espião era Nozz! Levi detestava traidores acima de tudo. No entanto, tratava-se apenas de uma suspeita, e ele não ouvira o teor da conversa; sem provas concretas, não podia agir precipitadamente, caso contrário já o teria capturado para entregá-lo ao Mestre.

"A Torre Cinzenta é o meu santuário ideal de cultivo. A professora Mayling e o Mestre têm sido ótimos comigo; quem ousar conspirar contra a torre terá em mim um inimigo mortal!"

O rosto de Levi endureceu. No pérfido mundo dos feiticeiros, encontrar um lugar onde pudesse cultivar com tranquilidade não era fácil. Ele conteve o impulso, observando pacientemente Nozz vagar e partir com um ar de inocência.

Na primeira noite, vários aprendizes já haviam abatido bestas marinhas de nível inferior. Muitos continuavam a caçar em busca de pontuações maiores e melhores recompensas. Levi também exterminou algumas feras de nível médio para cumprir sua cota — para ele, a tarefa era trivial.

Contudo, sua missão não se limitava a isso; ele pretendia capturar uma montaria forte o suficiente. A maioria das feras da Baía Silenciosa pertencia ao escalão inferior, indignas de seu tempo. Ele sabia que as verdadeiras potências residiam nas profundezas abissais.

Ingerindo uma poção de mergulho profundo para auxílio, ele desceu. Em um piscar de olhos, atingiu centenas de metros de profundidade, onde a luz solar mal penetrava, criando uma penumbra densa. Ali embaixo, sua percepção de vibração avançada expandia seu alcance. Com os sentidos abertos, vasculhou minuciosamente o oceano.

"Se a Ilha da Canção das Baleias pode domesticar feras marinhas, por que eu não posso? Ter uma montaria desse tipo é muito mais conveniente do que barcos", ponderava.

As limitações de um navio eram enormes, operando apenas uma vez por semana, além de servirem de alvo óbvio para emboscadas do Navio dos Mortos-Vivos. As bestas marinhas, por outro lado, ofereciam mobilidade flexível. Por isso, Levi desejava capturar uma viva e subjugá-la lentamente com o Coração Selvagem.

Nas profundezas escuras e sem sol, Levi precisava emergir a cada meia hora para respirar. Ele continuou descendo, testando o limite de profundidade de sua própria carne: quinhentos metros... seiscentos metros... mil metros.

A uma profundidade de mil metros, a pressão titânica esmagava suas vísceras. Sem sua constituição robusta e a proteção da energia negra, um homem comum teria perecido instantaneamente. Incontáveis peixes luminosos nadavam ao redor, em uma eterna cadeia alimentar.

De repente, uma imensa silhueta surgiu das águas adiante, com luzes azuis brilhando em sua cabeça, avançando diretamente contra ele.

Levi lançou "Aperto das Marés". Feitiços da Escola Oceânica atingiam seu ápice de poder sob a água. Em instantes, correntes fluídicas teceram uma gaiola, cercando a colossal criatura. Sua percepção de vibração já lhe revelara a forma da besta: assemelhava-se a um tamboril, ostentando uma bocarra abissal exagerada, mais de cinco metros de comprimento e escamas duríssimas. O nível de poder equivalia ao de um aprendiz avançado — e, na água, a ferocidade dessas criaturas dobrava.

Com um estrondo, aproveitando o momento em que a fera estava imobilizada, asas de sangue brotaram de suas costas.

*Bang!* Aceleração!

Um rastro de energia sanguínea formou-se em suas costas, enviando bolhas para a superfície. Empunhando o Lamento de Gelo, Levi desferiu a Cruz Dourada.

Um golpe!

Enquanto um clarão de espada iluminava aquele mar sem luz, a besta foi cortada ao meio, rasgada diretamente pelo centro por Levi.

"Muito feia, não serve para ser minha montaria", pensou ele, enquanto recolhia os materiais valiosos para o seu saco de armazenamento.

Os componentes de muitos feitiços da Escola Oceânica derivavam de feras marinhas, tornando-as um tesouro ambulante. A carne servia de iguaria para o besouro sagrado e para ele próprio, enquanto outras partes serviam de ingredientes conjuratórios.

O sangue tingiu a água, espalhando o cheiro ferroso pelas correntes. Intencionalmente, Levi deixou as vísceras ali. Ele estava armando uma isca para pescar um peixe graúdo, inserindo um frasco cheio de Poção do Sono Aprimorada dentro das entranhas. A tampa, feita de um material facilmente solúvel, dissolver-se-ia assim que atingisse o estômago da criatura, despejando a dose maciça diretamente nela. Nem mesmo uma besta transcendental resistiria.

Tudo pronto, escondeu-se em um recife subaquático.

Pouco depois, peixes de todos os tipos convergiram para se alimentar da carcaça. Para evitar que sua isca fosse consumida prematuramente, Levi emitiu o Selo do Dragão, afugentando os curiosos.

A calmaria retornou. Momentos mais tarde, a água profunda trepidou violentamente.

O Sentido de Aranha de Levi disparou. Seus pelos arrepiaram-se.

"Há um peixe grande aqui."

Sua expressão mudou. A intensidade do aviso indicava que a criatura podia não ser uma fera comum, mas uma verdadeira entidade transcendental, rivalizando com um cavaleiro lendário ou um feiticeiro do primeiro círculo. Levi não ousou hesitar. Escamas negras líquidas fluíram para cobrir todo o seu corpo, enquanto ele preparava os materiais para o Selo Guardião e o Selo do Dragão. Quanto ao Selo de Chamas, embora utilizável na água, sua potência despencaria drasticamente, sendo descartado.

Em sua percepção, uma besta marinha de formato hidrodinâmico, com mais de dez metros de comprimento, aproximou-se da pilha de vísceras e começou a devorá-la sem cerimônia. A criatura exibia um chifre único na testa, emanando um brilho sutil. Seus membros haviam regredido a quatro nadadoras, seu corpo era revestido por escamas finas e, ao longo do dorso, espinhos erGUIam-se eretos.

"Uma Baleia-Rei Dragão?" O coração de Levi deu um salto.

Ele estudara tal criatura nas aulas de conhecimentos gerais dos feiticeiros. Tratava-se de uma entidade transcendental do primeiro círculo, bastante conhecida no Mar Sem Fim, capaz de empregar habilidades pseudo-mágicas equiparáveis a feitiços do primeiro círculo.

Eram duas habilidades principais. A primeira, disparada pelo chifre na testa, chamava-se "Raio de Aniquilação", o poder mais temível da criatura, capaz de romper a defesa de um segundo círculo em testes teóricos, bastando tempo suficiente de carregamento. Naturalmente, a lentidão do processo tornava-o vulnerável a interrupções e esquivas. A segunda habilidade era o "Sopro do Rei Dragão", expelido pela boca, sendo esta a sua arma mais utilizada, pois o Raio de Aniquilação causava danos colaterais à própria criatura, sendo evitado a menos que estivessem à beira da morte.

A Baleia-Rei Dragão era famosa sobretudo por ser a linhagem mestiça de dragão mais comum naquelas águas. A fama dos dragões ressoava por múltiplos planos; até feiticeiros poderosos os tratavam com reverência e cautela. Eram seres de sabedoria e força ancestrais, sinônimo de poder supremo aos olhos dos mortais. Nos Sete Reinos, por exemplo, a Igreja do Deus Dragão cultuava o Rei de Todos os Dragões.

"Se eu puder ter uma criatura transcendental mestiça de dragão como montaria, que imponência! As bestas da Ilha da Canção das Baleias são lixo perto disso", ponderou.

Embora poderosa e intimidadora, aquela era uma oportunidade única. Devido à sua herança dracônica, a baleia superava as bestas comuns, igualando-se a um feiticeiro do primeiro círculo. Ainda assim, um feiticeiro humano continuava mais astuto e versátil. Tomando precauções, subjugar uma Baleia-Rei Dragão parecia viável. Afinal, ele acabara de adquirir o efeito passivo de Afinidade Dracônica. Combinado ao Coração Selvagem, valia a pena correr o risco.

"Além disso, ela não serve só de montaria; pode ser minha protetora, garantindo minha segurança nestas águas onde feiticeiros do primeiro círculo reinam como elite."

As glândulas da criatura também produziam âmbar cinzento. Pelos conhecimentos teóricos adquiridos, criaturas dracônicas geravam tal substância; quanto mais pura a linhagem, melhor a qualidade, acelerando drasticamente o cultivo da Respiração da Serpente Negra e fortalecendo a energia negra resultante. O sangue da Baleia-Rei Dragão também funcionava como um substituto superior para o sangue de lagarto terrestre.

Como mestre de técnicas de respiração, Levi compreendia que os remédios secretos exigindo sangue de lagarto ou âmbar cinzento necessitavam, na verdade, da essência e do sopro da linhagem dracônica contidos nesses materiais. As bestas ancestrais por trás dessas técnicas — como a Serpente Negra Seguradora de Velas, o Crocodilão de Ferro ou o Lótus Vermelho — bem podiam ser dracóides ou até dragões de sangue puro. Ele sentia que tais respirações visavam purificar e evoluir rumo aos dragões, conferindo-lhe um corpo e capacidades formidáveis.

Com tantos motivos, não havia razão para deixar escapar a presa. A baleia devorava a isca sem notar a droga. Levi aguardou pacientemente o efeito. No fundo do abismo, a criatura continuava a vagar despreocupada, ignorando a armadilha do astuto humano. Tratando-se de uma entidade transcendental, ela perambulou imperturbável por um bom tempo após ingerir uma dose capaz de derrubar mil pessoas.

Resignado, Levi seguiu-a de longe. Criaturas daquele porte costumavam flutuar indolentemente; se acelerassem, ele perderia o rastro rapidamente.

Após persegui-la por um tempo — testemunhando o poder destrutivo do Sopro do Rei Dragão ao estilhaçar a defesa de uma fera de nível avançado com um jato de alta pressão azul-escuro —, Levi concluiu que conseguia suportar tal força. Fora as habilidades mágicas, a baleia não possuía tantas peculiaridades, não superando em muito uma besta terrestre de elite como o lagarto.

Finalmente, a poção começou a fazer efeito. Cambaleante, a baleia iniciou a subida em direção à superfície para respirar ar.

Aproveitando o momento em que a criatura emergiu, Levi irrompeu como uma sombra escarlate, posicionando-se sob a barriga do animal. Sem hesitar, ativou o feitiço do primeiro círculo: "Suspiro do Gigante de Gelo".

Uma projeção gigantesca materializou-se, estalando os dedos. Ventos gélidos varreram o local, congelando tudo. O mar ao redor solidificou-se temporariamente, aprisionando a baleia no gelo. Contudo, aquilo apenas restringia seus movimentos, incapaz de causar danos severos a uma entidade transcendental.

Embora grogue, a baleia sentiu o perigo e debateu-se, fazendo o gelo estalar. Aproveitando a brecha, Levi disparou o Selo do Dragão sucessivas vezes, buscando exaurir a força mental e quebrar a vontade da criatura — técnica cujo efeito de subjugação ele já testara antes. Para uma entidade daquele calibre, contudo, ele depositava suas esperanças na Afinidade Dracônica.

Após vários impactos do selo, a baleia murchou mentalmente. Embora poderosa fisicamente, sua resistência mental equivalia à de um grande cavaleiro, incapaz de resistir ao choque espiritual. Ainda assim, ela estilhaçou o gelo que a prendia. Levi emendou imediatamente com o "Aperto das Marés" para contê-la de novo, disparando em seguida uma Flecha d'Água que atingiu o corpo da fera sem sequer arranhar a defesa.

"Droga, que feitiço inútil!", praguejou ele, sacando o Orgulho do Leão.

Empunhando o martelo pesado, seu corpo expandiu-se. Escamas negras, patas de avestruz e asas de sangue manifestaram-se simultaneamente. Excluindo as formas do Lótus Vermelho e das Nove Espadas, ele utilizara quase todos os trunfos.

Com um golpe brutal, ele desabou o martelo diretamente sobre o crânio resistente da baleia, dosando a força e evitando a Cruz Dourada para não matá-la acidentalmente. O objetivo era apenas atordoá-la para o sequestro, pois nem a afinidade nem o coração selvagem a subjugariam de imediato; ele precisava levá-la consigo para dome-la pacientemente com o tempo, tal como adestravam falcões.

Com um som abafado, a baleia desmaiou instantaneamente, flutuando semiviva na água. Levi aproveitou para extrair correntes de prata mítica de seu saco de armazenamento, amarrando a criatura com firmeza. Como já planejara capturar uma montaria, sua preparação fora impecável.

Arrastando a pesada presa, ele nadou lentamente de volta. Sem a flutuabilidade da água, nem mesmo sua força sobre-humana teria dado conta do recado.

Quando retornou à Torre Branca Número Nove, já era a madrugada do dia seguinte. A maioria dos aprendizes concluíra a tarefa, embora alguns ainda buscassem alvos. Winnie também terminara, exultante ao vê-lo.

— Hihi, cacei uma besta de cabeça de martelo — gabou-se ela, referindo-se a uma criatura de nível avançado.

— Parabéns, irmã sênior, avaliação excelente — sorriu Levi.

— E você? — inquiriu ela.

Levi amarrou a corrente que segurava a baleia à cauda da Torre Branca Número Nove, delegando à embarcação a tarefa de rebocar o monstro de volta.

A visão daquela colossal criatura — com o chifre emblemático, as nadadoras duplas, a cauda esbelta e a coloração azul e branca, rivalizando com o tamanho da própria torre — deixou todos os aprendizes boquiabertos.

— Uma Baleia-Rei Dragão?! — exclamou Winnie em choque, reconhecendo-a pelo compêndio de monstros.

Até o professor Marco mudou de expressão, perguntando raramente:

— É sua presa? Por que não a matou?

Levi sorriu sem jeito:

— Professor, queria capturar uma viva para tentar domesticá-la.

Marco contraiu o rosto e, após um suspiro profundo, ponderou calmamente:

— Trata-se de uma verdadeira entidade transcendental do primeiro círculo; a adestração comum é inútil, a menos que você seja da Escola Psíquica e domine feitiços de controle de feras.

— Não tem problema, vou tentar. Se consegui capturá-la vivo, consigo lidar com ela; não comprometerá nossa missão.

— Muito bem. Por precaução, aplicarei um feitiço do primeiro círculo: Canção da Sereia. — Marco entoou o encanto, brandindo sua varinha enquanto um brilho azul penetrava o corpo da baleia. — Isso a manterá adormecida por um tempo, embora não dure para sempre.

— Obrigado, professor. Com isso, posso considerar a missão cumprida, não é...? — perguntou Levi, sorrindo irônico.

Marco assentiu:

— Acima da média, duzentos pontos de bônus.

Os demais aprendizes estavam atordoados. Mandado para caçar feras marinhas, ele trazia viva uma entidade transcendental do primeiro círculo? Sendo ambos aprendizes, de onde vinha tal abismo de diferença? Será que ainda dava tempo de mudar de classe para cavaleiro?

Ignorando os olhares ao redor, Levi fitou Nozz, sentado em silêncio. Tudo parecia normal. Será que ele interpretara mal o rapaz e este não era o espião? A dúvida persistia em sua mente.

Retornando ao navio, recuperou as energias enquanto aguardava o fim do teste. Na noite seguinte, estimando que a baleia estaria acordando, reforçou a dosagem da poção de sono, enquanto o professor Marco renovava a Canção da Sereia.

Ao meio-dia do terceiro dia, todos haviam concluído a avaliação, obtendo no mínimo notas de aprovação. Apenas Levi conquistou a classificação de super-excelente, despertando a inveja geral.

A Torre Branca Número Nove partiu de volta. No caminho, Levi vigiava a baleia enquanto espreitava Nozz. O Sentido de Aranha ainda sussurrava um leve perigo, impedindo-o de relaxar. Ele confiava plenamente naquele instinto, que já lhe salvara a vida inúmeras vezes.

Assim que a embarcação deixou o porto da baía, avistaram um barco de madeira ancorado. O Sentido de Aranha explodiu em um aviso ensurdecedor, eriçando cada pelo de seu corpo — sinal de que a ameaça era formidável!

Na proa do barco de madeira, o Fantasma Verde Carter exibia um semblante sombrio, flanqueado por dois guerreiros infernais. A embarcação rugia com o som de criaturas mortas-vivas e escondia diversos aprendizes em seu interior.

Ao avistar Levi na Torre Branca Número Nove, Carter sentiu o sangue ferver.

— *Hehehe*, aquele maldito cavaleiro lendário finalmente apareceu! Desta vez, vou matá-lo!

Fazia mais de meio ano que ele aguardava por aquilo. Empunhando seu cajado como um xamã infernal, aquele poderoso feiticeiro do primeiro círculo bloqueou o caminho deles.

Na torre, Levi olhou para o aparente inofensivo Nozz.

— Sabia. Esse sujeito é mesmo o espião, usou a concha de transmissão para avisar o pessoal do Navio dos Mortos-Vivos.

Contudo, tudo estava dentro do previsto; com o Mestre da Torre na retaguarda, a segurança parecia garantida.

— Carter, pretende iniciar uma guerra de segundo círculo entre a Torre Cinzenta e o Navio dos Mortos-Vivos? — questionou Marco com frieza.

— Marco, entregue aquele cavaleiro lendário e vocês poderão ir embora — retrucou Carter. — Para falar a verdade, nossos navios com certeza travarão uma batalha definitiva no futuro, mas não hoje. Hoje, só quero levar o cavaleiro comigo; ignoraremos temporariamente o fato de terem matado nosso feiticeiro. Se todos esses aprendizes morrerem aqui, o velho Herman não vai sofrer um infarto?

Carter figurava entre os mais formidáveis feiticeiros do primeiro círculo do Navio dos Mortos-Vivos. No ápice do círculo, dominava dez truques do nível zero, seis feitiços do primeiro e um do segundo. Na última ocasião, fora acuado por um ataque surpresa do cavaleiro e pelo desespero da velha Mayling, que utilizara um feitiço do segundo círculo. Desta vez, avisado pelo traidor Nozz, ele vinha preparado para arrastar o cavaleiro consigo e torturá-lo até a morte para aplacar seu ódio.

Diante da exigência absurda, Marco zombou:

— Sozinho, você não tem o direito de latir assim. Se não me engano, o mestre do seu navio, o Demônio Harlant, também deve estar por perto. Já que estão aqui, parem de se esconder. Se querem iniciar nossa segunda guerra de segundo círculo mais cedo, venham!

Como instrutor de feitiços, embora tivesse alcançado o primeiro círculo depois de Mayling e Carter, a força de Marco superava a dos feiticeiros comuns.

Carter bufou:

— Para lidar com um júnior como você, para que o capitão suitaria as mãos? Marco, você se acha demais. Já que recusa a entrega, prepare-se para morrer. *Hehehe*, eliminar tantos aprendizes da Torre Cinzenta e cortar a linhagem de vocês não soa maravilhoso?

Com um aceno de cajado, os dois guerreiros infernais saltaram alto, envoltos em chamas verdes e ventos gélidos, avançando contra eles.

No mesmo instante, Nozz lançou um feitiço desconhecido contra Winnie, que, sendo apenas uma aprendiz avançada, desmaiou de imediato. Apanhando-a nos braços e erguendo um escudo protetor, Nozz disparou em direção ao Navio dos Mortos-Vivos.

— Nozz? Você?! — A expressão de Marco mudou. Tentou intervir, mas os guerreiros infernais já o atacavam; enfrentando criaturas tão formidáveis quanto cavaleiros lendários, ele precisou priorizar a defesa. — Protejam os feridos e unam-se contra o outro guerreiro! Levi, vá salvar a Winnie!

— Entendido, professor! — gritou Levi.

Os aprendizes restantes entoaram cantos e agitaram varinhas, contendo a primeira investida com a vantagem numérica. Contudo, os guerreiros eram apenas parte do arsenal de Carter. Especializado na facção de invocação, ele acumulou um exército numeroso de mortos-vivos — fogos de lanterna, soldados esqueléticos e arqueiros — formando uma muralha opressiva.

As asas de sangue de Levi abriram-se, impulsionando sua velocidade. Correndo sobre a água, ele condensou lâminas de energia negra e as disparou.

Vendo Levi aproximar-se, Nozz sentiu a alma gelar.

— Lorde Carter, salve-me! — gritou em desespero.

A energia negra foi engolida por chamas verdes no instante em que atingiu Nozz, mas as chamas continuaram sua trajetória contra Levi, que desviou por um triz. Abrindo as mãos, disparou dez lâminas negras em saraivada. Nozz esgotou suas defesas para conter o ataque, sendo atingido em cheio na cintura por uma das lâminas. Ele poderia ter desviado, mas, para proteger Winnie nos braços, não o fez.

"Caramba, isso não é gado apaixonado, é amor verdadeiro", pensou Levi, preparando o próximo ataque enquanto Carter alternava entre duelar com Marco e comandar os mortos-vivos.

Nesse momento, a Torre Branca Número Nove cortou as ondas, descarregando uma coluna de energia incandescente que varreu dezenas de metros de mar com chamas furiosas — o "Sopro Escarlate", uma arma de alto poder instalada pelo Mestre da Torre que consumia cem pedras de taumaturgia por disparo, mas reduzia os mortos-vivos a cinzas.

— Droga, essa criatura alquímica é forte demais! Quando eu virar feiticeiro, vou construir uma dessas! — cobiçou Levi.

Aproveitando a brecha, ele pisou na proa, flexionando as pernas e disparando para o ar a cem metros de altura, afundando temporariamente a torre na água com o impulso. Coberto por camadas de escamas negras líquidas, vibrações da Semente da Besta Sanguinária e asas de sangue com rastros escarlates, a manifestação do Asura das Nove Espadas desenhou-se atrás dele com uma majestade aterrorizante.

Queda de grande altitude!

*Boom!*

Imulsionado pela gravidade e pelas asas, o gigante de mil quilos despencou sobre o navio. Transmitindo a força ondulatória para as pernas, Levi estilhaçou a cobertura rúnica do convés e perfurou o casco até atingir a água.

Sacando o Orgulho do Leão, desferiu uma martelada estrondosa com o poder das ondas, estraçalhando o fundo do navio e inundando o porão.

Nesse instante, seu corpo irradiava o vermelho do magma, exalando vapor pelas narinas. Com escamas, patas, asas e sangue fervente, parecia um pequeno dragão cuspidor de fogo. Brandindo o martelo sob a sombra do Asura, uma bola de fogo verde caiu dos céus, engolindo-o no porão em chamas.

Carter zombou:

— Um mero lendário... Eu disse, com preparação suficiente, um cavaleiro lendário não vale nada. Com este feitiço...

Antes que concluísse, chamas douradas romperam o fogo verde. Escamas negras fluíram enquanto Levi rompia os escombros, correndo como uma sombra sangrenta. O feitiço defensivo do Selo Guardião resistira momentaneamente ao ataque de primeiro círculo!

Avançando num piscar de olhos, ele estilhaçou o escudo de Nozz, arrebatou Winnie dos braços do traidor e esmagou o crânio de Nozz com um golpe, recolhendo os itens derrubados e retirando-se com fluidez impecável. Embora seus selos fossem poderosos, seu foco era resgatar Winnie, e não duelar com Carter, que possuía muitos trunfos e dispensava riscos desnecessários.

Carregando Winnie, Levi saltou para o mar.

Nesse segundo, um Cavaleiro do Pesadelo envolto em chamas infernais surgiu ao lado de Carter, fixando o olhar em Levi com uma pressão aterrorizante.

— Vá, mate-o — ordenou Carter, rindo friamente. — Se ousei vir sozinho, é porque trago trunfos. Vejamos o que um verdadeiro cavaleiro tem a mostrar diante deste Cavaleiro do Pesadelo legítimo!

Montando um corcel esquelético infernal e empunhando um martelo de correntes, o Cavaleiro do Pesadelo galopava sobre as ondas, transformando a água em vapor. Levi franziu o cenho; a criatura parecia superar os guerreiros infernais. Recusando-se a prolongar o combate, ele ativou a explosão da Besta Sanguinária, elevando sua velocidade ao ápice para saltar de volta à Torre Branca Número Nove. A embarcação disparou outro Sopro Escarlate contra o perseguidor, mas o cavaleiro ignorou as chamas, avançando inabalável.

"Isso deve ser uma invocação do segundo círculo, né?", chocou-se Levi, enviando jatos de energia negra que foram repelidos pelo cavaleiro.

Com o auxílio da torre, ele resgatou Winnie e alcançou o professor Marco, cujos esforços combinados com os alunos já haviam destruído um dos guerreiros infernais. Vendo Winnie a salvo, Marco aliviou-se, mas fitou o Cavaleiro do Pesadelo com gravidade, notando que a entidade se aproximava do patamar do segundo círculo.

Recuando para trás do professor, Levi guardou suas forças. Suas reservas de sangue de lótus e o Asura das Nove Espadas já haviam sido consumidos; lutar naquele estado seria suicídio. O Mestre da Torre — e talvez o capitão inimigo — deviam estar à espreita. Duas entidades do segundo círculo em confronto significavam guerra total e irrevogável.

— Levi, leve os outros na Torre Branca Número Nove e recue rápido. Eu seguro Carter e esta invocação de nível elevado — ordenou Marco.

— Sim, professor.

Sem hesitar, aproveitando o momento em que Marco lutava furiosamente contra o cavaleiro, Levi conduziu a retirada. Quase todos os aprendizes sobreviveram, exceto o traidor Nozz, embora alguns estivessem gravemente feridos.

Lamentando não poder ajudar devido ao esgotamento, Levi sabia que proteger os alunos e retornar à torre era sua prioridade.

Enquanto isso, vendo o cavaleiro falhar em conter o fugitivo, Carter transformou-se em uma nuvem de fumaça verde e disparou em perseguição.

— Malditos, podem fugir todos, menos esse pirralho! — rugiu a fumaça.

Uma mão de prata mítica emergiu subitamente do vazio, esticando-se com runas brilhantes para agarrar a fumaça verde, arrancando gritos de dor do interior. Levi reconheceu a intervenção do Mestre da Torre.

— Hehe, velho Herman, sabia que não aguentaria ficar de fora. Queria evitar pressa, mas a oportunidade é boa demais! Sabe quanto tempo esperei? Sabe como sofri fugindo? Morra aqui com suas latas de lixo! — ecoou uma voz monstruosa no céu.

Um homem com metade do corpo desfigurado, envolto em chamas negras e flutuando no ar, aproximou-se acompanhado por um lagarto infernal tricéfalo de mandíbulas babantes.

— Harlant, poupe as baboseiras. Se quer lutar, vamos aqui e agora; o seu navio precisa de uma lição — respondeu a voz fria vinda da mão de prata.

A fumaça verde libertou-se, reassumindo a forma de Carter.

— Levi, leve os outros. Deixei Yorman esperando à frente. Não poderei cobri-los a partir de agora — avisou a voz do Mestre da Torre em sua mente.

Levi ordenou a retirada imediata. A situação escalara para o nível do segundo círculo; a simples onda de choque daquelas entidades poderia dizimá-los.

Distanciando-se do epicentro, onde rugiam feitiços aterrorizantes, eles encontraram Yorman planando sobre o mar. Os aprendizes embarcaram na criatura e partiram, enquanto Levi permaneceu na danificada Torre Branca Número Nove para vigiar sua Baleia-Rei Dragão.

Pouco depois, a professora Mayling surgiu sobre as águas.

— Pequeno Levi, está bem? — perguntou ela com o rosto tenso.

— Professora? Estou ótimo. A Sra. avançou para o segundo círculo? — exclamou ele, agradavelmente surpreendido.

Mayling sorriu de leve:

— Sim, por pouco não falhei. Soube da guerra e vim de imediato.

Levi respirou aliviado. Com uma nova feiticeira do segundo círculo, a segurança estaria garantida.

Instantes depois, avistaram um homem desfigurado arrastando Carter em fuga desesperada, perseguido de perto por um oficial em trajes estelares que os seguia em silêncio.

— Maldito Herman, chamou os oficiais da Torre Estelar para me emboscar! Covarde! — esbravejou o Demônio Harlant antes de sumir no horizonte.

No alto, um colosso de cinco metros com cabeça de ouro estelar, corpo de prata mítica e rebites — a criatura alquímica do Mestre da Torre, marcada por carne, pelos e queimaduras, com o cérebro visível através do crânio estalado — despencou e flutuou na água. O Mestre desistira da perseguição.

— Mestre, o senhor está bem? — perguntou Levi cautelosamente, jamais o imaginando em tal estado de ruína.

— Haha, besteira, é só lata velha, o cérebro está intacto, basta consertar. Dei uma lição em Harlant; ele vai sossegar por uns dez anos. Carne e osso nunca superam a carne alquímica — respondeu o Mestre com naturalidade, encaixando o próprio globo ocular de volta na órbita.

— Você é mesmo maluco — comentou Mayling com resignação.

— Ah, e você avançou para o segundo círculo? — exclamou o Mestre, surpreso.

— Sim, pura sorte.

— Ótimo! Mantenham segredo. Com dois de nós no segundo círculo, se Harlant voltar, não sairá vivo.

— Chega disso, vá consertar seus membros de metal.

...

Ano 1018 do Calendário da Glória Sagrada, Mês das Flores.

Na nona camada da Torre Cinzenta, Levi abriu os olhos.

A Respiração do Lótus Vermelho alcançara o nono estágio.

*(13140 caracteres, com um bônus de 7000 e 13000 pendentes. Agradeço aos leitores pelos votos e gorjetas. Estive muito ocupado e farei uma lista de agradecimentos no resumo de fim de mês. Um agradecimento especial a "Dashi 886" pelos 13140 pontos de doação, irmão, você foi incrível! Se este livro alcançar dez mil assinaturas, colocarei minha foto feia de casamento e a foto linda da minha esposa no capítulo bônus.)*