0127 Substituto! Possuído por espíritos malignos! (Primeira atualização! Cinco mil palavras, peço sua assinatura!)

Na natureza selvagem.

A Sombra Pálida jazia com os membros paralisados, cercado pelos três brutamontes como se fosse um cadáver.

— Abram caminho — disse Levi, empurrando Montanha Mágica, Tubarão Mágico e Mar Mágico.

Os três irmãos da família Mágica ficaram obedientemente de lado. Levi observava a Sombra Pálida, que respirava com dificuldade no chão. Ele havia deixado a máscara do oponente no local do incidente para que o Som do Pássaro da Morte levasse a culpa pela morte do Cavaleiro Escorpião.

— É uma pena. A técnica de insetos venenosos daquele velho era fascinante. Aquele Escorpião Sagrado parece capaz de devorar almas humanas. Dizem as lendas de algumas civilizações que o Escorpião Sagrado está ligado ao submundo e é um mensageiro da morte. Talvez seja uma criatura exótica. Qualquer dia desses, terei que visitar a família do velho para ver se consigo aprender o método de domínio desses insetos.

Levi pretendia que Tutankhamon devorasse a alma, mas descobriu que a do velho já havia desaparecido. Pensando bem, só poderia ser culpa do escorpião.

Após retirar a máscara, Levi viu o verdadeiro rosto da Sombra Pálida pela primeira vez. Um rosto magro e pálido, com uma aura aristocrática, e um olhar sombrio que lembrava os vampiros das lendas. Infelizmente, Levi não tinha conhecimento suficiente para reconhecê-lo. Devia ser um grande nobre, afinal, quase todos os grandes cavaleiros eram nobres ou haviam sido treinados por eles.

— Olá, senhor Sombra Pálida. Não esperava que nos encontrássemos desta maneira — disse Levi.

— Quem é você? — perguntou a Sombra Pálida.

— Quem sou eu? O senhor não sabe? Vocês tentaram me assassinar três vezes, que inferno! O senhor tem uma memória muito curta para alguém de sua importância — provocou Levi.

— O quê? É você? Como é possível?

Na história do Som do Pássaro da Morte, houve apenas um caso de três falhas consecutivas em tentativas de assassinato, o que a Sombra Pálida lembrava vividamente. Ele não podia acreditar que o homem da máscara de lobo branco à sua frente era, na verdade, o Barão Levi! Não era de se estranhar que as tentativas tivessem falhado; o Barão escondia sua verdadeira força, que era muito mais aterrorizante do que os relatórios indicavam. Ele não era um cavaleiro comum, nem mesmo um grande cavaleiro comum. Nem os melhores entre os grandes cavaleiros seriam tão fortes. Desde que começara sua carreira, o único que lhe trouxera tanta pressão fora o homem de três metros do Império Tuva: o Punho do Império. Se soubesse que o Barão Levi era tão poderoso, a Sombra Pálida nunca teria enviado seus subordinados para matá-lo; seria um suicídio. Mas, infelizmente, não havia "se".

— Embora eu já saiba a resposta, ainda gostaria de perguntar: quem contratou vocês para me matar? — insistiu Levi. — Se me disser a verdade, permitirei que morra com dignidade e conforto, e não incomodarei a sua família.

Ele fizera essa mesma pergunta a vários outros assassinos que falharam, mas nenhum revelara a resposta. A Sombra Pálida sabia que ia morrer e, naquela situação, não havia problema em contar a Levi; afinal, aquele grande cliente já era um inimigo público, tendo rasgado o véu da lei sem escrúpulos.

— O Duque da Montanha Negra — respondeu a Sombra Pálida suavemente.

— Agradeço pela informação.

Após obter a resposta, Levi atravessou o peito da Sombra Pálida com sua espada, permitindo-lhe uma morte rápida. Não havia mais nada a perguntar; mesmo que houvesse, o oponente não diria, e Levi nem sabia qual era a família por trás da Sombra Pálida — o que dissera antes era apenas para intimidá-lo.

Levi libertou Tutankhamon. O espectro, que pouco tempo atrás devorara a alma de um grande cavaleiro, acariciou a barriga ao ver o cadáver fresco.

— Você... você é um colhedor de grandes cavaleiros? — Tutankhamon estava chocado.

Um grande cavaleiro já tocava o limiar do transcendente. Uma vez alcançado esse nível, o indivíduo não era mais um mortal comum. Embora não pudesse dizer que dominava seu próprio destino, certamente evitava a maioria das calamidades mundanas. Mesmo Tutankhamon, que em vida fora um aprendiz de mago de alto nível, poderia ser morto por um grande cavaleiro se fosse pego de surpresa e sem feitiços preparados, já que os feitiços passivos de fortalecimento corporal eram magias formais, acessíveis apenas a magos oficiais. Seus corpos de aprendizes eram frágeis, a menos que fossem descendentes de famílias de magos ou possuíssem artefatos defensivos herdados de mestres. Portanto, Tutankhamon sabia quão difícil era matar um grande cavaleiro. Em outras palavras, aquele homem era aterrorizante, especialmente sendo um provável descendente das quatro grandes famílias e possuidor do poder dos selos mágicos. Tutankhamon sentiu que havia escolhido o mestre certo. Se Levi realmente iniciasse sua jornada mágica e tivesse talento, poderia se tornar alguém formidável no mundo dos magos.

— Coma logo. Ainda falta um grande cavaleiro. Lembre-se de preparar a meditação; não demorará muito para que o terceiro chegue — disse Levi calmamente.

Ele estava empolgado por finalmente poder aprender a meditação. Que o Duque da Montanha Negra fosse o combustível para seu aprendizado! Era um ritual que ele planejara meticulosamente. O robusto Tutankhamon assentiu como um pássaro bicando arroz, abriu a boca e engoliu a alma da Sombra Pálida.

— Que alívio, a alma de um grande cavaleiro tem um gosto excelente.

— Volte — ordenou Levi.

Tutankhamon obedeceu, retornando rapidamente para a tabaqueira e fechando a tampa por conta própria. Levi começou a vasculhar o cadáver da Sombra Pálida: uma pequena bolsa de moedas de ouro, algumas armas ocultas, pó venenoso e um pequeno pedaço de pergaminho.

Ele não encontrou um mapa de herança de técnica de respiração, mas encontrou outra coisa que desejava. O pergaminho não continha uma técnica de respiração, mas sim uma técnica secreta para manipular o "ar negro" com maior habilidade. *A Lâmina Demoníaca Negra*.

— Era isso mesmo.

Levi sentiu uma onda de entusiasmo. Uma das razões pelas quais ele estava tão focado na Sombra Pálida era essa habilidade com o ar negro. Ele não esperava que o oponente a carregasse consigo. Guardou o item e, após preparar o cadáver da Sombra Pálida, transformou-o em um morto-vivo.

— Vou chamá-lo de Sombra Mágica — disse Levi.

Por um lado, servia para "honrar" a Sombra Pálida; por outro, o nome combinava bem com um grande cavaleiro focado em velocidade. Os anteriores, Montanha, Mar e Tubarão, eram focados em força. Como o único morto-vivo de velocidade em seu exército, a Sombra Mágica compensava a falta de agilidade de suas forças. Em seu auge, a Sombra Pálida era mais rápida que a própria velocidade transcendente de Levi, provavelmente devido à qualidade superior de sua técnica de respiração. Por isso, Levi usara o Selo do Poder do Dragão, caso contrário, capturá-lo teria exigido muito esforço.

— Vamos voltar para a cidade.

Levi seguiu em direção à Cidade das Flores com seus agora "quatro generais da família Mágica".

No território do Cavaleiro Escorpião, reinava o caos. Encontraram o Cavaleiro Escorpião, nu e decapitado, em um banheiro público, coberto de escorpiões venenosos. Além disso, encontraram uma máscara do Pássaro da Morte. Os conhecedores sabiam que era obra do Som do Pássaro da Morte. Obviamente, fora um serviço contratado pelo Duque da Montanha Negra, inimigo da família Escorpião. O sucessor da família Escorpião expressou forte descontentamento e condenou o Duque por usar assassinos, prometendo integrar um novo exército para lutar até o fim. Porém, sem a pressão do Cavaleiro Escorpião, a própria família Escorpião fervilhava de tensões internas, com muitos cobiçando o trono do patriarca.

Era um período de caos absoluto; regras e tradições antigas eram descartadas por ambiciosos que queriam fazer suas vozes serem ouvidas e mudar o mundo. O fato de o Duque da Montanha Negra contratar assassinos contra nobres do sul logo se espalhou, e todos lamentaram a falta de escrúpulos do Duque. Ele abandonara a honra cavaleiresca e o espírito nobre, tornando-se um tirano total, um demônio, para alcançar seus objetivos.

Levi, que matara o Cavaleiro Escorpião com um golpe casual, já havia retornado à Cidade das Flores e retomado sua rotina tediosa de treinamento. Durante esse tempo, além de praticar, Levi estudava a *Lâmina Demoníaca Negra*. Ele não sabia onde a Sombra Pálida conseguira essa técnica, mas ficou impressionado. Percebeu que os outros grandes cavaleiros mal utilizavam um décimo do potencial do ar negro; eram desperdiçadores.

A *Lâmina Demoníaca Negra* dividia o uso do ar negro em três estágios: Condensação da Lâmina, Projeção do Ar Negro e Assombração do Espírito Maligno. O primeiro era fácil; o segundo exigia três a cinco anos. O terceiro, Assombração do Espírito Maligno, era o mais difícil. A Sombra Pálida praticara por mais de uma década e nunca dominara o segredo da Assombração. Essa técnica permitia que o ar negro se manifestasse atrás do usuário como uma encarnação, cujo formato dependia da mente do praticante. Ela combatia ao lado do usuário e escondia-se dentro dele quando não estava em combate.

Levi, estudioso de selos mágicos e magias, percebeu o problema: a Assombração do Espírito Maligno exigia um poder mental imenso para controlar o ar negro com precisão, algo que transcendia o treinamento físico dos cavaleiros.

— Então, se eu fortalecer meu poder mental com a meditação, será fácil dominar essa técnica. O treinamento mental é crucial, especialmente contra magos. Se o poder mental da Sombra Pálida fosse forte, o Selo do Poder do Dragão teria pouco efeito sobre ele. Essa é a consequência da falta de treinamento espiritual. Eu também careço disso, mas compensarei após aprender a meditação.

Levi começou a aplicar a técnica. Poucos dias depois, ele estendeu a palma da mão, e o ar negro de seus dedos se alongou, formando um espinho longo.

— A Lâmina Demoníaca Negra está iniciada — pensou Levi, vendo a proficiência subir em seu painel.

No início de 1013 da Era do Esplendor, a *Lâmina Demoníaca Negra* de Levi estava no segundo estágio. Em menos de dois meses, ele a dominara, apesar de focar a maior parte do tempo em sua técnica de respiração.

Na natureza, Levi condensou o ar negro em uma shuriken e a lançou. Infelizmente, ela se dissipou após um metro.

— Projetar o ar negro sem que ele se dissipe é o objetivo do segundo estágio. Isso dará aos cavaleiros um meio de ataque à distância perigoso. Minha arquearia de nível máximo finalmente terá utilidade!

Com o avanço para o segundo estágio, o treinamento de Levi consistia em lançar projéteis de ar negro o dia todo. Graças à sua arquearia de nível máximo, a precisão era infalível. No final do mês, ele já conseguia projetar o ar negro a vinte metros sem que se dissipasse.

Sua vida de treinamento silencioso estava prestes a terminar. O Conde Sangrento informou que o Duque da Montanha Negra ordenara que ele levasse suas tropas para apoiar o cerco à capital. As forças reais e os nobres do sul enfrentariam o exército do Duque sob as muralhas da capital para uma batalha final.

— A capital? — sussurrou Levi. — É hora de acertar as contas com o Duque da Montanha Negra.

Levi disfarçou-se como soldado do Conde Sangrento e infiltrou-se no exército. O Conde, observando a máscara de lobo branco e os quatro guardas formidáveis ao lado de Levi, pensou: "Parece que todos são grandes cavaleiros... esse homem realmente pertence à família da Cobra Negra?"

Aquele homem, suspeito de ser o cavaleiro da Cobra Negra ressuscitado, era poderoso demais. Seus métodos superavam a imaginação do Conde. Cerca de um mês depois, o exército chegou ao campo de batalha final, onde o acampamento do Duque da Montanha Negra emanava uma aura de morte. Levi permaneceu no acampamento, esperando o momento certo para agir.

— Ainda não é a hora. Quando a batalha final começar e o Duque estiver sem proteção, será o meu momento.

Levi não tinha pressa; ele estava escondido à vista de todos, praticando secretamente. As forças aliadas continuavam a se reunir, e o vento frio soprava sobre a planície. A grande batalha estava prestes a começar.