Capítulo Cento e Quarenta e Um: Uma Criança Desaparecida

O céu estava escuro, fileiras de lanternas florais penduradas, pontilhadas de pequenas luzes que faziam a cidade de Tonglin e o céu noturno se complementarem de forma encantadora. Contudo, Tonglin estava repleta de visitantes, cuja agitação e energia superavam até o céu estrelado.

— Que movimentação animada! — exclamou Liu Qingyan maravilhada.

— Que lindo! — disse Liu Qingquan, apontando para uma grande lanterna pendurada no centro da cidade. — Será que é a irmã Shen?

Lu Zheng e Liu Qingyan seguiram o dedo de Liu Qingquan e avistaram uma lanterna humana, com cerca de três pessoas de altura, flutuando no centro da cidade.

A lanterna tinha a forma de uma mulher, com roupas idênticas às da estátua da Deusa das Flores do Templo das Flores de Pêssego. A habilidade artesanal dos antigos era admirável: o rosto da lanterna não era plano, mas uma escultura tridimensional feita com tiras de bambu entrelaçadas, transmitindo a majestade serena da deusa no templo.

Durante o dia, o mercado estava tranquilo, funcionando como uma versão aprimorada do Festival Qixi. Lu Zheng acompanhou as irmãs Liu ao mercado, assistiram a apresentações de artes circenses, compraram alguns objetos e participaram, embora sem se misturar à multidão, da cerimônia de bênção no Templo do Deus da Cidade.

À noite, após o jantar, Liu Qingquan, cheia de entusiasmo, os puxou para fora novamente.

A cidade de Tonglin, coberta de lanternas, tinha um charme especial à noite. Embora fosse apenas um condado, os cidadãos comuns aproveitavam os poucos feriados do ano para descansar. As portas das lojas estavam enfeitadas com lanternas características, e muitas promoviam competições para ganhar lanternas e prêmios.

Lu Zheng observou ao redor. Havia atividades de adivinhação de enigmas nas lanternas, mas não como um evento tradicional; estava entre outras brincadeiras como arremesso de vasos, jogos de argolas, andar em pernas de pau e cabo de guerra.

Ele também buscava a oportunidade de recitar sua arma secreta — seus poemas —, mas as recompensas oferecidas pelas lojas por versos premiados não interessavam às irmãs Liu, que nem mesmo se aproximavam dessas competições.

O que lhes interessava era...

— Irmão Lu, você é incrível! — exclamou Liu Qingquan, que ganhou um doce de açúcar por causa do arremesso de vasos ajudada por Lu Zheng.

— Obrigada, senhor Lu! — disse Liu Qingyan, que conquistou um romance popular ao adivinhar um enigma.

Lu Zheng piscou, apontando para uma loja de caligrafia e pintura distante. — Querem uma obra para pendurar no Salão Renxin?

Liu Qingyan olhou rapidamente e balançou a cabeça. — Melhor comprar uma folha em branco e pedir que o senhor Lu escreva uma caligrafia.

Lu Zheng coçou o queixo, lembrando que a única caligrafia sua exposta era a inscrição cursiva da estela “Pêssego em Flor” no Templo das Flores de Pêssego.

— Combinado! — disse ele, fazendo um gesto com as mãos. — Vamos comprar uma folha em branco para que eu possa queimar incenso, purificar o corpo e a mente e criar uma caligrafia surpreendente!

Liu Qingyan sorriu gentilmente, puxou Liu Qingquan e juntos seguiram Lu Zheng.

Porém, ao se aproximarem da loja, viram o chefe de polícia Liu acompanhado de dois guardas, movimentando-se pela multidão, olhando ao redor em busca de algo.

Quando Liu viu Lu Zheng, seus olhos brilharam. Ele afastou algumas pessoas e caminhou até Lu Zheng.

— Jovem senhor Lu!

— Chefe de polícia Liu — Lu Zheng saudou com as mãos juntas. — Algum problema?

Liu acenou repetidamente. — Cidadãos relataram crianças desaparecidas. No início, achamos que apenas estavam brincando e não tinham voltado para casa ainda, mas após três famílias notificarem a polícia, percebi que algo estava errado e organizei uma busca.

— Então você me procurou... — Lu Zheng já suspeitava.

Liu sorriu constrangido e fez uma reverência. — Eu não queria incomodá-lo, mas já que nos encontramos, o famoso “Método dos Cinco Símbolos” do Templo de Baiyun é tão renomado. Por favor, jovem senhor, tenha compaixão e aja com justiça!

Lu Zheng franziu a testa. — Quantas famílias?

— Quatro! — respondeu Liu prontamente.

Nesse momento, um guarda chegou correndo. — Senhor, senhor, mais duas famílias relataram desaparecimentos!

— Seis! — exclamou Liu.

Essa rapidez...

Se as crianças não tivessem se perdido sozinhas, só poderia ser obra de uma gangue organizada ou de alguém com habilidades especiais.

Além disso, o sequestro de crianças...

Lu Zheng respirou fundo, seus olhos se fixaram com determinação, mas depois olhou timidamente para Liu Qingyan, que assentiu seriamente.

— Assuntos sérios vêm primeiro. Eu e Qingquan voltaremos para casa.

Lu Zheng concordou e disse a Liu:

— Está muito cheio aqui. Envie dois guardas para acompanhá-las em segurança para casa. Você me leva até a casa da família da criança desaparecida mais próxima.

— Certo! — disse Liu. — Zhang Long, Zhao Hu, levem as senhoritas Liu para casa! Certifiquem-se de que cheguem em segurança!

— Sim! — responderam os guardas.

Lu Zheng quase engasgou com a decisão firme. Observou os dois guardas que pareciam comuns, com idade acima dos trinta e sem aparência de mestres marciais, o que o tranquilizou.

Assim, as irmãs Liu partiram sob escolta, enquanto Liu levou Lu Zheng por um beco lateral, fez algumas voltas e chegaram a um pátio fechado.

Do lado de fora, apenas alguns idosos observavam ansiosos.

— Os pais das crianças já saíram procurando por toda parte — explicou Liu, acenando para que os guardas entrassem para procurar alguma roupa ou brinquedo da criança.

Pouco depois, eles voltaram com um chocalho.

Lu Zheng pegou o chocalho e tirou um talismã de busca de energia do bolso. Conduziu sua energia interna, formando selos com as mãos.

— Decreto Supremo, busca de energia, rápido!

Um fluxo de energia foi captado pelo talismã, conectado ao chocalho.

Mas... não encontrou a origem da energia?

Lu Zheng piscou; realmente, era uma técnica de cultivador!

Desde que soubera dos seis desaparecimentos, já desconfiava disso, e agora apenas confirmava.

O sequestro de crianças, seja para venda lucrativa ou para rituais malignos, era obra de indivíduos corruptos, uma vergonha para os praticantes. Como encontrou esse caso, Lu Zheng queria agir para purificar o ambiente do cultivo e, quem sabe, ganhar um pouco de sorte.

Contudo, o talismã falhou, o que o deixou alerta.

O inimigo possuía certo poder, talvez uma técnica secreta ou alto nível de cultivo.

Lu Zheng guardou o talismã e fez novos selos.

— Decreto Supremo, observação e busca de energia, rápido!

Ao usar sua técnica de observação, finalmente percebeu uma energia semelhante à do chocalho vindo da direção oeste da cidade.

Liu ficou maravilhado e olhou para Lu Zheng com mais respeito.

Após alguns momentos, Lu Zheng disse:

— Encontramos o local, mas o inimigo é um ser estranho e provavelmente poderoso. Vou buscar alguns itens e depois vamos juntos.

— Certo! Seguiremos suas ordens!

De volta em casa, sem incomodar as irmãs que já estavam lá, Lu Zheng pegou duas facas bordadas, preparou símbolos de frio e partiu novamente com o chocalho, seguindo por becos em direção ao oeste da cidade.

Pouco depois chegaram à estalagem Tonglai.

O local estava iluminado e movimentado.

Lu Zheng ficou do outro lado da rua, com Liu ao lado e alguns guardas atrás.

— Eles estão na estalagem? — Liu piscou, confuso.

— Não pode ser, já procuramos aqui e não vimos nenhuma criança.

— Além disso, as crianças são facilmente notadas, se estivessem aqui não passariam despercebidas.

— A estalagem está cheia de gente? — Os guardas se entreolharam, enquanto Liu parecia ter uma ideia e olhou para Lu Zheng com alívio.

Lu Zheng franziu a testa. Entrar na estalagem e agir com violência seria complicado.

Ele olhou para trás.

— Liu, não devemos assustar o inimigo. Vamos dar uma olhada primeiro, sem dar pistas.

— Entendido!

Lu Zheng entregou as facas aos guardas e atravessou a rua à frente, com Liu o seguindo.

Ao entrar, Lu Zheng diminuiu o passo, ficando atrás de Liu.

Liu percebeu e avançou, entrando primeiro.

A estalagem era barulhenta e animada, frequentada por comerciantes de outras regiões. No festival Yuanxiao, aqueles que não podiam viajar aproveitavam a ocasião para um bom jantar com vinho.

Ao ver Liu entrar, todos olharam curiosos e alguns ficaram inquietos, pensando se teria acontecido algo.

O burburinho cessou instantaneamente.

O gerente Lu saiu do balcão apressadamente e sorriu:

— Chefe Liu, que surpresa no feriado! Não tivemos problemas, o que o traz aqui?

Liu respondeu com autoridade:

— Nada grave. Só estou patrulhando pela cidade no feriado e aproveitei para dar uma passada na sua estalagem.

— Ah, que trabalho duro! No feriado ainda cuidando da segurança do povo.

Ele conduziu Liu e Lu Zheng a uma mesa.

— Sente-se, vou preparar petiscos e vinho para vocês.

Lu Zheng olhou para Liu, que, um pouco envergonhado, sentou-se.

O jovem examinou os presentes na sala e depois se voltou para o pátio.

— Gerente, há banheiro no pátio?

— Sim, senhor! Há um curral com um banheiro nos fundos. É um local para guardar mercadorias, ali estão os pertences dos hóspedes.

Lu Zheng assentiu.

— Liu, fique aqui, já volto.

Vendo Liu tranquilo, Lu Zheng passou pela sala e calmamente foi até a porta que dava para o pátio.

Levantou a cortina, virou o corredor em ângulo e abriu a porta de madeira. O vento frio do início da primavera entrou.

Ruídos de vento, burros, cavalos e o canto de galinhas e patos chegaram aos seus ouvidos.

Olhou ao redor. No centro do pátio, havia algumas carroças, ao lado, cestos de bambu, varas de carga, carrinhos de roda única e outros utensílios.

Também havia gaiolas de madeira: uma para galinhas e patos, outra para gatos e cães.

Lu Zheng piscou e encontrou o banheiro nos fundos.

— Droga! — exclamou ao entrar, sentindo o cheiro forte no nariz e prendendo a respiração, franzindo o cenho ao sair rapidamente.