Serpente Negra de Nível Cinco, [Defesa Intermediária].

Ano 1007 da Era da Sagrada Luz, mês do Vento Norte.

Fred já conseguia andar, o que trouxe grande alívio a Levi. O caríssimo remédio sagrado que comprara não foi um desperdício; às vezes, a Igreja mostrava-se confiável e nem tudo era inútil. Os possíveis inimigos que Levi sempre temeu e manteve em alerta não apareceram durante vários meses. Isso o deixou intrigado: será que já o haviam esquecido?

Por um momento, Levi não sabia o que pensar.

Depois que Fred acordou, o assunto da compra dos cavalos de sangue vermelho ganhou prioridade. No fim do mês, o amigo de Fred trouxe as cinco montarias que Levi havia adquirido. Assim que chegaram, Levi começou a domá-las, utilizando sua técnica de adestramento no limite de suas habilidades.

Com o Coração Selvagem, embora não conseguisse uma conexão tão profunda quanto com os três irmãos criados desde filhotes, era suficiente para entender as razões da dificuldade de domar os cavalos de sangue vermelho. Com sua atual destreza, Levi aplicou o remédio adequado, alternando firmeza e gentileza, e logo conseguiu domar um dos cavalos, seguido dos demais.

"Não é nada demais, não é tão difícil assim. A tal maldição dos homens da Tribo da Fúria Sangrenta não passa de desculpa para a incompetência dos domadores", murmurou Levi, enquanto orientava Milan e os outros a iniciarem a confecção das armaduras de ferro para os cavalos, além de buscar mais animais para expandir a criação.

Com a renda constante da forja e a fortuna que saqueou da casa do cavaleiro Bernard, Levi tinha dinheiro suficiente para muitos anos. O Vale das Águas Negras prosperava cada vez mais, em um cenário de grande crescimento.

Ano 1007 da Era da Sagrada Luz, mês do Inverno Rigoroso.

O vento cortava como uma lâmina, trazendo consigo a austeridade da estação. O inimigo que Levi imaginava não havia chegado, e ele não pretendia esperar mais. Era hora de atacar, pois sua confiança advinha do aumento de sua força.

Sim, o método de respiração da Serpente Negra de Levi atingira o quinto estágio.

Levi —
Método de Respiração da Serpente Negra: quinto estágio (1/30000), efeito especial: defesa intermediária

[...]

O método de respiração da Serpente Negra, o mais difícil entre todos, e o único de alta qualidade que Levi possuía, finalmente alcançara o quinto estágio. O efeito especial evoluíra de "defesa inicial" para "defesa intermediária". Consequentemente, o manto negro produzido pelo núcleo da Serpente Negra já se espalhava dos braços até a cabeça e o pescoço; Levi estimava que, ao atingir o sexto estágio, cobriria todo o torso, como ocorrera com Montanha de Ferro.

Mas já era suficiente. Segundo seus hábitos, Levi sempre vestia múltiplas camadas de proteção: placas sobre o coração, malha de ferro e couro. Salvo adversários do nível de Montanha de Ferro, ninguém conseguiria atravessar suas defesas com um só golpe.

Somando sua "velocidade inicial" e "percepção vibratória inicial", apenas cavaleiros excepcionalmente rápidos poderiam atingi-lo; cavaleiros comuns teriam grande dificuldade.

Em suma, Levi superava de longe os demais em defesa, força, velocidade e até mesmo percepção, uma qualidade rara. Em sua época, ninguém além dele cultivava tantos métodos de respiração simultaneamente, todos até o quarto estágio!

O conjunto dessas quatro habilidades não era apenas a soma de diferentes cavaleiros de baixo nível: era uma transformação qualitativa!

"Agora, se encontrar Montanha de Ferro novamente, não precisarei de veneno nem da ajuda dos três irmãos. Eu mesmo poderia esmagá-lo sem esforço! E adversários como ele são raros mesmo entre os membros do Som do Pássaro da Morte. Só os Cinco Sombras são superiores a ele."

"Em outras palavras, exceto pelos Cinco Sombras, não temo ninguém desse grupo. Mesmo diante de um grande cavaleiro, com meus recursos, não está garantido quem sairia vencedor. Não, talvez eu esteja me exaltando; diante de um grande cavaleiro, o melhor ainda é a retirada."

Além da Serpente Negra, os métodos de respiração da Aranha Humana e do Monstro Marinho haviam evoluído um pouco; o Corte Cruzado Dourado também progredira. Forja e alquimia seguiam lentamente, pois Levi já não dispunha de tempo para se dedicar a essas duas artes.

Agora tudo estava pronto, Fred podia se levantar, e Levi não queria mais se restringir ao território, esperando passivamente por um assassino.

Por que não atacar os outros primeiro?

Levi já havia decidido seu alvo: o ponto de apoio do Som do Pássaro da Morte em Cidade do Gelo.

Não importa quem contratou o grupo, já que eles insistiram em perseguir Levi, deveriam estar preparados para sua vingança. Além desse ponto, Montanha de Ferro tinha mapas de outros refúgios, muitos distantes, alguns até fora do reino. Levi pretendia, quando possível, visitar cada um, para que o Som do Pássaro da Morte sentisse o peso de ser caçado.

A melhor forma de eliminar o perigo era destruir todos os inimigos que ameaçavam sua vida!

Levi organizou os assuntos do território; Fred, embora incapacitado para lutar, podia manter a ordem local sem problemas. Levi transferiu o comando dos três irmãos para Fred, ordenando que, nos próximos dias, obedecessem totalmente a ele. Assim, caso algo ocorresse, os três irmãos poderiam intervir.

Levi, por sua vez, preparou mais doses do "Sopro da Aranha Humana" e uma pequena ampola de "Lágrima da Aranha Humana", além de alguns "Beijos da Aranha Humana", venenos que poderiam salvar sua vida em momentos críticos. Sua habilidade de alquimia também progrediu bastante.

Depois de tomar todas as precauções, Levi colocou a máscara do Lobo Branco e, aproveitando a noite, partiu discretamente do Vale das Águas Negras.

Com seu passo veloz, em poucos dias chegou à familiar Cidade do Gelo. Era pleno inverno, a neve caía em flocos grossos, e muitos cadáveres congelados jaziam abandonados pelas ruas. Levi franziu o cenho: pareciam refugiados.

"Será que houve uma grande guerra recentemente?"

Levi, absorto em seu cultivo, ignorava as notícias do mundo e desconhecia a situação atual. Não foi imediatamente ao refúgio do Som do Pássaro da Morte, mas dirigiu-se à Taverna Brilhante.

Mesmo no inverno, mulheres provocantes circulavam entre os clientes, atraindo-os. O porteiro, ao ver o homem da máscara do Lobo Branco, entregou-lhe um copo de cerveja escura.

"Beba este copo de cerveja de neve. Que você tenha a coragem de um Cavaleiro das Neves, enfrentando o mundo sozinho!"