Serpente Negra quebrando seus limites!

Na Cidade Real Esmeralda.

O jovem rei escutava as notícias urgentes que acabavam de chegar.

— Barão da Cobra Negra... —

O monarca evocou memórias distantes.

Quase já se esquecera da existência de tal linhagem.

De acordo com as leis do reino, o Barão Levi era de fato o herdeiro legítimo do Domínio das Tulípedes e do Domínio da Ventania.

No entanto, devido à intromissão do Duque da Montanha Negra, a realeza inicialmente pretendia fazer vista grossa e retomar sorrateiramente ambos os territórios.

Como a Família da Cobra Negra permanecera em silêncio por tanto tempo, ele supunha que o herdeiro Levi tampouco se importaria com o assunto.

Quem diria que, por causa do Flagelo do Demônio da Neve no Norte, Levi — que antes não tinha o menor interesse em ir para o sul — seria forçado a descer.

O rei convocou seus ministros para deliberar sobre o caso.

Ao fim, todos chegaram a um consenso.

Era o de deixar o assunto morrer e nunca mais mencioná-lo.

Afinal, o reino partira de uma posição injustificável.

Tendo acabado de sair de um longo período de turbulência e guerras, o reino encontrava-se extremamente frágil, vulnerável por todos os flancos e à beira do colapso.

A corte não desejava iniciar mais um conflito de grandes proporções.

Além disso, o atual Barão Levi aparentava ser um Grande Cavaleiro de elite, exatamente como seu falecido pai; até mesmo a Espada Divina do Salgueiro Vermelho, um dos Sete Espadachins Divinos Sob o Trono, não páreo se mostrara para ele.

Estando o Barão Levi no auge de sua vitalidade, era desnecessário indispor-se com um Grande Cavaleiro de tal calibre nessa altura.

Acrescente-se a isso o fato de que, embora Levi eventualmente soubesse que a morte do Cavaleiro da Cobra Negra e de seus soldados em sacrifício pela pátria fora obra do Duque da Montanha Negra e não do reino, a aquiescência tácita da coroa à usurpação subsequente colocava a realeza em falta. Isso, por sua vez, fizera o Duque da Montanha Negra inchar em ambição, tornando-se o catalisador final para a rebelião.

Portanto, após muita reflexão, ponderou-se que permitir o retorno do Barão Levi ao seu domínio era a escolha mais sensata no momento.

Carregando os presentes do reino, os emissários partiram em direção ao Domínio das Tulípedes.

Pouco tempo depois, no Domínio da Ventania, a Espada Divina Protetora do Reino também retirou suas tropas daquela região.

Nos últimos dias do final do ano de 1014 do Calendário do Brilho Sagrado, Levi recebeu a resposta oficial do reino.

Suas ações haviam sido sancionadas pela coroa.

Como ele era o herdeiro legítimo por direito, o reino não tinha como argumentar contra.

Do contrário, se os fundamentos do poder da nobreza fossem abalados, a posição do próprio rei como "líder da aliança" ficaria insustentável.

Naturalmente, Levi respondeu com uma carta expressando sua gratidão e lealdade inabaláveis ao reino, tecendo fartos elogios ao novo soberano.

Logo em seguida, o Duque do Salgueiro Vermelho, com o semblante sombrio e acompanhado pelo resgate, veio buscar seu filho e suas tropas.

Levi permitiu a partida deles de forma magnânima.

Se olhares pudessem matar, os olhos envelhecidos do duque já o teriam assassinado inúmeras vezes.

Afinal, ele havia incapacitado a estrela em ascensão da família deles, a semente vital da Espada Divina do Salgueiro Vermelho.

Contudo, aquele velho lobo nada podia fazer, visto que ele próprio recebera reparações do reino.

Mais do que isso, sabendo que nem mesmo o próprio filho fora páreo para Levi, ficara evidente que a força atual do jovem era igual ou superior à do antigo Cavaleiro da Cobra Negra.

Gradualmente, os grandes nobres do sul tomaram conhecimento de que o temível "Cobra Negra" havia retornado e se estabelecido no Domínio das Tulípedes.

A reputação de Levi começou a circular em círculos restritos.

Títulos como "Senhor do Urso Gigante" e "Senhor da Cobra Negra" passaram a ser sussurrados por toda parte.

Embora este não fosse o efeito desejado por Levi, era algo inevitável.

Manter discrição não significava aceitar humilhações passivamente; às vezes, era preciso cultivar uma certa fama temível para afastar possíveis aborrecimentos.

Naturalmente, tudo exigia moderação.

Do jeito que estava, já era suficiente; dali em diante, bastava levar uma vida pacífica e tranquila. Pode-se ser famoso, mas não demasiado, pois o porco mais gordo é sempre o primeiro a ser levado ao matadouro.

— De qualquer forma, poderei levar uma vida um pouco mais sossegada a partir de agora. —

Levi murmurou em seu íntimo.

Ele ouvira dizer que os demônios da neve do norte já haviam aparecido nos arredores do domínio do Conde da Montanha de Prata.

Isso o fez sentir-se profundamente grato por ter se mudado para o sul.

Se ainda estivesse confinado ao norte, preocupando-se dia e ano com a Geada Azul, como conseguiria se concentrar em seu cultivo?

Às vezes, é preciso saber ceder diante das circunstâncias.

Frente ao Flagelo do Demônio da Neve na Cidade do Vento Gélido, resta a Levi apenas desejar que seu velho amigo, o Conde da Montanha de Prata, consiga superar essa provação.

Mesmo recuperando o Domínio das Tulípedes e o Domínio da Ventania, Levi não sentia uma alegria excessiva.

Tantos territórios representavam, por si só, uma fonte de dores de cabeça.

Especialmente porque o Domínio da Ventania e o Domínio das Tulípedes não faziam fronteira um com o outro.

Seu domínio atual carecia urgentemente de talentos administrativos.

O foco primordial de Levi sempre foi o cultivo, sendo-lhe impossível desperdiçar demasiada energia na gestão territorial.

Não havendo outra alternativa, ele teve de recrutar profissionais a peso de ouro para ajudá-lo a governar as terras.

Anteriormente, bastava-lhe administrar o Vale da Água Negra, de modo que a escassez de talentos não era tão gritante.

Contudo, os atuais Domínios das Tulípedes e da Ventania eram verdadeiras joias cobiçadas por todos.

Levi sabia que havia muitos de olho em suas terras.

Os talentos recrutados externamente jamais se comparariam àqueles cultivados por ele próprio.

Ainda assim, não havia o que fazer; seu coração não pertencia à burocracia feudal, e assumir o posto de senhor feudal agora era puramente para evitar que o patrimônio de sua família fosse entregue de bandeja a estranhos.

— É melhor que não me provoquem; eu sou uma pessoa extremamente fácil de lidar, de verdade... — pensou Levi consigo mesmo.

Esperava que os grandes nobres do sul fossem sensatos o bastante; caso contrário, o número já escasso de Grandes Cavaleiros neste mundo sofreria mais algumas baixas inevitáveis.

Tendo praticamente resolvido as questões de seu domínio, Levi dedicou-se com tranquilidade ao cultivo, aguardando que o papel de fogo voltasse a arder.

Ano Novo de 1015 do Calendário do Brilho Sagrado.

Levi fez um discurso na Cidade das Flores, anunciando formalmente o seu retorno.

O reino chegou a enviar emissários para felicitá-lo.

O que pegou Levi de surpresa.

Mais de uma década havia se passado desde a sua travessia para este mundo.

Ele crescera de um mero garoto para um homem robusto de vinte e cinco anos.

Com dois metros de altura, músculos rijos como aço, traços faciais marcantes e uma barba espessa por fazer.

Essa era a sua aparência atual, cada vez mais distante da imagem idealizada de um jovem nobre de feições delicadas.

Ao contrário, lembrava vagamente o personagem Yan Chixia do filme *A Lenda da Espada Chinesa*, na versão de Tsui Hark.

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Levi também fez uma viagem ao Vale da Água Negra para buscar a dupla Heng e Ha, trazendo-os para o Domínio das Tulípedes, onde os escondeu na densa floresta situada atrás da Cidade das Flores, declarando a área como zona proibida.

Ao proceder assim, ele visava estritamente a segurança dos habitantes locais.

Duas feras colossais do patamar de Grandes Cavaleiros despedaçariam sem piedade qualquer intruso imprudente que ali ousasse pisar.

Com essas duas feras colossais guarnecendo a Cidade das Flores, inimigos comuns pereceriam sem sequer compreender a origem de suas mortes.

O tempo fluiu e, num piscar de olhos, mais meio ano se passou.

Já fazia mais de seis meses que Levi havia se instalado na Cidade das Flores.

As grandes metrópoles ostentavam suas próprias vantagens.

Ao menos, para visitar a Taverna Cintilante, Levi já não precisava mais empreender longas viagens para fora dos muros.

Afinal, havia uma filial bem ali, na sua própria cidade.

Acontece que Levi atualmente não carecia de praticamente nada.

Por conseguinte, suas idas à Taverna Cintilante tornaram-se cada vez mais raras.

Na maior parte do tempo, ele se mantinha imerso no cultivo.

Raramente aparecia na taverna apenas para escutar conversas alheias.

Ou para averiguar se havia alguma pista sobre as Pedras Luminescentes.

Sua técnica de meditação progredia firmemente ao ritmo de um ponto de proficiência por dia, sem exceção.

O que, em contrapartida, revelava-se altamente benéfico para a prática da técnica de respiração.

Afinal, logo após concluir a meditação diária, restava-lhe um vasto período livre.

Todo esse tempo excedente era investido por Levi no aprimoramento de suas técnicas de respiração.

Atualmente, sua média de sono diário não ultrapassava três horas, testemunhando invariavelmente a Cidade das Flores às três da manhã.

Com seu vigor e constituição física atuais, ele realmente não necessitava de repouso prolongado.

Três horas mostravam-se perfeitamente suficientes para garantir-lhe um descanso de alta eficiência.

Sob esse ritmo intenso de dedicação implacável, sua técnica de respiração avançou a passos largos.

Contudo, o treinamento das técnicas de respiração por parte de Levi possuía prioridades bem definidas.

Visto que a Respiração da Cobra Negra encontrava-se estagnada no limite do nono estágio há bastante tempo, ele concentrou seus esforços neste período na Respiração da Tartaruga-Elefante, uma técnica defensiva de qualidade excelente.

Após mais de meio ano de perseverança ininterrupta, ele finalmente elevou essa técnica ao seu limite.

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**Levi:**

**Técnica de Respiração da Tartaruga-Elefante:** Nono estágio (Limite, apto para transbordamento), **Efeito Especial:** Casco Elefantino (Estado Gasoso).

……

O efeito especial *Casco Elefantino* obtido no limite do nono estágio da Respiração da Tartaruga-Elefante era essencialmente similar ao efeito *Escamas Negras* da Respiração da Cobra Negra.

Após realizar alguns testes, Levi constatou que a resistência defensiva do casco difería muito pouco das escamas.

Contudo, o *Casco Elefantino* o fazia parecer uma verdadeira tartaruga ambulante.

Em termos estéticos, perdia feio para as escamas negras.

Naquele momento, o corpo de Levi encontrava-se revestido por camadas de carapaças gasosas que imitavam o formato de um casco de tartaruga.

De repente, ele percebeu algo intrigante.

A Respiração da Tartaruga-Elefante e a Respiração da Cobra Negra podiam ser operadas simultaneamente sem conflito.

Contudo, os efeitos especiais de ambas — *Casco Elefantino* e *Escamas Negras* — não podiam manifestar-se ao mesmo tempo.

— Parece que os efeitos especiais ainda não podem ser simplesmente acumulados e sobrepostos. — Pensou Levi, um pouco desapontado.

Ele meditara sobre a possibilidade de que, se pudesse fundir o *Casco Elefantino* com o efeito das escamas, prescindiria de absorver a técnica da tartaruga na Respiração da Cobra Negra.

Mas, pelo visto, suas expectativas haviam sido excessivas.

Da mesma forma que duas defesas sobrenaturais não podiam ser ativadas em conjunto de maneira simplista, o casco e as escamas recusavam-se a coexistir simultaneamente.

Sendo assim, Levi não hesitou mais.

Ele fundiu a Respiração da Tartaruga-Elefante à Respiração da Cobra Negra, somando-a a uma técnica de respiração defensiva de nível rudimentar obtida anteriormente.

A Respiração da Cobra Negra atravessou mais uma vez os seus limites.

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**Levi:**

**Técnica de Respiração da Cobra Negra:** Nono estágio (1/150000), **Efeito Especial:** Escamas Negras (Estado Gasoso).

……

— A Respiração da Cobra Negra pode voltar a progredir. Assim que atingir o décimo estágio limite, estarei em pé de igualdade com o antigo Punho do Império e o Duque da Montanha Negra em termos de cultivo. —

Após romper os limites anteriores, a Respiração da Cobra Negra já havia superado o patamar das técnicas de qualidade excelente.

Tratava-se, sem dúvida, de uma genuína técnica de respiração de qualidade perfeita.

Levi deixou o castelo, onde permanecera recluso por meio ano.

Contudo, o papel de fogo continuava perfeitamente silencioso.

Ele o carregava consigo o tempo todo, temendo perder qualquer chamado.

— A eficiência burocrática dos magos é realmente deplorável. —

Levi resmungou mentalmente.

Seu estômago roncou alto; a bolsa estomacal de baleia em seu interior estava esgotada.

Além disso, a Bolsa da Gula parecia faminta.

Ele ordenou aos servos que preparassem um banquete colossal.

Para a Bolsa da Gula, providenciou um boi inteiro.

Em seguida, deu-se início ao "banquete pantagruélico" protagonizado por dois vorazes estômagos.

Enquanto se alimentava, Levi ouvia o novo oficial administrativo da Cidade das Flores relatar a situação do domínio.

Os departamentos centrais de finanças e assuntos militares eram ocupados por indivíduos que ele trouxera do Vale da Água Negra.

Um controlava o erário e o outro as tropas, sendo ambos de importância vital, especialmente o responsável pelo tesouro.

A Cidade das Flores não era o Vale da Água Negra; sua receita anual representava uma quantia considerável, mesmo para os padrões atuais de um Levi abastado, algo que ele jamais abriria mão.

Além disso, os rendimentos provenientes do Domínio da Ventania tampouco eram negligenciáveis.

Essa era a principal razão pela qual o Duque da Montanha Negra insistira tanto em conquistar ambos os territórios a qualquer custo.

Até o momento, tudo transcorria em perfeita normalidade no interior dos domínios.

A situação superava largamente as expectativas de Levi.

Provavelmente porque o eco de sua força recente ainda intimidava os arredores, mantendo todos obedientes e contidos.

Ademais, seus vizinhos demonstravam benevolência por meio de variadas formas de cortesia.

Afinal, ele ainda era jovem e encontrava-se no auge de sua potência marcial.

Apenas a presença de um Grande Cavaleiro por si só bastava para fazer com que a esmagadora maioria dos rivais recuasse aterrorizada.

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Sem mencionar que os três ursos colossais do norte capazes de estilhaçar inúmeros inimigos à força bruta, somados à cavalaria blindada de elite revestida de vermelho-sangue, deixaram uma impressão indelével na mente de todos.

Ursos gigantes do norte eram sinônimo de selvageria indomável; o fato de Levi domesticar três feras daquelas como animais de estimação reforçava a imagem dele entre os estrangeiros como um bárbaro do norte rústico, selvagem e violento.

Homens como aquele simplesmente não dialogavam com a razão.

Era melhor evitar qualquer tipo de conflito.

Os hipócritas nobres do sul compreendiam perfeitamente essa lógica.

Por fim, Levi ouviu o relatório referente à segurança pública nos domínios.

— Senhor Barão, recentemente ocorreram alguns homicídios peculiares na região. Este subordinado, possuindo capacidades limitadas, não conseguiu elucidar a identidade do agressor, mas suspeito fortemente que o autor de tais crimes não seja humano — relatou o oficial de segurança com voz trêmula e apreensiva.

— Oh? Não é humano? —

Levi raramente se importava com os afazeres corriqueiros de suas terras.

No entanto, ao ouvir que um assassinato pudesse ter sido cometido por uma entidade não humana, seu interesse despertou imediatamente.

Ele captou o odor característico de espíritos malignos.

— Perfeito, o meu Selo da Ira do Dragão está prestes a alcançar o terceiro estágio; vamos ver qual sortudo veio me entregar uma encomenda gratuita. — Para elevar a proficiência do Selo da Ira do Dragão, Levi quase esgotara todo o seu estoque de pó de espírito maligno.

Atualmente, guardava apenas o estritamente necessário para o combate prático.

E justamente quando lamentava a escassez de espíritos para caçar.

Chegara a ponderar inclusive sobre a abertura de uma agência especializada em exorcismo.

Nesse caso, cobraria taxas de nobres atormentados por assombrações para erradicar as criaturas, obtendo simultaneamente pó espiritual e riquezas, enquanto os nobres garantiam sua segurança.

Uma solução perfeita, um verdadeiro ganha-ganha.

— Conduza-me até os corpos; faço questão de averiguar que criaturas ousam causar tumulto em minhas terras — disse Levi com um sorriso gélido.

O oficial de segurança guiou Levi até o necrotério.

Ele fitou os três cadáveres dispostos sobre as macas.

— As feridas nestas três vítimas são extremamente similares; presumo que tenham sido obra do mesmo... indivíduo — declarou o oficial, removendo o lençol branco e expondo os corpos já em início de putrefação.

— E os corações? —

Levi notou de imediato que os corações de todas aquelas vítimas haviam sido extraídos.

— Quando os encontrei, os corações já haviam desaparecido — respondeu o oficial, estremecendo ao imaginar um maníaco extrator de corações oculto nas sombras sombrias da Cidade das Flores.

Levi examinou os corpos minuciosamente.

A primeira vítima era um plebeu; faltava-lhe o coração e o corpo encontrava-se completamente dessecado.

A segunda vítima tratava-se de um cavaleiro formal, aparentando pertencer à pequena nobreza; da mesma forma, o coração fora arrancado.

— Nem mesmo um cavaleiro formal foi páreo; é altamente provável que seja um espírito maligno. —

Analisou Levi em seu íntimo.

Contudo, ele jamais ouvira falar de espíritos malignos que atacassem extraindo corações.

De acordo com o entendimento de Levi, criaturas como os espíritos malignos habitualmente não recorriam a ataques físicos, focando-se diretamente em investidas contra a alma.

Como faziam, por exemplo, as freiras ceifadoras de almas ou as ninfas aquáticas.

Se o ataque fora de natureza física, o espírito precisava obrigatoriamente possuir uma forma corpórea; em estado puramente etéreo, a violência física tornava-se impossível.

— Será que existem espíritos malignos com corpos físicos? — Matutou ele.

— Compreendi. Continuem intensificando as patrulhas e as investigações; o criminoso pode ser um ser humano que recorre à extração de corações como fachada para se passar por algum tipo de monstro e despistar as autoridades. Caso avistem qualquer suspeito, abstenham-se de agir e informem-me imediatamente — ordenou Levi.

Pelo visto, independentemente de o assassino ser humano ou não.

Em suma, os cavaleiros comuns certamente não constituíam páreo para ele.

— Sim, meu senhor! —

O oficial respirou aliviado, retirando-se apressadamente.

Permanecer na presença daquele senhor feudal de dois metros de altura causava-lhe palpitações e falta de ar.

Levi fechou a porta.

Em seguida, convocou o espírito de Tutan para fora.

Agora, toda vez que se deparava com um impasse, sua primeira atitude era consultar Tutan.

Afinal, Tutan era um aprendiz de mago.

Seu repertório de conhecimentos superava largamente o de um guerreiro comum.

Assim que contemplou o estado dos cadáveres, a expressão de Tutan tornou-se solene.

— Se descartarmos a hipótese de um ser humano agindo por pura perversão, o cenário mais plausível e condizente com este tipo de morte aponta diretamente para os métodos da raça dos vampiros. —

— Vampiros? Não se trata de um espírito maligno? — Perguntou Levi.

— É altamente improvável que seja um espírito maligno. Vítimas sem coração e com todo o sangue drenado, parecendo múmias secas, são a marca registrada dos vampiros. De acordo com as pesquisas dos magos, os vampiros surgiram no mundo mortal desde eras remotas e jamais se distanciaram verdadeiramente. Eles originam-se da convergência de planos multidimensionais ocorrida nos tempos ancestrais, sendo monstros deixados em nosso mundo após a invasão de certas dimensões. —

— Você precisa ter cautela; criaturas como os vampiros estão longe de ser tão fáceis de lidar quanto espíritos malignos comuns ou demônios da neve. Os espíritos malignos, em sua essência, nascem da distorção de mortais carregando obsessões profundas em simbiose com a maré mágica; já os demônios da neve são aberrações geradas pela invasão da Geada Azul que corrompe os mortais. Embora possuam certas características sobrenaturais, seu poder global é limitado.

Os vampiros, contudo, são diferentes; eles próprios eram entidades formidáveis em seus planos de origem, possuindo o vigor lendário que lhes é atribuído. Ao contrário das distorções retratadas nas baladas dos bardos, os vampiros não temem a prata pura e tampouco evitam a luz do sol; embora apreciem a escuridão, a luz solar não os reduz instantaneamente a cinzas como nas lendas populares.

Até mesmo para os aprendizes de mago, os vampiros constituem adversários espinhosos, enquanto os espécimes mais poderosos podem dar muita dor de cabeça até a magos oficiais. Minha sugestão é relatar o caso à Igreja e permitir que profissionais religiosos lidem com isso — aconselhou Tutan.

— A Igreja? Posso contar com eles? —

Levi lembrou-se instantaneamente do espírito maligno que aterrorizara a Cidade do Vento Gélido por mais de meio ano; a Igreja atual não passava de um bando de incompetentes.

Se sequer conseguiam neutralizar um espírito de nível perigoso, muito menos lidariam com vampiros.

— Você possui algum tipo de compêndio de monstros ou livros similares? Como aprendiz de mago, a zoologia monstruosa deveria ser uma disciplina obrigatória, caso contrário, como lidariam com essas criaturas? — Aproveitou Levi para questionar.

Ele carecia imensamente de literatura desse gênero; precisava assimilar conhecimentos sobre monstros para conhecer o inimigo e a si mesmo, encarando o ressurgimento dessas feras com maior serenidade.

Na Garrafa da Equivalência, um pequeno volume de capa delgada materializou-se.

— O conhecimento tem seu preço; manuais de monstros são mercadorias altamente valiosas, visto que muitas das informações sobre criaturas derivam de pesquisas exclusivas de magos específicos que raramente as compartilham de bom grado. Contudo, este exemplar que possuo é relativamente básico, abrangendo apenas espécies comuns. Baseando-me no princípio da troca equivalente, a alma de um cavaleiro em troca deste manual — barganhou Tutan com evidente nervosismo.

— Acertado. — Levi prontamente capturou um prisioneiro condenado à morte nas masmorras e o trocou com Tutan pelo pequeno manual.

*Manual de Monstros do Mago Frankenstein*.

— Pelo visto, você ainda guarda muitas relíquias interessantes aí dentro. — Levi fitou Tutan com um sorriso enigmático.

Ao perceber o olhar, Tutan recolheu-se instantaneamente para o interior da garrafa.

Levi deu de ombros, retornou ao castelo e dedicou-se aos estudos.

Mais de vinte e três mil caracteres atualizados em meio mês, rogo por votos duplos de mangá/mestres!

(Fim do capítulo)