Capítulo 142: A Arte de Transformação em Bestas
Saindo, deu um suspiro fundo, Lu Zheng piscou os olhos já avermelhados pela ardência, sentindo-se bastante injustiçado.
Tinha dado tanto de si!
Parado no meio do pátio traseiro, recuperou o fôlego por alguns instantes e, em seguida, aproximou-se da pilha de gaiolas de madeira, examinando-as com atenção.
Balançou a cabeça, soltou um suspiro de alívio, virou-se, abriu a porta de madeira e retornou pelo corredor até o salão principal da estalagem.
Nesse momento, o chefe dos guardas Liu já havia servido uma taça de vinho para si mesmo e, alternando goles de vinho com petiscos, comia com grande satisfação.
Afinal, trabalhava duro havia horas e agora aproveitava a oportunidade para repor as energias.
Lu Zheng: “……”
— Chefe! — Lu Zheng sentou-se ao lado do chefe Liu e só então percebeu que a taça à sua frente também havia sido preenchida com vinho.
Ergueu a taça, brindou com o chefe Liu, tomou um pequeno gole, pegou um pouco de comida com os hashis e perguntou ao estalajadeiro, que se aproximara: — Diga-me, chefe, há carne de cachorro à venda no estabelecimento?
O estalajadeiro Lu balançou a cabeça e respondeu: — Perdão, jovem mestre, o estabelecimento não serve carne de cachorro. Se o senhor deseja comer, o açougueiro Zhang, na outra rua, vende. Deseja que eu mande um empregado comprar um pouco para o senhor?
— Ah, entendo, então não será necessário. — Lu Zheng balançou a cabeça. — É que vi alguns cães presos no pátio dos fundos e pensei que houvesse carne de cachorro à venda aqui, por isso perguntei por alto.
O estalajadeiro Lu acenou com as mãos, sorrindo: — Aqueles gatos e cães pertencem a um hóspede, não são mercadoria da estalagem.
— De qual hóspede? — perguntou Lu Zheng casualmente.
Inconscientemente, o estalajadeiro Lu voltou o olhar para uma figura sentada em um canto do salão.
Aquele homem sobressaltou-se levemente ao ver que Lu Zheng erguia a taça em sua direção e dizia em voz alta: — O senhor negocia carne de cachorro?
O homem recuperou a compostura, fez um gesto de cabeça, ergueu a taça correspondendo ao brinde à distância e disse: — Saudações ao jovem mestre. É apenas um negócio humilde, não vale a menção.
Com um sorriso no rosto, Lu Zheng fitou-o com atenção. Viu que o homem aparentava ter pouco mais de quarenta anos, rosto quadrado, barba rala no queixo e compleição mediana.
Vestia roupas simples de tecido grosseiro; embora um tanto gastas, estavam impecavelmente limpas.
Além disso, a mão que segurava a taça exibia pele áspera, mas sem vestígios de calos ou ferimentos por atrito, indicando que raramente se ocupava de trabalhos braçais pesados.
Lu Zheng esboçou um sorriso suave: — Seria possível vender-me um deles? Levarei comigo, pois sigo na mesma direção.
A expressão do homem permaneceu inalterada. Ele apenas ergueu as mãos em cumprimento e sorriu: — Perdão, jovem mestre, os cães que adquiri são para uso próprio em minha residência.
— O senhor tem um comércio de carne de cachorro em casa?
— É um negócio humilde, não vale a menção.
Demonstrando repentino interesse, Lu Zheng levantou-se com a taça de vinho na mão e caminhou em direção ao homem.
— Pensei que o senhor apenas recolhesse cães, mas vejo que é um verdadeiro especialista em carne de cachorro. — Lu Zheng sentou-se sem cerimônia ao lado dele. — O senhor acaso possui algum tempero ou receita secreta para o cozimento?
O homem riu sem jeito: — O jovem mestre é muito amável. É apenas um modesto comércio rural, que segredos haveria? Serve apenas para que os conterrâneos satisfaçam o apetite por carne de vez em quando.
— Ah. — Lu Zheng assentiu, compreensivo, e ergueu a taça: — Sendo assim, compreendo perfeitamente. Esqueçamos o assunto.
O homem sorriu, ergueu também a sua taça e preparou-se para brindar com Lu Zheng.
No entanto, bem no instante em que as taças estavam prestes a se tocar, Lu Zheng virou a mão agilmente, fazendo surgir um talismã de geada gélida na palma, e aplicou-o com um golpe seco no braço do homem.
— Você! — O homem perdeu a cor, tomado de pavor.
No segundo seguinte, uma forte aura vital irrompeu de todo o corpo de Lu Zheng, que agarrou o pulso do oponente com firmeza e, num puxão violento, ergueu-o no ar.
— Bum!
O homem foi lançado com enorme violência contra o chão, produzindo um estrondo ensurdecedor.
Com o olhar feroz, Lu Zheng preparava-se para erguê-lo novamente e desová-lo outra vez, quando percebeu que o homem já sangrava pela boca, com os olhos cerrados e totalmente desfalecido.
Lu Zheng: “……”
O interior da estalagem silenciou instantaneamente. Contudo, antes que o murmúrio de vozes pudesse irromper, o chefe dos guardas Liu ergueu-se imponentes: — Silêncio! Este homem é um criminoso procurado. Pessoas sem relação com o caso não têm o que temer.
Os presentes: Nós nem havíamos começado a discutir!
Os presentes: Nós nem tivemos tempo de sentir medo!
O chefe Liu aproximou-se a passos largos de Lu Zheng e, ao fitar o homem caído no chão, que sangrava pelo nariz e pela boca e exibia uma respiração extremamente fraca, recordou-se das palavras ditas anteriormente por Lu Zheng e ficou completamente atônito.
“O oponente é um praticante de artes ocultas e sua cultivação não deve ser fraca!”
“Tenha cuidado para não vazar a informação e atrair a atenção dele.”
E no fim, foi só isso?
Olhando para o impassível Lu Zheng, o chefe Liu sentiu que as palavras e atitudes do jovem eram insondáveis e misteriosas.
Em voz baixa, o chefe Liu perguntou: — É este o indivíduo?
Lu Zheng assentiu: — É ele mesmo.
— E aqueles cães……
— Mande os homens entrarem e levem os cães para o escritório do magistrado primeiro.
— Sim, com certeza! — O chefe Liu assentiu repetidas vezes, virou-se para o estalajadeiro Lu e disse: — Meus homens estão do outro lado da rua, por favor, chame-os para dentro.
— Perfeito, imediatamente! — O estalajadeiro Lu respondeu prontamente, saindo a passos rápidos da estalagem.
Momentos depois, quatro ou cinco guardas irromperam no estabelecimento; dois deles carregaram o homem desacordado, enquanto os outros dois dirigiram-se aos fundos, onde requisitaram a carroça do estalajadeiro para acomodar todas as gaiolas, que continham um total de onze cães.
Lu Zheng lançou uma rápida olhada e pensou consigo mesmo que alguns pais decerto ainda não haviam recorrido às autoridades.
— Quando exatamente ele trouxe estes cães para cá? — perguntou o chefe Liu.
O estalajadeiro Lu apressou-se em responder: — Foram chegando aos poucos desde o período da tarde. O último exemplar foi trazido há cerca de uma hora, sob a alegação de ter sido adquirido no mercado.
O chefe Liu assentiu, pois os horários coincidiam. — Conduza-nos ao quarto reservado por ele.
Sob a guia do estalajadeiro Lu, Lu Zheng e o chefe Liu subiram ao segundo pavimento, dirigindo-se ao quarto número dois da ala Yi.
Ao empurrarem a porta e entrarem, depararam-se com um aposento impecavelmente limpo, onde, além de uma trouxa de bagagem, praticamente não havia mais nada.
O chefe Liu fixou o olhar na trouxa, mas não ousou tocá-la.
Lu Zheng ordenou que o estalajadeiro Lu se retirasse primeiro e, em seguida, gesticulando com os dedos em um selo místico, lançou um feitiço de purificação de tom esverdeado sobre o objeto.
— Zum!
Ora, nenhuma reação ocorreu.
Então, Lu Zheng aproximou-se e desfez a trouxa, descobrindo que, além de algumas mudas de roupa e outros pertences comuns, havia também um volume de aspecto ligeiramente gasto.
«A Arte de Transformar Animais»!
— De fato, trata-se desta técnica herética. — Lu Zheng assentiu mentalmente, confirmando suas suspeitas.
Ao voltar-se, viu o chefe Liu a perscrutar os cantos do quarto com o cenho franzido e uma expressão de extrema seriedade, como se investigasse algo oculto.
Lu Zheng esboçou um sorriso, deu uma leve tosse e disse: — Chefe Liu, este lugar parece ter sido afetado por feitiços lançados por aquele indivíduo. Peço que aguarde do lado de fora enquanto realizo o ritual de exorcismo; depois, terei o prazer de convidá-lo a entrar.
O chefe Liu exibiu uma expressão intrigada, mas prontamente acatou a ordem, recuando: — Perfeito, perfeito. Por favor, proceda com o ritual de purificação, jovem mestre.
O chefe Liu retirou-se do aposento e fechou a porta com cuidado.
……
Pouco tempo depois, Lu Zheng abriu a porta.
— Chefe Liu, pode entrar, já está concluído.
O chefe Liu assentiu repetidas vezes e, movido por um impulso, adentrou o quarto, deparando-se imediatamente com o tratado «A Arte de Transformar Animais» que repousava sobre a trouxa.
— Isto é……
— Como esperado, este indivíduo não segue o caminho reto dos praticantes. Encontrei esta obra em sua bagagem; deixo a cargo do chefe Liu apresentá-la às autoridades superiores.
Incrédulo, o chefe Liu fitou alternadamente o livro e Lu Zheng, antes de apontar para si mesmo com os olhos arregalados de espanto.
Lu Zheng acenou com a cabeça em confirmação.
O chefe Liu respirou fundo e, em seguida, curvou-se profundamente em sinal de respeito.
Um caso envolvendo praticantes de artes ocultas, coroado pela apreensão de um tomo mágico — com um mérito desta magnitude, assim que o delegado de Tonglin se aposentasse, havia grandes probabilidades de que ele próprio assumisse o posto.
……
De retorno ao gabinete do magistrado, ao saber que o prisioneiro ainda não havia recobrado os sentidos, Lu Zheng piscou os olhos, sentindo um pingo de constrangimento, embora……
— Ainda bem, ainda bem. — Um guarda idoso externava alívio evidente. — Temíamos que ele despertasse antes do retorno do jovem mestre Lu. Indivíduos com tais poderes não são fáceis de conter por meros mortais como nós.
Lu Zheng: (||?_?)
Era mesmo o caso?
Lu Zheng assentiu, cruzou os braços atrás das costas e manteve uma expressão impassível e enigmática.
Primeiramente, dirigiu-se ao pátio interno do gabinete, onde as onze gaiolas se encontravam empilhadas. Os cães ali dentro fitavam intensamente a multidão do lado de fora, arranhando as grades de madeira e emitindo sons chorosos, embora fossem incapazes de latir.
Os vários guardas presentes olhavam para as gaiolas com expressões que oscilavam entre o choque e um leve terror.
O chefe Liu perguntou em voz baixa: — Devemos despertar aquele sujeito?
Lu Zheng balançou a cabeça: — Abram as gaiolas.
O chefe Liu fez um gesto com a mão: — O que estão olhando? Abram as gaiolas imediatamente!
Os guardas entreolharam-se, aproximaram-se com cautela e abriram as portas das gaiolas de madeira uma a uma.
À medida que as grades se abriam, os cães saíam correndo, mas, sem dar saltos nem alvoroço, aglomeravam-se silenciosamente no centro do pátio, fitando a todos com uma expressão que arrancava comiseração dos presentes.
Lu Zheng observou com atenção; por mais que os examinasse, aqueles animais pareciam cães comuns. Exceto pelo olhar excessivamente humano, não havia qualquer indício de fraude.
Caramba, que feitiçaria fascinante!
Diante daqueles pequenos cães, Lu Zheng lembrou-se involuntariamente da pele pintada que encontrara no ano anterior……
— Jovem mestre?
Lu Zheng respirou fundo. O conteúdo da «A Arte de Transformar Animais» desfilou por sua mente. Então, seu olhar se fixou, seus dedos gesticularam em selos místicos e ele murmurou encantamentos em voz baixa.
— Dissolver!
Apoiando o pulso direito com a mão esquerda, Lu Zheng uniu os dedos indicador e médio da mão direita em forma de espada e apontou para um dos cães.
— Arou—!
Viu-se que o cão estremeceu por completo, tombou ao solo e deu um giro, fazendo com que a pele de cão negro que o revestia se soltasse e caísse como uma vestimenta frouxa.
Dali emergiu uma menininha de três ou quatro anos, vestida com uma pequena jaqueta acolchoada florida.
— Ua—!
— Meu Deus!
— De fato eram as crianças!
Os guardas irromperam em exclamações de espanto.
— Ua—! — A menininha desatou a chorar copiosamente, e um guarda de idade avançada aproximou-se correndo, tomou-a nos braços e começou a acalmá-la em voz baixa.
Lu Zheng lançou uma rápida olhada à menina e voltou a gesticular, apontando para outro cão.
— Arou—!
Aquele cão deu uma pirueta e transformou-se em um garotinho gordinho que permaneceu sentado estático no chão, com o olhar perdido e expressão aturdida.
……
Um…… dois…… três……
Em pouco tempo, as onze crianças — a maior com quatro anos e a menor com apenas dois — apareceram, deixando no chão um rastro de onze peles de cão vazias.
……
A repatriação das crianças aos respectivos pais ficaria naturalmente a cargo dos trâmites subsequentes do gabinete do magistrado.
Lu Zheng acompanhou o chefe Liu até as celas subterrâneas vizinhas ao gabinete, avaliou a cultivação do prisioneiro e selou-lhe o mar de energia e o dantian com sua própria energia verdadeira, garantindo que o prisioneiro estivesse totalmente incapacitado de escapar até a chegada dos emissários da Seita de Supressão de Anomalias da Prefeitura.
Em seguida……
— Zum!
Cinco feixes de luz de mérito foram creditados em sua conta.
— Peraí! — Lu Zheng fez um muxoxo. A quantidade fornecida era inferior à de Hu Zhou; que frangote!