Primeiro Ancestral dos Sangue, Cavaleiro Lendário!

Levi mantinha o rosto solene, com a névoa negra serpenteando ao redor de seu corpo e, por fim, condensando-se em escamas negras que retinham como metal e ouro.

— Vendo esse aspecto, não há dúvidas de que é um vampiro secundário.

A aura de um vampiro primário era infinitamente mais poderosa do que a dessa criatura.
Se fosse um vampiro primário, Levi não pensaria duas vezes: daria meia-volta e correria imediatamente.

Rasgo.

A névoa negra de Levi transformou-se em uma lâmina afiada na palma de sua mão.
Ele desferiu um golpe direto contra o vampiro que avançava.

As garras do vampiro colidiram com a névoa negra, produzindo um som estridente e metálico de atrito.
Basta um único confronto para Levi perceber que a força daquele vampiro não estava abaixo da sua.
Além disso, o oponente sabia voar e sua velocidade não era lenta.

— Preciso acabar com isso rapidamente e não posso deixar este vampiro escapar. Caso ele tenha semelhantes, terei minha paz roubada.

Originalmente, Levi pretendia fazer vista grossa, mas essa maldita criatura simplesmente não lhe dava o devido respeito.

Um estrondo ecoou enquanto a névoa negra preenchia os céus, ascendendo em uma dança frenética.
Levi transformou sua palma em uma garra e a mão de névoa negra agarrou a pata traseira do vampiro.
Prendido pela enorme mão de névoa, o vampiro perdeu o equilíbrio e despencou do céu.
Aproveitando o momento, Levi o arremessou violentamente contra o solo.

O chão estalou e pedras e terra voaram em todas asdireções.
A Lamento de Gelo foi desembainhada, cravando o monstro vampírico profundamente no solo de um só golpe.

Levi sabia que ferimentos superficiais como aqueles significavam pouco diante da constituição de nível transcendental de um vampiro.
Em termos de capacidade de auto-cura, mesmo ele possuindo uma constituição transcendental não conseguia se comparar à formidável regeneração dos vampiros.
Essa habilidade de cura não provinha deles mesmos, mas sim da suprema "Vontade do Rio de Sangue"!
Mesmo para um vampiro secundário, isso superava em muito a imaginação.

Não ousando hesitar, enquanto o vampiro ainda estava cravado no chão, Levi preparou sua Marca da Corrente de Chamas.
As chamas azul-esverdeadas da Marca da Corrente de Chamas de terceiro estágio tremulavam como fogos-fátuos na noite escura.

Uma erupção violenta!

O som estridente de gordura fumegando pôde ser ouvido.
O vampiro soltou um lamento dilacerante que ecoou pelo beco deserto.

— Com certeza, um monstro vulnerável ao fogo! — Levi esmagou a cabeça do vampiro com um soco, contando com suas poderosas escamas negras de nono estágio e com a Armadura do Gigante de Gelo para suportar estoicamente os ataques ferozes da criatura.
Aqueles golpes podiam facilmente estilhaçar a defesa e a armadura de um Grande Cavaleiro comum.
A força daquele vampiro superava a de um Grande Cavaleiro de elite convencional, pois todos os seus atributos eram formidáveis, equivalendo a uma versão enfraquecida do próprio Levi.
Especialmente sua constituição e força física, que superavam as dele.

Ainda bem que Levi possuía as Marcas Mágicas.
Magias em rajadas contínuas desabaram sobre o alvo.
O corpo do vampiro foi carbonizado, mas, mesmo assim, ele ainda não havia morrido; lutou desesperadamente, rompendo o cativeiro de Levi.

Ele sabia que não era páreo para aquele Grande Cavaleiro.
Sua explosão de força a curto prazo não ficava atrás daquele humano, mas a estamina do Grande Cavaleiro era excessivamente formidável.
Ele simplesmente não parecia humano!
E sua defesa era bizarramente monstruosa.

O vampiro agitou suas asas ósseas e levantou voo imediatamente.
Como Levi poderia permitir que fugisse?
Se aquele monstro escapasse, seria quase impossível capturá-lo novamente.
Os vampiros eram exímios em se ocultar e podiam até alterar suas feições; se quisessem se esconder, Levi jamais conseguiria encontrá-los.

Agarrando as asas do vampiro, Levi foi erguido do chão junto com ele e, sem hesitar mais, estalou os dedos.
Acompanhado pela aparição da projeção de um Gigante de Gelo, o rosto do vampiro tomou-se de ainda mais pavor.

Ele rugiu:
— Artefato bruxo?

Era evidente que o vampiro reconhecia os artefatos bruxos.

Magia de primeiro anel: Suspiro do Gigante de Gelo!

Um vento gélido e cortante varreu o local, parecendo totalmente deslocado na morna noite de inverno da Cidade das Flores.
O corpo do vampiro começou a enrijecer e seus fluidos corporais foram congelados, mas sua constituição física era tão extrema que seu coração continuava a bater pesadamente, *tum-tum, tum-tum*.

Aproveitando a oportunidade, a Lamento de Gelo perfurou o coração do vampiro.
Ele despejou névoa negra, que penetrou no órgão.
A torrente furiosa de névoa negra fez o coração do vampiro explodir por dentro.
Comparado à cabeça, o coração era, na verdade, a verdadeira fraqueza de um vampiro.
Somado ao efeito de congelamento do Suspiro do Gigante de Gelo...

Flocos de neve caíam do céu.
Junto com eles, despencou o cadáver do vampiro, caindo em queda livre de cem metros de altura diretamente contra o solo.

Pisando no corpo do vampiro, Levi despencou pesadamente no chão.
O corpo congelado do vampiro já havia perdido sua formidável defesa, tornando-se algo quebradiço.
Adicionado à queda de grande altitude, aquele cadáver antes imune a lâminas e flechas estilhaçou o solo, despedaçando-se em vários pedaços.

Contudo, até aquele momento, aquela coisa ainda não havia morrido!
Isso fez Levi compreender o motivo de os vampiros serem tão problemáticos.

— É uma pena que eu não possua a herança da Família Van Helsing; caso contrário, lidar com vampiros seria muito mais fácil.

Levi só pôde continuar desferindo golpes de reforço com a Marca da Corrente de Chamas.
No fim, o cadáver do vampiro foi impiedosamente calcinado até restar apenas um esqueleto seco e carbonizado que se desfez em cinzas, extinguindo-se por completo.

Levi recolheu os restos mortais para dentro de uma caixa de ferro que havia preparado com antecedência.
Caso os restos de um vampiro também servissem como material de feitiçaria, pensou ele, aquilo poderia ser útil no futuro.

Olhando para a bagunça ao seu redor, Levi limpou os vestígios mais evidentes da batalha.
Empilhou lenha seca sobre o solo enegrecido pela Marca da Corrente de Chamas.
Colocou as roupas rasgadas do vampiro e o cadáver do nobre gordo no meio da fogueira para que ardessem.

As chamas rugiam e seu clarão sobressaia intensamente na escuridão da noite.

— Com isso, os rastros da minha Marca da Corrente de Chamas devem estar disfarçados — murmurou Levi para si mesmo.

Em seguida, retirou-se do local.

Ele havia matado um vampiro.
No fundo, ainda sentia um leve sobressalto.
E se aqueles vampiros possuíssem algum tipo de conexão ou sentido inexplicável entre si?
Será que viriam atrás de vingança na sua porta?

Na manhã seguinte.
Um grupo de pessoas se reuniu no beco deserto.

— Ontem à noite parece que houve gritos fantasmagóricos por aqui. Vocês acham que há espíritos malignos na cidade?
— Pelo visto, uma batalha feroz ocorreu aqui.
— O chão até rachou, que aterrorizante. Já consigo imaginar o poder de ambos os lados combatendo.
— Ah, será que foi um Devorador de Mentes?
— É possível. Ouvi dizer que o senhor lorde da cidade está investigando o caso dos Devoradores de Mentes. Será que já há resultados?

As pessoas comentavam entre si, dispersando-se gradualmente.

O mês seguinte passou num piscar de olhos.
Para o alívio geral, nenhum rastro de Devoradores de Mentes voltou a aparecer.
Aquela série de assassinatos em série parecia finalmente ter chegado a um ponto final.

No castelo, Levi também suspirou aliviado.
Já se passara um mês e, até o momento, nenhum vampiro aparecera para buscar vingança.
Aparentemente, aquele vampiro fora um caso isolado.
O mentor por trás dos assassinatos em série no Domínio das Tulipas e nos territórios vizinhos deveria ser mesmo aquele vampiro.
Agora que estava morto, a região vizinha havia recuperado a paz.

...

Em algum lugar do Reino de Esmeralda.
Em um castelo em ruínas e remoto.
Um lugar sombrio, onde a luz do sol jamais penetrava.

Havia muito tempo que o lugar carecia de presença humana, sendo infrequentado.
O castelo caíra no esquecimento desde a morte de seu proprietário.
Não muito longe dali, havia um cemitério abandonado.
Repleto de lápides.
Contudo, os nomes inscritos nelas não pertenciam a humanos.
Eram nomes de animais.
Cervos, javalis, corvos noturnos e vários outros ossos de animais estavam amontoados sob aquelas lápides.

Em um canto escuro do castelo, repousava um caixão que parecia carcomido pelo tempo.
Sua tampa estava fechada e, ao redor, havia padrões de constelações em forma de estrela de seis pontas desenhados com sangue, exóticos e arcanos.

Atrás do caixão, encontrava-se uma armadura.
Uma armadura de tom vermelho-escuro, exalando uma aura arcaica e enferrujada pela longa exposição a um ambiente úmido e escuro.

Ao lado da armadura havia uma foice colossal de um metro e meio de comprimento, lembrando uma lua crescente cor de sangue e emitindo um brilho negro e fúnebre. A arma parecia forjada em mithril, com padrões rúnicos gravados nela e minúsculas letras no cabo.

"Brad."

O caixão subitamente se abriu.
Um cadáver ressecado em seu interior ergueu-se de repente.
Um rato surgiu perto do caixão.
Foi agarrado pelo cadáver e, em pouco tempo, transformou-se em uma múmia ressecada.
Tendo aparentemente bebido água benta salvadora de vidas, o cadáver emaciado falou com voz rouca:
— Por quanto tempo dormi?

Ele foi até a parte externa do castelo, contemplando o bosque de árvores de pão-de-sangue nas colinas dos fundos.
Eram mudas que ele plantara antes de adormecer.
A árvore de pão-de-sangue era uma espécie rara que exalava uma fragrância peculiar, capaz de atrair vários animais selvagens da floresta para comerem suas folhas caídas.
No entanto, as folhas daquela árvore eram altamente venenosas.
Assim que os animais as consumiam, morriam instantaneamente.
O sangue deles era absorvido pelas poderosas raízes da árvore e armazenado em seu tronco.

Com um leve movimento de sua palma, ele cravou a mão no tronco duro da árvore de pão-de-sangue.
Sangue fresco escorreu como resina dos ferimentos, transformando-se em um rio escarlate que serpenteou pelo ar até fluir diretamente para sua boca.

À medida que o sangue continuava a ser injetado, seu corpo ressecado começou a preencher-se, transformando-se finalmente em um homem bonito, com dois metros de altura e físico esguio e elegante.
Sua voz deixou de ser rouca e ele parecia ter rejuvenescido por completo.

— Vendo o crescimento dessas árvores de pão-de-sangue, devo ter dormido por duzentos anos. Minha última caminhada entre os mortais foi sob a identidade do Cavaleiro de Sangue Brad, mas infelizmente aquela identidade chamou a atenção da Igreja e tornou-se inconveniente de usar.
— Se não fosse pela morte de um descendente, talvez eu ainda estivesse dormindo. Parece que esses juniores voltaram a se inquietar durante o tempo em que estive adormecido; realmente não têm boa memória.
— Ser capaz de matar um vampiro secundário de terceira geração exige pelo menos a força de um Grande Cavaleiro, aproximando-se de um Cavaleiro Lendário. Não sei se, com tanto tempo decorrido, um novo Lenda nasceu neste mundo mortal.

Aquele homem de traços belos alterou sua forma, transformando-se em um ancião ligeiramente envelhecido.
— Desta vez, ao despertar, vou adotar uma nova identidade. A identidade de um Cavaleiro Lendário é chamativa demais. A partir de agora, sou o Cavaleiro Anderson.

O vampiro que se autodenominava Cavaleiro Anderson retornou ao interior do castelo.
Quando reapareceu, vestia a armadura vermelho-escuro e enferrujada, com uma foice envolta em panos presa às costas.

Ele era o "Ancião" dos vampiros mencionado pelo monstro morto por Levi. Embora não fosse um vampiro primário, no coração de muitos vampiros, sua reputação não ficava atrás da de um.
Afinal, ele era o vampiro secundário de primeira geração e o mais forte entre eles.

Além disso, possuía outra identidade:
O Cavaleiro Lendário, Brad, o Cavaleiro de Sangue.

Duzentos anos atrás, ele havia caminhado entre os mortais sob a identidade de Brad. Após se tornar um vampiro, sempre exigira de si mesmo a honra e a moralidade de um cavaleiro, combatendo injustiças e erradicando o mal.
Ele pertencia à raríssima facção pacifista entre os vampiros; desde o início, jamais consumira sangue humano, mantendo seu cultivo árduo apenas com o sangue de animais selvagens.
Passo a passo, alcançou o patamar de Cavaleiro Lendário.

Infelizmente, a fama e o prestígio daquela identidade como Cavaleiro Lendário cresceram a tal ponto que ameaçaram gravemente a fé da Igreja.
Portanto, ele entrou na mira da instituição.
O Papa daquela geração acionou a "Reserva" da Igreja para cercar e exterminar o Cavaleiro de Sangue.
No fim, ele precisou fingir a própria morte para escapar, ocultando-se no castelo para um sono prolongado com o objetivo de curar lentamente seus ferimentos.

Somente agora sua força plena havia se recuperado.
A morte de um descendente serviu, por coincidência, como o estopim para despertá-lo.
Tendo vivido tanto tempo, Anderson sabia, é claro, que aquele vampiro provavelmente desconsiderara seus ensinamentos, sugando sangue humano e sendo descoberto por um especialista humano.
Ele apenas ignorava se quem o matara pertencera à Igreja ou a outro poderoso guerreiro humano.

— A Vontade do Rio de Sangue também tem se infiltrado neste mundo com o despertar da maré mágica. Ah, isso não é uma boa notícia.

Anderson sabia que vampiros como ele eram anomalias.
A maioria dos vampiros, especialmente os primários, carecia de conceitos humanos de moralidade e distinção entre o bem e o mal.
Para eles, sugar sangue humano era tão natural quanto humanos comerem carne bovina, sem qualquer sentimento de culpa.
Afinal, aquela era a sua lei de sobrevivência; em sua terra natal, também existia a raça humana, que ali era mantida como gado e fonte de alimento pelos vampiros.
Era o mesmo princípio de como os humanos daquele mundo criavam gado.

— De qualquer forma, farei o meu melhor para evitar o pior cenário — murmurou Anderson para si mesmo em pensamento.

Sua figura desapareceu entre as árvores da floresta. Ele pretendia ir ao local onde o descendente morrera para prestar uma visita ao poderoso indivíduo capaz de exterminar um vampiro.
Se fossem membros da Igreja, ele não se importaria em dar-lhes uma lição.
Mesmo alguém benevolente como ele podia se enfurecer quando sua bondade era tratada com ingratidão.

Agora que a Vontade do Rio de Sangue se infiltrava, seu poder seria ainda maior do que antes, e ele considerava que havia chegado a hora de fazer a Igreja pagar pelo seu comportamento imoral de duzentos anos atrás.

...

Naturalmente, Levi ignorava o fato de ter sido colocado na mira de um vampiro secundário de primeira geração e Cavaleiro Lendário.
Ele continuava a aguardar a queima do papel com inscrições mágicas.

— Droga, ainda não queima. Esperei tanto que até as flores murcharam — resmungou Levi, confinado em sua residência, onde praticava sua técnica de meditação e respiração enquanto aguardava os bruxos virem buscá-lo.

Sua técnica de meditação acumulava proficiência a passos de tartaruga, dia após dia, faça chuva ou faça sol, acrescentando um único ponto diário — algo diante do qual Levi se sentia impotente.
Por outro lado, a técnica de respiração continuava a progredir de forma acelerada, avançando a olhos vistos.

No ano 1015 do Calendário da Santa Glória, Mês das Searas.
As plantações do Domínio das Tulipas tiveram uma colheita farta, mergulhando o território em um clima de alegria e celebração.
Durante aquele período, as tropas de Levi também passaram por uma expansão.
Afinal, para defender um território tão vasto, o efetivo original do Vale da Água Negra certamente não bastaria.

Enquanto treinava, Levi aproveitou o tempo para selecionar seu sucessor.
Esse sucessor precisava ser absolutamente leal a ele, capaz de continuar administrando o domínio em seu nome quando ele partisse rumo ao Mundo dos Bruxos, mantendo suas riquezas sob controle para que, no futuro, ao retornar de lá, pudesse resgatar tais fortunas.

Conforme o conhecimento de Levi alcançava, o Mundo dos Bruxos também abrigava povoados de mortais, onde as moedas de ouro continuavam a servir como moeda de troca comum.
Quando se tornasse um aprendiz de bruxo, ainda necessitaria de moedas de ouro para adquirir materiais de estudo básicos ou suprimentos vitais.
Embora alguns bruxos da facção alquímica já dominassem a verdadeira "alquimia" capaz de fabricar substâncias como o ouro, o custo de tal processo era absurdamente alto, superando o ouro natural em várias vezes, tornando-o inviável para uso generalizado.

Portanto, no Mundo dos Bruxos, o ouro continuava a ser a moeda utilizada por aprendizes e outros mortais para o comércio de mercadorias comuns, mantendo enorme valor.
Essa era a razão pela qual Levi decidira recuperar o Domínio das Tulipas e o Domínio da Ventania.
Ele precisava consolidar uma facção no mundo mortal capaz de fornecer recursos de cultivo para si próprio enquanto estivesse no Mundo dos Bruxos.
De fato, muitos bruxos agiam exatamente assim.
Quem sabe, por trás de algumas grandes câmaras de comércio ou organizações influentes, não havia a sombra de um bruxo?

Dessa forma, no tocante aos territórios — considerados parte dos recursos vitais de "riqueza, companheiros, método e terra" —, Levi não podia abrir mão deles.
A única pena era que ele ainda era jovem.
Se quisesse se casar às pressas e gerar um herdeiro para o domínio, o tempo já parecia insuficiente.
Levi tampouco nutria tal intenção, de modo que ainda precisava encontrar um representante humano confiável.

Esse representante devia ser absolutamente leal a ele e, de preferência, possuir a força de um Grande Cavaleiro para conseguir intimidar os ambiciosos de plantão.

— Que dor de cabeça — lamentou Levi internamente.

Ele conseguia pensar apenas em duas alternativas no momento.
A primeira consistia em usar mortos-vivos controlados pela Marca do Inferno para substituí-lo e defender o domínio.
A vantagem era a lealdade absoluta e a força suficiente.
O problema residia na inteligência excessivamente baixa dessas criaturas, incapazes de lidar com os complexos afazeres de um senhor feudal; além disso, após sua entrada no Mundo dos Bruxos, tais mortos-vivos provavelmente perderiam a utilidade no plano mortal.

A segunda opção envolvia usar o Beijo da Aranha Humana para controlar um Grande Cavaleiro e fazê-lo servi-lo. O benefício era ter uma pessoa viva, cuja inteligência funcionava normalmente.
O lado negativo era que tal Grande Cavaleiro estaria subordinado sob a ameaça da morte, o que podia comprometer sua lealdade, exigindo que Levi lhe fornecesse o antídoto anualmente para manter a relação.

— Ah, se houvesse uma magia capaz de controlar pessoas vivas de verdade... Certamente tal feitiçaria existe, só que ainda não a dominei, e o maldito Tutan também não a tinha — suspirou Levi.

Se possuísse um feitiço de escravização daquele tipo, poderia subjugar um Grande Cavaleiro para trabalhar em seu benefício e administrar o território por ele.

— Esquece, vou lidar com isso um passo de cada vez. De qualquer forma, ainda tenho tempo; durante esse período, posso ficar atento a algo nessa direção.

Levi saiu do castelo. Com o treinamento recente na técnica de respiração, sua força obtivera novos progressos.
A Técnica de Respiração da Besta de Sangue rompera para o oitavo estágio, gerando um segundo efeito de "Velocidade Transcendental".
Contudo, Levi já possuía aquele efeito, de modo que a bonificação de efeitos duplicados era mínima.
A Besta de Sangue precisaria romper para o nono estágio para elevar sua velocidade a um novo patamar.

Sua saída do recinto de cultivo visava principalmente realizar uma viagem até o Domínio do Inseto Verde.
Ele ainda não desistira do método do Cavaleiro do Escorpião Venenoso para dominar escorpiões.
Decidira encontrar uma forma de obter esse conhecimento antes de deixar o mundo mortal rumo ao Mundo dos Bruxos.
Dessa forma, ganharia mais uma carta na manga.