O Reino da Noite Eterna e Elsa, a Rainha das Neves.

Hoje, o ingresso para a taverna era uma garrafa de Cerveja Flor de Neve.

O Cavaleiro Flor de Neve era uma lenda do Norte, um cavaleiro cuja fama surgira entre ventos uivantes e nevascas persistentes, dizem que nasceu quando a neve caía e o vento soprava, durante o mês das chamas errantes.

Em todas as épocas e culturas, nunca faltaram histórias cheias de mistério e proeza.

Levi tomou seu gole e entrou na taverna.

Fazia muito tempo que não vinha ali; o respirar de pessoas de todo tipo, conversas, batidas na mesa, os sons dos copos, tudo isso ele conseguia captar com sua sensibilidade vibratória, mesmo sendo apenas iniciante.

Naquele instante, sentiu-se dotado de uma percepção semelhante à dos personagens de romances de fantasia: um sentido refinado, quase sobrenatural.

Ajeitou as roupas e, sozinho, sentou-se em uma mesa, degustando sua bebida enquanto escutava os trovadores narrando histórias de cavaleiros lendários.

Levi se deixou levar pelas reflexões: talvez um dia, quando ele próprio se tornasse um cavaleiro lendário, passaria por aquela mesma taverna e ouviria os trovadores, com suas artes exageradas, contarem histórias — verdadeiras ou não — sobre ele. Seria uma experiência singular.

“Eu vou me tornar uma lenda, vou sim.”

Levi permaneceu na taverna desde o entardecer até a madrugada, escutando conversas de cavaleiros errantes e caçadores de recompensas. Pelas bocas embriagadas dos brutos, soube das notícias mais recentes.

Os refugiados que vira mortos de frio na estrada vinham de terras ainda mais ao norte.

Desde o milênio passado, parecia que o mundo inteiro entrara numa pequena era glacial; cada ano era mais frio que o anterior. Nas regiões ao extremo norte, onde antes era possível sobreviver com dificuldade, o ambiente tornara-se cada vez mais hostil, com verões cada vez menores e invernos cada vez mais longos.

E não era apenas o norte do Reino de Esmeralda, mas também o norte do Império Tua enfrentava o rigor do clima.

No entanto, tanto o Reino de Esmeralda quanto o Império Tua não eram realmente os mais ao norte.

O lugar mais afetado por esse inverno anormal era o país situado no extremo norte do continente.

O Reino da Noite Eterna, autodenominado “Terra do Inverno Absoluto”, governava aquelas terras geladas.

Era uma nação devota à Deusa da Neve e do Gelo, governada pela Rainha do Gelo, Elsa, supostamente “filha da divindade”.

Muitos refugiados vinham dali.

Se fosse apenas o frio, talvez não fosse tão grave, pois o povo do Reino da Noite Eterna era acostumado às intempéries. O problema era outro: alguns refugiados afirmavam ter visto monstros de neve ou espíritos malignos durante as tempestades; criaturas que traziam nevascas ainda mais ferozes. A Igreja da Neve os chamava de “demônios da neve”.

Antes, ninguém acreditava nessas coisas, mas com o aumento dos ataques de “espíritos malignos” nos últimos anos, até a Igreja da Luz Divina passou a admitir que tais entidades existem.

A Igreja define esses espíritos como “servos do demônio”, nascidos dos pecados humanos, resultado da falta de devoção ao Pai Celestial.

Por isso, a Igreja aproveitou para expandir templos em regiões remotas, como o Vale Negro de Levi, incentivando os fiéis a serem mais fervorosos, alegando que apenas a luz do Pai e a espada dos cavaleiros da luz podem combater esses espíritos.

Assim, o povo passou a acreditar fielmente nos rumores sobre os demônios da neve.

Agora, em Cidade Ventofrio, o medo dominava. Nobres abastados já começavam a migrar para o sul, rumo à Província Florestal Verde, ou para terras ainda mais quentes, como o Reino do Fogo Eterno, devoto à “Chama Perene”.

Levi escutava tudo e soltava um suspiro, murmurando para si: “O mundo está cada vez mais caótico.”

“Espíritos malignos, demônios da neve, Irmandade Selvagem, Voz do Corvo Morto, nobres ambiciosos, a monarquia de Esmeralda decadente, e as disputas veladas entre as grandes igrejas…”

“Sobreviver é uma tarefa maldita difícil.” Levi recordou os ossos congelados pela estrada.

“Por outro lado, os preços dos servos devem cair bastante… Posso comprar mais alguns para levar comigo.” Levi se levantou; depois de uma noite inteira, já conhecia a situação externa.

Por fim, no canto da Taverna Brilhante, ele publicou um pedido.

“Solicitação: Técnicas de Respiração dos Gigantes ou outras técnicas de respiração.”

“Recompensa: a partir de 10 moedas de ouro, negociável. Interessados podem contatar o colecionador de técnicas respiratórias, Lobo Branco Geralt, através da Taverna Brilhante.”

Levi não tinha grandes esperanças de encontrar a técnica dos gigantes, mas não custava tentar.

Além disso, mesmo que não conseguisse a dos gigantes, qualquer outra técnica seria valiosa.

Ao sair da taverna, Levi sumiu na noite. Entrou numa viela deserta; enquanto caminhava, seu corpo mudou completamente, tornando-se irreconhecível.

Colocou a máscara do Lobo Branco, forjada por suas próprias mãos em ferro de alta qualidade, misturada com um pouco de prata mística.

Era inspirada na máscara do Corvo Morto, protegendo contra venenos e ataques ao rosto.

Também forjou uma nova versão da espada “Lamento do Gelo” para si, com um pedaço de prata mística do tamanho de um punho de bebê — só esse material custou-lhe duzentas moedas de ouro. Apenas uma arma assim poderia suportar o poder das Ondas e liberar a força total do Corte Cruzado Dourado!

Fez uma espada de cavaleiro inferior para Fred, também com prata mística. Ambos aprenderam pela dor da má qualidade das armas, e não permitiriam que isso acontecesse novamente.

Levi pegou um pequeno frasco, contendo um veneno mortal.

Aplicou “Lágrima da Aranha Humana” na Lamento do Gelo, e também na adaga Serpente Negra.

Tudo pronto: era hora da matança.

...

Ao sul de Cidade Ventofrio, havia um antigo castelo abandonado, construído há séculos, já em ruínas, cercado por rumores de aparições de espíritos.

Se eram verdade ou não, ninguém vivia ali, nem arriscava entrar naquele lugar sombrio.

No interior, além dos corredores amarelados, havia um espaço secreto: era o esconderijo da Voz do Corvo Morto em Cidade Ventofrio.

O castelo abrigava um campo de treinamento adaptado, onde jovens com talento para a técnica respiratória das sereias, recrutados pela organização, praticavam técnicas de assassinato sob orientação dos chamados “mestres”.

Seus rostos variavam entre apatia e fervor; treinavam enquanto recitavam trechos do “Louvor às Sombras”.

“Só quem deixa a morte e o medo para trás pode ser um verdadeiro assassino. O que é um assassino? Somos sombras ambulantes; vemos o mundo real que os tolos não enxergam. A luz é ilusão, é engano. Sombras e trevas são a essência do universo.”

“Assim, vocês se tornarão, após a morte, servos das sombras junto ao Senhor das Sombras, eternos e imortais.”

Um mestre explicava as doutrinas do Senhor das Sombras aos membros da organização, ao mesmo tempo em que designava missões de assassinato para os novatos. Quando terminou, prendeu uma carta na perna de um corvo de olhos vermelhos. Ele investigava o paradeiro do assassino de elite Montanha de Ferro, mas até então sem resultados; precisava informar a Sombra Pálida.

Segundo o mestre, Montanha de Ferro fora encarregado de matar o Barão Levi do Vale Negro, mas até agora não havia notícias. Ninguém sabia se ele realmente tentara a missão, pois, sendo membro de uma família poderosa e assassino de elite, era imprevisível.

O mestre acreditava que Montanha de Ferro não fora executar a missão, pois enviara alguém para investigar o Vale Negro de longe, e tudo parecia normal, sem sinais de morte do senhor local.

Além disso, confiando no nível de cavaleiro avançado de Montanha de Ferro e seu domínio de duas técnicas respiratórias, se ele tivesse tentado, não teria falhado.

Se Montanha de Ferro falhou, só os Cinco Sombras poderiam ter sucesso.

Mas para que um dos Cinco Sombras eliminasse um jovem, era algo que não acontecia há muitos anos.

O mestre soltou o corvo, para informar a Sombra Pálida.

O corvo mal alçou voo e, com um estrondo no vazio, uma flecha explodiu sua cabeça.

Uma figura mascarada de Lobo Branco apareceu ao final do corredor; atrás dele, os corpos dos dois guardas.

O Lobo Branco chegou: nada o detém!