Desarmado, enfrentou a lâmina reluzente; as flechas, velozes como o vento e o trovão!

Ao deixar a mansão dos Graf, Levi seguiu em direção à hospedaria mais próxima. Enquanto caminhava, ao atravessar um beco úmido e sombrio, sentiu uma presença estranha, como se alguém o seguisse. Virou-se rapidamente, mas não viu ninguém.

Achando tudo aquilo muito suspeito, começou a praticar silenciosamente a Técnica de Respiração da Serpente Negra. O núcleo da Serpente Negra, pulsando com seu coração, espalhava fios de energia escura para seus braços. Se alguém levantasse suas roupas e as manoplas da cota de malha, veria que seus antebraços estavam tomados por uma névoa negra, aterradora, como se estivessem cobertos de serpentes entrelaçadas.

De repente, ergueu a cabeça num sobressalto. Uma sombra desceu de cima, brandindo uma adaga de tom azul-escuro, que veio em sua direção como um raio, mirando seu rosto. A velocidade era tamanha que Levi só teve tempo de erguer os braços para se proteger.

Ouviu-se um rasgo: primeiro as roupas de Levi foram cortadas, depois a parte das manoplas de sua cota de malha se despedaçou, os elos de ferro se soltando e caindo ao chão. Logo em seguida, um ruído agudo de metal cortando borracha ressoou.

Com um estrondo, Levi foi lançado para trás, caindo pesadamente sobre uma pilha de lixo, de onde ratos negros, assustados, fugiram em debandada.

"Isso dói," murmurou, sem tempo para conferir o ferimento no braço, pois, no instante seguinte, uma chuva de facas voadoras cortou o ar em sua direção.

A Técnica de Respiração do Lobo das Geadas foi levada ao extremo. Do núcleo do Lobo das Geadas, uma onda de energia negra invadiu suas pernas, e Levi disparou como uma flecha, saindo do monte de lixo com um estrondo, espalhando detritos por todos os lados.

Com as mãos envoltas pela energia negra, desviou as facas voadoras, que se cravaram no chão de ambos os lados com estrépito.

O Lamento das Geadas foi desembainhado. Corte Cruzado Dourado! O poder das Ondas!

A espada de Levi chocou-se com a fina lâmina do adversário encapuzado.

O homem encapuzado soltou um grunhido: uma dor lancinante percorreu suas mãos ao segurar a espada. No instante do choque, uma força estranha percorreu a lâmina, fazendo sua espada vibrar incontrolavelmente e rasgando-lhe a pele entre o polegar e o indicador. Por pouco não perdeu a arma.

Rapidamente, mudou de tática, estocando de forma traiçoeira em direção ao peito de Levi.

Agora Levi pôde ver claramente: era um homem vestido com roupas de couro negras, máscara de bico de pássaro — idêntica à do assassino que tentara matá-lo anteriormente.

A Sinfonia do Pássaro da Morte! Outra vez essa maldita organização! Pareciam sombras inextinguíveis, sempre à espreita!

Não havia tempo para pensar em como haviam o localizado novamente, nem em como seu paradeiro fora revelado.

Ambas as técnicas de respiração, do Lobo das Geadas e da Serpente Negra, foram levadas ao limite. Uma onda de vapor branco irrompeu de seu corpo, rasgando as roupas.

O cavaleiro Bernard, ao ver Levi banhado por aquela energia, ficou atônito. Normalmente, os cavaleiros conseguem estimar o nível do adversário pela intensidade do vapor branco. O que emanava de Levi não era próprio de um cavaleiro iniciante, mas de alguém que praticava há anos, um cavaleiro de nível intermediário.

Mas os informes diziam que Levi contava apenas dezesseis anos.

Maldição! Um cavaleiro intermediário de dezesseis anos? Ou será que errei o alvo? Esse não é o Barão Levi?

Errando ou não, não importava mais! Agora, precisava levar a cabeça desse homem de volta, custasse o que custasse!

Num piscar de olhos, Bernard lançou uma tempestade de estocadas, tentando despedaçar Levi.

Mas Levi, mestre em esgrima, executava movimentos perfeitos — bloquear, desviar, golpear — com uma fluidez de fazer inveja até ao experiente cavaleiro Bernard.

Isso inquietava cada vez mais o assassino.

Levi também estava surpreendido. O assassino à sua frente era muito superior ao que o atacara antes, tanto em força quanto em técnica.

Parecia uma pantera sombria, esquivando-se magistralmente de seus golpes e contra-atacando com precisão mortal.

Para Levi, esse homem era quase tão forte quanto o cavaleiro Fred em pleno vigor — um verdadeiro cavaleiro intermediário.

Entre cavaleiros, isso já era um feito notável. Cavaleiros avançados e supremos eram raros; para a maioria, tornar-se cavaleiro iniciante já era o máximo.

Mas a superioridade da Técnica de Respiração da Serpente Negra começava a se mostrar durante o combate. Apesar de ser apenas um cavaleiro iniciante, Levi não ficava atrás do adversário em vigor físico — pelo contrário, era até mais forte.

A Técnica de Respiração do Lobo das Geadas, aprimorada ao quarto grau, também lhe garantia velocidade de ataque e agilidade para igualar-se ao assassino, que era mestre em velocidade.

E o Corte Cruzado Dourado de Levi impedia que o adversário mostrasse todo o seu potencial. A cada ataque, o poder das Ondas fazia o cavaleiro sentir que seus braços e músculos seriam esmagados por uma força invisível.

"Morra!" Levi sorriu friamente.

Deu um passo à frente, liberando todo o poder da Serpente Negra.

Uma massa densa de energia negra envolveu sua mão, com a qual agarrou, desarmado, a lâmina do cavaleiro intermediário.

"Como ousa?!" exclamou Bernard, incrédulo. Não podia acreditar que Levi pegara a espada nua com as próprias mãos — era suicídio!

"Morra de uma vez! Minha lâmina está besuntada com o veneno mortal da víbora-marinha. Mesmo com tua defesa, não há quem resista ao seu corte!" Bernard zombou, vendo o sangue escorrer da mão de Levi.

Esse estava condenado. Nem mesmo a constituição de um cavaleiro suportaria o veneno da víbora-marinha, capaz de derrubar até um touro.

Mas Levi não se importava. Estava furioso: precisava descobrir de uma vez por todas quem queria sua cabeça.

Segurou firme a lâmina do assassino e puxou com força.

O adversário teve de soltar a espada, ou seria puxado para a morte por Levi.

"Louco... enlouqueceu, está sobrecarregando a técnica!" praguejou o assassino. Usara tudo o que sabia, mas nem assim conseguiu superar o oponente. Agora, desarmado, não tinha mais chance.

Decidiu recuar.

Aquele ataque tinha fracassado.

Fracasso ou não, o importante era sobreviver para lutar outro dia.

Na dúvida, fugir era a melhor opção.

Deu um salto, esquivando-se da lâmina de Levi, apoiou-se na parede e subiu ao telhado.

Aquele homem era mais ágil do que ele. Levi atravessou rapidamente um espaço aberto, observando de longe o assassino correndo e saltando pelos telhados.

Levi passou a lâmina do arco na espada recuperada, preparou o arco e, ao ver o assassino prestes a descer num beco escuro, disparou.

A flecha voou como o trovão, cortando o ar.

Um grito de dor ecoou, e o assassino despencou do telhado.