0147 Montanha Avestruz Limite, Autoridade Dracônica no Nível Máximo, Afinidade com os Dragões! (Capítulo monumental de dez mil palavras, peço assinaturas!)
A superfície do mar azul-celeste exibia ondas que se sobrepujavam.
Próximo às rotas de navegação que circundavam a Torre Cinzenta e Branca, um barco de madeira avançava lentamente naquele momento.
A bordo da embarcação, o Fantasma Verde Carter conduzia alguns aprendizes de mago.
— Abram bem os olhos e fiquem atentos! Já se passaram três meses, e eu simplesmente me recuso a acreditar que aquele garoto não vá sair da torre.
Seguindo ordens do capitão, o Homem-Demônio Halant, Carter estava de tocaia nas rotas marítimas próximas à Torre Cinzenta e Branca, à espera do maldito Cavaleiro Lendário.
Três meses. Exatamente três meses.
Ele havia passado todo esse tempo vigiando os caminhos que o alvo inevitavelmente teria de tomar.
E, no entanto, nem sequer vislumbrara a sombra daquele cavaleiro lendário.
Em contrapartida, avistara outras vezes alguns aprendizes da Torre Cinzenta e Branca saindo para o exterior.
Em circunstâncias normais, segundo os hábitos habituais do Fantasma Verde,
ele já teria tomado providências contra os aprendizes daquela facção inimiga.
Contudo, para não dar o alarme prematuramente e espantar a presa, ele se contivera.
— Maldito pirralho, duvido muito que consiga passar um ano inteiro trancado lá dentro. Se não sair em um ano, esperarei dois. Se não sair em dois, esperarei três. De qualquer forma, tempo é o que não me falta.
Os tripulantes do Navio dos Mortos-Vivos já estavam habituados a cultivar suas práticas a bordo.
Portanto, Carter não temia que aquilo prejudicasse seu próprio progresso espiritual; afinal, a vigilância rotutineira ficava a cargo dos aprendizes.
Dessa forma, nas rotas ao redor da Torre Cinzenta e Branca,
o Fantasma Verde aguardou por mais três meses.
Ainda assim, a pessoa que buscava não apareceu.
— Professor Carter, devemos continuar esperando? — indagou um aprendiz com extrema cautela.
— Esperar? É claro que vamos esperar! Enquanto eu não eliminar aquele pirralho, meu coração não terá paz. Foi por culpa exclusiva dele que recebi aquele castigo severo do capitão.
Os dias se sucediam.
Ano 1018 do Calendário da Glória Sagrada, Mês Primordial.
O mundo mortal dava as boas-vindas a um novo ano.
Ao longo daquele ano, a Calamidade da Geada Azul continuava a eclodir esporadicamente em escala reduzida dentro dos territórios do norte. Comparada à época de seu surgimento, parecia consideravelmente enfraquecida.
Isso tranquilizou sobremaneira o Reino Esmeralda. Se o fenômeno se restringisse ao norte, a família real no sul e os demais grandes nobres poderiam respirar aliviados.
Enquanto isso, no vizinho Reino da Noite Eterna, uma notícia de enorme impacto também ecoara.
A Rainha do Gelo, uma Grande Cavaleira de elite, havia rompido os grilhões e alcançado o reino lendário.
O feito surpreendeu a muitos, pois, embora fosse uma Grande Cavaleira de primeira linha, ela teoricamente ainda guardava certa distância do patamar lendário.
Até mesmo figuras estonteantes como o Cavaleiro do Cavalo Branco não haviam conseguido tal façanha.
Era simplesmente inacreditável que a Rainha da Noite Eterna tivesse obtido sucesso.
Na Cidade das Flores, onde a primavera reinava perpétua,
o velho Anderson visitara mais uma vez a residência de Andrew para uma partida de xadrez.
Tendo fixado residência definitiva ali, o idoso dedicava sua longa vida, além do aprimoramento contínuo na senda da cavalaria, a um dos seus raros prazeres: o xadrez.
— A Rainha do Gelo alcançou o patamar lendário. Quem diria... Parece que a Igreja do Gelo tem a intenção clara de apoiá-la, caso contrário, ela jamais teria se tornado uma lenda — comentou Anderson.
— Dizem que ela é a filha dos deuses; portanto, é natural que tenha atingido tal nível — retrucou Andrew enquanto movia uma peça no tabuleiro.
— Diga-me, já se passou um ano inteiro e nenhuma notícia daquele jovem, o tal de Li Wei. Será que ele conseguiu romper para o reino lendário? — resmungou Anderson, pensativo.
— A ascensão ao nível lendário certamente não é tarefa simples. Mesmo para o meu mestre, imagino que seja necessário um certo tempo. Ancião, o senhor possui algum meio de contato com ele? Há alguns itens que preciso lhe entregar.
Nos últimos doze meses, Andrew havia reunido para Li Wei diversos diagramas de herança de técnicas de respiração.
Entre eles, havia inclusive uma técnica de respiração voltada para a constituição física com a qualidade máxima de pureza.
Seu nome era *Técnica de Respiração da Fênix Imortal*.
Constava que, uma vez dominada, a constituição física tornava-se tão formidável quanto a da lendária fênix: imune a centenas de venenos, impermeável à água e ao fogo, e capaz de... renascer das cinzas.
Evidentemente, tais relatos continham exageros, mas era perfeitamente verídico que a referida técnica conferia ao praticante uma extraordinária capacidade de autocura.
Andrew empregara um esforço colossal para obtê-la.
— Eu tampouco consigo contatá-lo. Nem sei para qual organização ele partiu, como haveria de achá-lo? O melhor é esperarmos que ele nos procure. Só espero que o rapaz não tenha perecido lá dentro; embora o mundo dos magos possua sua ordem, ele não deixa de ser extremamente perigoso — ponderou Anderson.
***
Mar Sem Fim.
Na Torre Cinzenta e Branca.
Li Wei já havia completado um ano desde sua entrada na instituição.
Há algum tempo, a professora Mailin recuperara-se de seus ferimentos e, conforme constava, preparava-se para tentar o avanço para o posto de maga de segundo anel.
Caso lograsse êxito, a torre passaria a contar com dois magos de segundo anel em sua guarda, o que sem dúvida representava uma excelente notícia para Li Wei.
Do planejamento à concretização do avanço, o processo exigia certo tempo, e pouquíssimas pessoas detinham tal conhecimento.
O sigilo visava justamente evitar que eventuais espiões infiltrados pelo Navio dos Mortos-Vivos na torre pudessem interferir no momento crítico do ritual.
Li Wei soubera do ocorrido por revelação direta de Mailin, o que demonstrava a profunda confiança depositada nele pela mentora.
Nona camada da Torre Cinzenta.
Li Wei despertou de seu transe meditativo. Seu estado geral encontrava-se imensamente superior ao de seis meses atrás.
O período de fraqueza decorrente da queima do sangue de lótus escarlate ficara para trás há muito tempo.
Ao longo do último semestre, fosse no âmbito da cavalaria ou nas artes arcanas, Li Wei colhera colheitas fartas.
No tocante à cavalaria, ele levara com sucesso mais uma técnica de respiração ao seu limite absoluto.
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[Li Wei]
*Técnica de Respiração da Montanha da Avestruz*: Nona Fase (Limite, apta para o Rompimento de Limite), Efeito Especial: Pés de Avestruz (Estado Gasoso).
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"Pés de Avestruz: Energia negra se concentra nas pernas, gerando membros inferiores de natureza gasosa e aprimorando drasticamente a força física dos membros. Um único chute possui o poder de abalar montanhas e fender a terra."
Na região do coração, a semente da ave da montanha erguia o peito com altivez; seus longos membros eram vigorosos e ágeis, expelindo volutas de fumaça negra que convergiam integralmente para as pernas de Li Wei.
Pequenas escamas semelhantes às de uma pata de ave afloraram em sua pele. Seus membros inferiores aparentavam ainda mais esbeltos e potentes, enquanto a neblina escura acumulada em seus pés moldava-se em um par de garras bifidas análogas às de uma avestruz.
Li Wei fitou-se com expressão esquisita no espelho.
Ele também fez aflorar simultaneamente as escamas negras e as asas de sangue.
"Escamas negras, pezinhos escuros, asas de morcego... Que tipo de monstro é este?" Li Wei pensou, um tanto sem palavras.
Ele desferiu um chute no ar, provocando um estampido sônico estrondoso.
Se tal golpe atingisse em cheio o corpo de um grande cavaleiro, este decerto terminaria estilhaçado em pedaços.
O efeito especial dos pés de avestruz evoluíra a partir da força transcendental da respectiva técnica de respiração.
"A técnica da respiração dos gigantes fortalece os braços; a da montanha de avestruzes fortalece as pernas. Embora ambas pertençam à vertente da força física, os focos de aprimoramento divergem. Fico imaginando onde se concentrará o fortalecimento da respiração do lótus escarlate", refletiu, tomado por certa expectativa.
Sendo uma técnica de respiração de qualidade máxima, a do lótus escarlate apresentava o ritmo de evolução mais lento entre todas as que possuía; por sorte, ao ingressar no mundo dos magos, Li Wei providenciara uma grande quantidade de poções medicinais de uma só vez, o que o dispensava de preocupações imediatas a esse respeito.
Agora, a referida técnica também se aproximava da nona fase, e ele estimava que faltavam apenas alguns meses.
Até lá, veria qual surpresa ela lhe reservava.
Até o momento, entre as principais técnicas que praticava, restavam apenas a do lótus escarlate e a da Besta Sanguínea — esta última recém-rompida e avançando rumo à décima fase — sem terem alcançado o limite.
"O rompimento de limite da técnica da serpente negra também precisa entrar na pauta. Assim que encerrar este período de clausura, devo arranjar um jeito de obter técnicas de respiração defensivas. O mundo dos magos existe há tanto tempo que decerto há cavaleiros que trouxeram suas próprias artes consigo. Tomara que o mercado negro de velas negras venda algo do tipo", ponderava mentalmente.
Após sofrer aquela calamidade imerecida da última vez,
Li Wei decidira firmemente não pôr os pés para fora da Torre Cinzenta e Branca enquanto não se tornasse um mago oficial.
O mundo exterior era excessivamente perigoso; permanecer abrigado na torre continuava a ser a melhor opção.
Com sua atual força e posição, julgava perfeitamente viável delegar tal tarefa a outros membros internos. Tudo o que pudesse ser resolvido com recursos financeiros dispensava riscos pessoais.
Quanto ao motivo de colecionar tantas técnicas de respiração, bastaria autodenominar-se um colecionador para justificar tal excentricidade sem dificuldade.
Excluindo o cultivo das técnicas de respiração, Li Wei também se dedicara a aprofundar o domínio da *Cruz de Ouro Cortante* nestes últimos tempos. Sentia que começava a vislumbrar uma vaga compreensão da lendária rotação dourada, embora ainda houvesse uma lacuna considerável até apreendê-la por completo.
Após reunir informações adicionais, ele praticamente confirmara que o golpe provinha da herança suprema do Cavaleiro Dourado Garek.
Em seu íntimo, nutria profunda reverência por aquele cavaleiro lendário.
Cada figura daquele patamar ostentava qualidades extraordinárias.
A indomável força de vontade e os princípios de justiça do Cavaleiro de Sangue Brad.
O talento espadachim e o sangue dourado do Cavaleiro Dourado Garek.
O Cavaleiro do Coração de Leão Rein, a Cavaleira das Cem Flores Irene, o Cavaleiro Negro Blake, o Cavaleiro Sem Nome, o Cavaleiro da Neve Flayer... Embora nunca os tivesse visto pessoalmente, todos eles mereciam respeito por forjarem lendas a partir de suas naturezas estritamente mortais.
Se houvesse oportunidade, Li Wei ambicionava trilhar os rastros deixados por esses predecessores lendários.
Se possível, aprender suas poderosas técnicas de respiração e habilidades de combate.
Isso talvez o auxiliasse a romper rumo ao patamar lendário e abrir novos caminhos para a cavalaria.
Em qualquer jornada, apenas apoiando-se nos ombros dos gigantes precedentes era possível caminhar mais longe.
A maior sabedoria da humanidade residia na inteligência coletiva; foi por esse motivo que os magos estabeleceram o Conselho Pan-Dimensional de Magos, pondo fim ao caos e à desordem que caracterizavam o período primitivo. A partir de então, o desenvolvimento do conhecimento teórico arcano acelerou-se consideravelmente.
Após meio ano de dedicação,
a proficiência de Li Wei na *Lâmina do Demônio Negro* também registrara um avanço expressivo.
Contudo, a transição para a quarta fase ainda se encontrava distante.
Ultrapassado o terceiro estágio, o ritmo de evolução da técnica desacelerara de maneira evidente.
Ele especulava que o quarto estágio exigia o poder mental inerente aos aprendizes de mago de alto nível.
Tratava-se de uma arte de essência sombria que fundia corpo físico e mente.
O requisito fundamental era o equilíbrio. No presente momento, sua base na cavalaria atingira o ápice — restando apenas o limiar lendário —, permitindo-lhe ostentar legitimamente o título de grande mestre na via corporal.
Em contrapartida, no aspecto espiritual, ele não passava de um aprendiz de nível intermediário, um verdadeiro novato.
Portanto, cabia-lhe avançar passo a passo, de forma gradual.
A vertente final, ligada estritamente às artes arcanas, fora aquela em que Li Wei investira mais tempo nos últimos seis meses.
A *Meditação do Mar Profundo* mantinha-se no segundo estágio, registrando apenas um leve incremento na taxa de proficiência. Sem o auxílio de poções suplementares, ele calculava que precisaria de mais quatro a cinco anos para alcançar o terceiro estágio.
Ademais, ele já dera início à sua segunda técnica de meditação:
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[Li Wei]
*Meditação do Corvo Noturno*: Primeiro Estágio (420/1000)
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Talvez pelo fato de já possuir familiaridade com os princípios da *Meditação do Mar Profundo*,
ou talvez por pertencer a uma nova escola de pensamento arcano,
o progresso de Li Wei com o *Corvo Noturno* avançara a passos largos em meio ano.
Essa velocidade equivalia a quase o triplo daquela registrada pela meditação anterior.
Ele intuía que as técnicas de meditação funcionavam de maneira similar às de respiração: quanto mais o indivíduo aprendia, acumulando experiência e elevando seu patamar, mais célere se tornava o aprendizado de novas disciplinas.
No presente, o poder mental de Li Wei havia alcançado o patamar de 6 pontos.
Sua capacidade energética acumulava 60 pontos.
Contando com abundantes créditos à sua disposição, ele priorizara o uso de poções destinadas a expandir o limite máximo de energia, esgotando os estoques sem hesitação.
O espectro de poder mental para um aprendiz intermediário situava-se entre 5 e 10 pontos.
Superar os 10 pontos equivalia a ingressar na categoria de aprendiz avançado.
O intervalo para estes últimos estendia-se de 11 a 20 pontos.
Logo, Li Wei ainda mantinha uma distância considerável até alcançar o status de mago oficial.
Assim que assimilou a *Meditação do Corvo Noturno*, Li Wei construiu a estrutura mágica correspondente ao *Raio de Degeneração*, pertencente à escola da necromancia.
A execução do feitiço exigia um componente específico denominado "Olho de Serpente Cinzenta".
Tal insumo não constava à venda no Beco das Velas Brancas.
Tratava-se de um recurso exclusivo das artes necromânticas.
Isso explicitou a Li Wei a enorme dificuldade inerente ao estudo de magias de escolas distintas da sua.
Eis a razão pela qual os magos se agrupavam rigorosamente segundo suas vertentes.
Encontrar componentes de necromancia em pleno território da Escola Oceânica já constituía, por si só, um desafio considerável.
Naturalmente, no interior do Reino Azul-Celeste, tais itens ainda podiam ser obtidos.
Embora não sem certo esforço.
Li Wei estimava que o mercado negro de velas negras os forneceria.
Por sorte, o espólio recolhido nas bolsas espaciais daqueles aprendizes continha uma quantidade modesta de ingredientes para o *Raio de Degeneração*, o suficiente para que ele pudesse aprimorar a magia até o segundo estágio através de sua habilidade de melhoria contínua.
Consequentemente, após elevar o feitiço ao segundo nível, viu-se obrigado a suspender provisoriamente sua prática.
Voltando então sua atenção para o *Projétil de Água* e o *Punho das Marés*.
Entre ambos, o primeiro dispensava componentes auxiliares, apresentando uma complexidade reduzida — superando em simplicidade até mesmo o seu feitiço inaugural, a *Arte de Domínio de Insetos*, composta por apenas trinta nós energéticos.
Por conseguinte, ele montou a estrutura arcana com rapidez e já conduzira o *Projétil de Água* ao segundo estágio.
Quanto ao *Punho das Marés*, exigia um insumo oriundo das profundezas oceánicas conhecido como "Pedra de Pólipos de Coral", facilmente encontrado à venda no Beco das Velas Brancas por um preço módico.
Apesar de o truque mágico exibir certa complexidade, Li Wei encontrava-se atualmente no primeiro estágio.
Já a *Arte de Domínio de Insetos* e o *Orvalho da Fada das Flores*,
após atingirem o quarto estágio, haviam alcançado seus limites respectivos.
Nenhum dos dois gerara efeitos especiais ao chegarem a esse patamar.
No quarto estágio limite da *Domínio de Insetos*, Li Wei era capaz de controlar um milhar de escorpiões sagrados.
Contudo, os exemplares abrigados em sua colmeia artificial, fruto da reprodução natural ao longo dos anos, somavam pouco mais de trezentos.
O ciclo reprodutivo dos escorpiões sagrados era demasiado longo, e alguns espécimes adultos acabavam devorando suas próprias crias. Após estudar detidamente os tratados de apicultura arcana, ele compreendeu que os filhotes exigiam alimentação segregada.
Como dispunha de apenas uma colmeia, providenciou um abrigo temporário em um aposento na nona camada, adquirindo regularmente carne de fera marinha no vilarejo para alimentá-los.
Embora os compêndios indicassem que a carne humana acelerava a evolução dos insetos, Li Wei jamais cogitaria enveredar pelo caminho dos monstros sanguinários apenas para esse fim.
Com tal conduta, sua expectativa de vida no mundo dos magos não excederia um mês.
Portanto, optou sistematicamente por carne de criatura marinha, rica em nutrientes e plenamente satisfatória.
De modo geral, na ausência de orientação sistêmica por parte de um especialista na área, Li Wei progredia com extrema dificuldade no controle de insetos, dependendo inteiramente de sua própria exploração empírica.
Por sua vez, o limite de quarto estágio do *Orvalho da Fada das Flores* traduzia-se em uma ampliação da área de irrigação por acionamento, além de uma concentração superior de nutrientes na própria água de rega, sem alterações qualitativas drásticas.
Afinal, tratava-se meramente de um truque mágico, e tais resultados já superavam as expectativas.
A conservação do pequeno jardim continuava sob a responsabilidade de Li Wei.
Excluindo-o, nenhum outro aprendiz da Torre Cinzenta e Branca possuía a competência necessária para preservar aquelas preciosas ervas medicinais.
A recusa em abandonar tal incumbência fundamentava-se na retribuição à benevolência da professora Mailin; aquelas plantas representavam o fruto do esforço da mestra, sendo muitas delas matérias-primas indispensáveis para poções de primeiro anel. Desistir delas estava fora de cogitação.
Ademais, após elevar o feitiço ao quarto estágio, a manutenção do jardim exigia frações mínimas de seu tempo.
Durante os últimos seis meses, ele permanecera recluso, abstendo-se de deixar a ilha ou de comercializar poções para obtenção de lucros.
Afinal, a gratificação inicial de quinhentos créditos concedida pela mestra da torre bastava para cobrir suas despesas por um longo período.
A vida exibia uma volatilidade desconcertante.
Até pouco antes, Li Wei afligia-se com a escassez de créditos, elaborando planos intrincados de monetização.
No instante seguinte, transformara-se em um homem abastado.
Evidentemente, a diretriz de comercializar poções para obtenção de renda não seria abandonada.
A dadivosa concessão de quinhentos créditos tratava-se de um evento fortuito.
As despesas futuras tenderiam a crescer inexoravelmente.
Dessa forma, o treinamento em alquimia farmacêutica prosseguia inabalável.
Previa-se que, antes do término do ano, sua habilidade atingiria o sexto estágio.
Isso corresponderia ao patamar de um farmacêutico avançado sênior.
A taxa de sucesso na fabricação de poções comuns, como as vermelhas e as azuis, oscilaria entre oitenta e noventa por cento.
Uma vez alçado formalmente ao posto de farmacêutico de primeiro anel, a produção de compostos para aprendizes transcorreria com cem por cento de êxito.
Nesse período, Li Wei acumulou folga em sua grade de horários, dispondo de foz extensos para o aprimoramento pessoal.
Com Mailin em profundo retiro, as aulas introdutórias e de comunicação encontravam-se suspensas temporariamente. Quanto às lições fundamentais, Li Wei já as dominara por completo na totalidade, concluindo-as invariavelmente com notas máximas.
A língua franca dos magos já se encontrava plenamente assimilada. O domínio de tal idioma garantia-lhe comunicação fluida com quaisquer outros magos nas vastidões dos territórios dos incrédulos.
Conforme seu conhecimento, a influência de magos poderosos dedicados à exploração de planos externos fizera com que o idioma comum começasse a se propagar por diversas regiões do multiverso.
O fenômeno equivalia à expansão cultural antecedendo as forças armadas.
Nesse ínterim, Li Wei continuava a frequentar as cátedras de feitiçaria e meditação.
Apesar de sua formação autodidata inicial ser propensa a equívocos e defasagens temporais,
ele já dominava integralmente o cabedal teórico dos aprendizes no tocante a feitiços e métodos meditativos.
As aulas básicas deixaram de ser estritamente necessárias.
O tempo poupado seria revertido integralmente ao autoaperfeiçoamento.
Ademais, graças à proximidade com a mentora Mailin,
quaisquer dúvidas complexas podiam ser submetidas diretamente a ela.
O ensino individualizado proporcionava eficiência máxima.
No tocante aos quatro grandes selos arcanos obtidos nos primórdios,
o *Selo do Inferno* atingira o ápice há tempos, embora a escassez de mortos-vivos adequados impedisse seu uso prático.
Dentro da Torre Cinzenta, a invocação de tais entidades mostrava-se inadequada, mantendo o selo temporariamente inativo.
O *Selo do Fluxo de Chamas* fora elevado por Li Wei ao quarto estágio.
O fogo transmudara-se para uma tonalidade purpúrea, exibindo temperatura crescente e um alcance de propulsão estendido a sete metros.
Sua potência rivalizava agora com os truques da vertente incandescente dominados por aprendizes avançados. Ao alcançar o quinto estágio, decerto equivaleria a uma magia genuína de primeiro anel, permitindo a Li Wei antecipar o domínio de tal patamar.
Por sua vez, o *Selo do Dragão* estacionara no terceiro estágio como limite absoluto.
Sua eficácia letal contra espectros aumentara consideravelmente, infelizmente sem almas penadas circulando pela torre para atestar tal desempenho.
Ainda assim, os efeitos colaterais de choque mental provocados pelo terceiro estágio da técnica
já se mostravam suficientes para atordoar qualquer oponente.
Ademais, o patamar gerara um efeito especial inédito batizado de [Afinidade com Dragões].
Tal propriedade elevava a compatibilidade entre Li Wei e qualquer espécime dracônico ou criatura detentora de linhagem correlata, abrangendo estirpes puras, linhagens híbridas e subespécies.
Em suma, a utilidade prática mais imediata consistia em permitir-lhe acariciar a cabeça de Yormungand, a serpente branca de sangue misto.
O detalhe o levara a especular se a superiora Winnie exibia o mesmo traço justamente por possuir inata afinidade com tais criaturas.
Por fim, o *Selo Protetor* mantinha-se no segundo estágio.
Tratava-se justamente da habilidade prioritária que ele pretendia elevar após o término de sua clausura.
Bastava conduzir o selo ao terceiro estágio para atingir o limite.
Li Wei aguardava com expectativa os efeitos decorrentes dessa fase.
Com base nos padrões anteriores, ele deduzia que a propriedade gerada seguiria uma linha de afinidade elemental.
Se o *Selo do Inferno* conferia afinidade com entidades abissais e o *Selo do Dragão* com a estirpe dracônica,
o *Selo Protetor* decerto guardaria correlação com as forças telúricas.
De qualquer forma, o maior interesse de Li Wei residia nas propriedades passivas inerentes aos selos, capazes de perpetuar sua utilidade em estágios avançados, visto que os selos físicos inevitavelmente perderiam relevância com o crescimento de seu poder global.
Deixando para trás a nona camada, ele dirigiu-se ao Beco das Velas Brancas.
Alguns dias antes, encomendara junto ao proprietário da loja de insumos uma grande placa de rocha brilhante originada do mercado de velas negras.
O mineral manifestava-se raramente no mundo mortal, revelando-se comparativamente acessível no domínio arcano.
Ainda assim, por se tratar de um material básico da escola telúrica, sua obtenção no Reino Azul-Celeste permanecia desafiadora.
Graças à reputação favorável que desfrutava e ao seu vantajoso poder financeiro,
somado a uma generosa gorjeta em fragmentos de pedras estelares oferecida ao mercador,
o lojista mobilizou seus contatos para importar o bloco do mercado vizinho.
A visita de hoje destinava-se à retirada do produto.
Adentrando o estabelecimento comercial.
O regente era um homem corpulento alcunhado Manla.
Ele próprio exercia a função de aprendiz, exibindo excelente aptidão com afinidade tripla.
No passado, destacara-se como figura de proa na Torre Cinzenta e Branca, nutrindo as esperanças da liderança quanto a uma ascensão bem-sucedida ao posto de mago oficial.
Contudo, devido a confrontos juvenis contra agentes do Navio dos Mortos-Vivos, seu poder mental sofrera danos catastróficos, inviabilizando qualquer perspectiva de evolução superior. Optou, portanto, por recuar aos bastidores, administrando o comércio da torre em troca de créditos.
— Ora veja só quem nos honra com a presença! Nosso ilustre cavaleiro lendário, o grande herói Li Wei! — gracejou o lojista.
Li Wei sorriu discretamente antes de indagar:
— A rocha brilhante já chegou?
O proprietário assentiu, respondendo:
— Itens dessa natureza não são fáceis de desenterrar por aqui; meus contatos precisaram empenhar-se bastante no mercado negro de velas negras.
Em seguida, apresentou um volumoso bloco mineral. Após uma rápida inspeção, Li Wei constatou que o volume bastava para elevar o *Selo Protetor* ao limite.
— Quanto custa?
— Vinte pedras estelares.
Por constituir matéria-prima elementar, o preço mantinha-se moderado.
Contudo, insumos alheios à vertente oceânica recusavam transações baseadas nos créditos habituais da torre.
Li Wei quitou a quantia prontamente.
Em seguida, acrescentou:
— Chefe, aproveite para monitorar se há disponibilidade de diagramas de técnicas de respiração nos mercados vizinhos durante este período. Tenho predileção por colecioná-las e aceito qualquer tipologia. Efetuarei o pagamento em moedas de ouro ou, caso a qualidade justifique, em pedras estelares.
— Sem problemas! Só pelo fato de você ter tido a ousadia de eliminar um mago daquele navio maldito, eu já nutro profunda admiração por ti — riu o comerciante.
Sua promissora carreira fora ceifada justamente pelos emissários daquela facção.
Daí o rancor profundo que nutria por eles, embora sua própria limitação o impedisse de retaliar.
Após expressar gratidão, Li Wei partiu empunhando o mineral.
Desse modo, com exceção do *Fluxo de Chamas*,
os demais três grandes selos alcançariam o limiar máximo iminentemente.
O mês subsequente foi dedicado inteiramente ao cultivo da proficiência do *Selo Protetor*.
Em pouco tempo, a meta foi atingida.
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[Li Wei]
*Selo Protetor*: Terceiro Estágio (Limite), Efeito Especial: Pulsação da Terra.
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"Pulsação da Terra: Você torna-se capaz de perceber as vibrações telúricas, elevando sua sintonia com os elementos da terra e acelerando consideravelmente o aprendizado de meditações e feitiços correspondentes."
Li Wei contemplou a propriedade recém-adquirida.
Como esperado, manifestava afinidade elemental terrestre.
Por dedução lógica, o último selo restante — o de chamas — decerto conferiria sintonia ígnea.
"Embora seja considerado um Filho do Caos, com um bônus de afinidade terrestre como este, meu ritmo de absorção daquela escola superará em muito o de outros iniciados da mesma categoria, mesmo sem a interface de progresso. Somando a ferramenta de aprimoramento, minha aptidão prática talvez rivalize com a de usuários de dupla afinidade. Devo começar a estudá-la seriamente para não desperdiçar tal dom."
Um pensamento cruzou a mente de Li Wei.
Uma tênue irradiação dourada envolveu seu corpo, blindando-o de maneira análoga a um sino protetor.
Testes subsequentes demonstraram que a resistência da barupera superava a dos truques defensivos comuns a aprendizes avançados, embora ele ignorasse como se equipararia ao feitiço original de primeiro anel, a *Barreira Defensiva*.
A referida barreira constituía a técnica clássica de proteção da Escola Telúrica, erguendo um campo de força de energia terrena ao redor do conjurador.
A estrutura de inúmeras defesas oriundas de outras vertentes derivava daquele princípio.
"Com o terceiro estágio do *Selo Protetor*, as escamas líquidas da serpente negra em décima fase e a armadura do gigante de geada, minha blindagem tornou-se verdadeiramente absurda. A menos que se trate de um mago oficial, duvido que qualquer aprendiz avançado consiga transpor minhas defesas", analisou intimamente.
"Resta apenas a vertente ígnea. Quando o *Fluxo de Chamas* também atingir o ápice, minha capacidade global não ficará a dever à de um mago formal."
Mesmo que confrontasse um oponente de primeiro anel versado em quatro feitiços simultâneos, ele já seria classificado como um mago sênior.
Ainda assim, as intenções de abandonar a ilha continuavam nulas.
Ele simplesmente apreciava a calmaria daquela rotina de cultivo solitário.
O mundo exterior não exercia qualquer atração sobre si.
Contudo, a recusa em se expor gerava profunda exasperação no Fantasma Verde Carter, postado em emboscada nas imediações marítimas.
A bordo da embarcação, a fisionomia do indivíduo exibia trevas.
Mais de meio ano se passara.
Apenas ele conhecia os tormentos daquela espera prolongada.
— Aquele maldito pirralho insiste em não pôr os pés para fora?
— Desgraçado... Se for inevitável, terei de recorrer ao recurso supremo.
Carter recolheu-se aos aposentos internos da embarcação.
O Navio dos Mortos-Vivos mantinha um agente infiltrado no seio da Torre Cinzenta e Branca, e ele planejava utilizá-lo para engodar o alvo para fora e eliminá-lo.
***
Naquela jornada, Li Wei realizava seus exercícios corriqueiros com o *Projétil de Água* entre a vegetação arborizada.
O feitiço, aparentemente singelo, acumulava vantagens expressivas como celeridade de conjuração, baixo consumo de energia e dispensa de componentes.
[Proficiência em Projétil de Água +2]
Empunhando a Vagulhante Serpente de Viper, Li Wei concluiu mais uma execução.
O pedregulho maciço utilizado como alvo diário para os disparos
já se encontrava perfurado de lado a lado, ostentando o aspecto de um favo de mel.
Concluída a sessão de feitiçaria, ele direcionou-se ao pequeno jardim para executar as regas habituais.
Em seguida, retornou à nona camada.
Na entrada, um aprendiz aguardava com expressão vacilante. Ao avistar Li Wei, esboçou um sorriso polido e cumprimentou com brandura:
— Irmão sênior Li Wei, estás de regresso.
— Irmão sênior Nozd, há algo de errado?
Li Wei reconhecia o indivíduo, habitante dos andares superiores.
Tratava-se do mesmo companheiro que acompanhara Winnie em sua visita à Ilha da Canção das Baleias.
Sua proximidade com a colega era notória.
Aparentemente cortejava Winnie, embora obtivesse apenas a condição de amizade como resposta.
Ele persistia, contudo, na convivência sob tal status.
Um verdadeiro persistente apaixonado, ponderava Li Wei, que jamais aceitaria tal condição por orgulho próprio.
— É o seguinte, irmão sênior... Preciso de auxílio em uma empreitada, e não será de graça; caso logremos êxito, recompensar-te-ei fartamente — propôs Nozd com tonalidade solene.
Com semblante inalterado, Li Wei inquiriu calmamente:
— De que se trata? Se estiver ao meu alcance, posso prestar assistência. Afinal, pertencemos à mesma torre.
Nozd hesitou brevemente antes de esclarecer:
— Há algum tempo, fui surpreendido por uma tempestade e acabei naufragando em uma ilha deserta. Lá, descobri vestígios habitados outrora por um mago oficial. Suspeito que o local abrigue uma organização arcana ancestral, mas a entrada permanece bloqueada por uma barreira mágica. Minhas capacidades são insuficientes para rompê-la, exigindo pelo menos a força equivalente a um mago de primeiro anel. Como sei que possuis a força de um cavaleiro lendário, cujo poder de ataque não fica atrás de tal patamar, gostaria de convidar-te para explorarmos juntos as ruínas. Dividiremos os espólios igualmente.
— Onde se situa essa área marítima? Fica em águas seguras? — questionou Li Wei.
— Embora não pertença às rotas seguras, a região carece de fauna marítima perigosa; não há riscos consideráveis. Com minhas habilidades de aprendiz avançado somadas à tua potência lendária, o sucesso é garantido — argumentou Nozd.
Li Wei balançou a cabeça e recusou com franqueza cortês:
— Irmão, declino do convite. Estou ocupado aprimorando minhas magias em preparação para a avaliação anual iminente.
— E após a avaliação?
— O cronograma também está preenchido.
— Pensa bem, irmão sênior. A veracidade das ruínas é absoluta, e os tesouros guardados ali são abundantes: pedras estelares, grimórios, artefatos arcanos...
— Agradeço, mas passo.
— Compreendo... Que tal realizarmos a incursão no próximo ano?
— Nem pensar. Não nutro interesse por ruínas. Sou apenas um Filho do Caos; as magias da nossa escola bastam para ocupar-me a vida inteira. Procura outra pessoa, irmão.
Sem alternativas, Nozd retirou-se contrariado,
retornando aos seus aposentos particulares.
"Maldito Li Wei, completamente impermeável! Como consegue resistir a uma tentação desse porte?" pensou frustrado. O tal vestigio arcano era genuíno, e ele não mentira a esse respeito.
Tratava-se, contudo, do espião cravado pelo Navio dos Mortos-Vivos na Torre Cinzenta.
Para preservar o disfarce, raras vezes era acionado pela facção externa.
"Que seja. Informarei a situação a Carter; minhas tentativas esgotaram-se."
***
Em alto-mar.
Carter analisava as informações transmitidas por Nozd.
— Desgraçado... O pirralho recusa-se categoricamente a sair! Que raiva!
O indivíduo rugia de fúria.
— Mestre, ainda devemos continuar a espera?
— Sim! Recuso-me a crer que ele passe a vida inteira trancado na torre. Voltar agora significaria apenas sofrer as reprimendas do capitão; prefiro manter-me à solta por aqui.
O Fantasma Verde conformara-se com a situação.
Estava determinado a capturar o infeliz e submetê-lo aos suplícios das artes necromânticas.
Torre Cinzenta e Branca.
A rotina de Li Wei seguia monótona, porém produtiva.
Meditação, feitiços, jardinagem, alquimia, técnicas de respiração, esgrima e a lâmina sombria.
Em breve, aproximava-se o período das avaliações anuais.
Nas matérias teóricas, Li Wei acumulou conceitos máximos.
Ele já elevara o *Projétil de Água* ao estágio avançado do segundo nível,
enquanto o *Punho das Marés* também alcançara o patamar correspondente.
O segundo estágio equivalia ao padrão médio dos aprendizes.
Avaliando seu nível atual, julgaria perfeitamente viável superar a prova prática daquela temporada.
Contudo, no mês antecedente ao exame,
veio a público a diretriz estipulada pela mestra da torre para estimular o desenvolvimento real dos iniciados,
visando prepará-los contra eventuais represálias de facções rivais como o Navio dos Mortos-Vivos.
A partir daquele ano, a avaliação prática exigiria expedições em alto-mar.
A dinâmica revelou-se simples.
Sob a liderança do instrutor de feitiços e mago oficial Marco,
os aprendizes deslocar-se-iam às imediações marítimas para caçar feras marinhas.
O prazo estipulado seria de três dias, bastando a eliminação de um espécime com poder equivalente a um aprendiz intermediário para garantir a aprovação.
Caso abatetessem criaturas do nível avançado, obteriam menção honrosa.
Quanto a espécimes transcendentais comparáveis a magos oficiais, a hipótese sequer era aventada.
Na estrutura global da torre, a única figura capaz de tal façanha atendia pelo nome de Li Wei.
Como se estivesse ajustando as regras em função de sua presença, a normativa sofrera adaptações.
A caça de criaturas passaria a ser validada independentemente do método empregado.
Em outras palavras, mesmo que Li Wei recorresse às suas prerrogativas de cavaleiro para abater os animais, o feito computaria para o exame.
Provavelmente motivados pelo incidente recente com os magos das trevas,
os dirigentes perceberam que a proteção dispensada aos iniciados vinha sendo excessiva.
O conforto prolongado gerara acomodação, amortecendo o brio combativo.
Por conseguinte, a avaliação estipularia bonificações de vinte créditos aos aprovados,
cinquenta créditos aos laureados com excelência,
e duzentos créditos àqueles que ousassem abater feras transcendentales!
Para a maioria dos aprendizes, tratava-se de uma recompensa expressiva.
O entusiasmo contagiou a todos, gerando expectativas generalizadas.
Diante da novidade, Li Wei conteve um suspiro.
Apesar da generosidade das premiações,
ele mantinha o firme propósito de não cruzar os limites da ilha.
Até alcançar a oficialidade arcana, evitaria afastar-se da torre.
Contudo, tratando-se de uma determinação da liderança,
a obediência tornava-se mandatória.
Decerto a mestra ponderara os riscos de eventuais investidas de desagravo por parte do Navio dos Mortos-Vivos, mantendo precauções ocultas.
"Ainda assim, com meus recursos atuais — fluxo de chamas no quarto estágio, proteção no limite, selo do dragão e demais trunfos —, disponho de plenas condições para enfrentar um mago oficial caso necessário."
Por cautela inerente, Li Wei adotava estimativas conservadoras.
Enquanto aguardava o desenrolar da avaliação,
Li Wei recebeu uma convocação da mestra da torre para comparecer ao sétimo andar.
Com um sorriso sutil, a regente estendeu-lhe uma pequena algibeira através do autômato alquímico.
— Toma. Contém trezentas pedras estelares. É a recompensa enviada pelo Conselho das Estrelas, solicitada por Mailin há meio ano pelo expurgo daquele mago corrompido. Embora a quantia seja modesta, serve como reconhecimento oficial do Conselho e da assembleia pelo teu ato. A liberação sofreu atrasos burocráticos, chegando apenas agora. Guarda-as; neste estágio de teu desenvolvimento, recursos financeiros são essenciais.
Declarou a governante da torre.
Exibindo gratidão sincera, Li Wei recolheu a algibeira e ponderou:
— Meus sinceros agradecimentos à senhora e à professora Mailin.
Mailin fazia jus ao epíteto carinhoso de "vovó"; sua bondade era genuína,
pensou Li Wei, tomado por profunda comoção.
Ignorava completamente que a mentora acumulava tantas providências em silêncio por trás das cortinas.
O gesto revelava-se genuinamente acolhedor.
"Que a professora logre êxito em sua ascensão",
orava mentalmente.
Ele passara a encarar a Torre Cinzenta e Branca como seu verdadeiro lar no universo arcano.
Se possuísse força suficiente, empenharia sua vida para defendê-lo.
— Chamei-te aqui também para tratar de outra questão — prosseguiu a dirigente.
— Diga, escuto atentamente — assentiu Li Wei.
— Nesta avaliação, é altamente provável que o Navio dos Mortos-Vivos realize incursões contra nossos aprendizes. O capitão deles, o Homem-Demônio Halant, é um antigo rival que nutre animosidade persistente contra nós; portanto, acompanharei o grupo disfarçadamente. Caso Halant ouse intervir, eu entrarei em ação, dispensando preocupações com tua segurança. Contudo, mantive tal plano em sigilo por desconfiar da presença de um traidor entre nós, embora confie plenamente em ti, dado o rigor analítico de Mailin. Se ele não se manifestar, permanecerei oculta salvo em circunstâncias críticas; afinal, como maga de segundo anel, minha intervenção direta configuraria abuso contra inferiores. Com um elemento experiente como Marco liderando o grupo, estareis seguros. Todavia, a capacidade de Marco possui limites operacionais; caso a situação escape ao controle, conto com tua intervenção para resguardar os demais. Meu objetivo com a prova é proporcionar experiência de combate, não o sacrifício inútil de nossos pupilos. Formamos magos, não geramos feras em cativeiro. Embora eu ignore os detalhes da cavalaria, compreendo que indivíduos capazes de alcançar o patamar lendário por tal via possuem naturezas excepcionais. A nossa é uma organização modesta, insignificante frente aos grandes conglomerados, mas desejo ardentemente que cada aprendiz que aqui aportou encare este lugar como seu lar.
As palavras proferidas ostentavam sinceridade comovente.
Li Wei assentiu com firmeza:
— Pode confiar, farei o que estiver ao meu alcance para proteger a todos. Naturalmente, se a situação exceder meus limites operacionais, recorrerei ao auxílio da senhora.
Deixando a torre principal, Li Wei recuperou a serenidade plena.
Com a tutela oculta da dirigente, os riscos práticos despencavam para patamares mínimos.
Retornando à nona camada,
— Mais trezentas pedras estelares de bônus — pensou, satisfeito.
— Quem diria que caçar magos das trevas renderia tais dividendos.
Acomodando os minerais, iniciou os preparativos logísticos.
Poções revigorantes de energia física e mental, compostos de mana, ungüentos cicatrizantes, venenos de aplicação bélica, preparados anestésicos aprimorados para subjugação de feras colossais e correntes especiais adquiridas a alto custo...
Exatamente como procedia antes de expedições punitivas no mundo mortal, ele estruturou cada detalhe metodicamente.
Três dias mais tarde, reunidos na praça central, trinta aprendizes aguardavam sob a supervisão do instrutor Marco.
Homem de poucas palavras e temperamento taciturno, ele dispensou discursos motivacionais grandiloquentes.
— Partamos.