Capítulo 129: A Transação

Chen Xiaomeng e Zhou Rong não tinham a menor intenção de impedir as ações de Jiang Cheng; pelo contrário, se ele não tivesse tomado a iniciativa, eles teriam seus próprios métodos para fazer a menina falar.

Embora a casa mencionada pela menina fosse precária, as pimentas secas penduradas sob o beiral e a horta diante da porta indicavam que havia adultos ali.

A menina não esperava que Jiang Cheng mudasse de expressão tão rapidamente e se tornasse tão agressivo. Seus olhos se encheram de lágrimas instantaneamente e, quando estava prestes a chorar, ouviu a voz lenta de Jiang Cheng: "Se você chorar, farei com que essa senhora destrua toda a horta da sua casa."

Ao ouvir isso, a menina ficou tão assustada que conteve o choro. Para ela, essa ameaça era muito mais aterrorizante do que uma surra, afinal, sua família dependia daquelas plantações para sobreviver. Desde que se entendia por gente, a fome sempre esteve presente em sua vida.

"Não", disse a menina, com os olhos marejados, mas sem permitir que as lágrimas caíssem. Seu rostinho estava contraído em uma expressão de angústia. "Foi a mamãe quem plantou, por favor... não destruam."

Jiang Cheng a colocou no chão. Ela queria correr para casa, mas percebeu que, embora pudesse fugir, a horta não podia. Ao pensar nisso, ela hesitou.

"Vamos mudar as condições", disse Jiang Cheng, curvando-se para olhar nos olhos da menina. "A cada pergunta que você responder, eu lhe darei metade de um pão cozido. O que acha?"

"Está bem", respondeu a menina, olhando para ele com timidez.

"Você mora apenas com sua mãe, é isso?"

"Tem a vovó também", respondeu ela, mordendo os lábios. "Mas ela está muito doente, e a mamãe precisa subir a montanha para colher ervas medicinais para tratá-la."

"E seu pai?"

A menina ergueu o olhar para Jiang Cheng, com algo brilhando em seus olhos.

Jiang Cheng tirou do bolso a metade do pão que tinha e a devolveu à menina. Ela disse imediatamente: "Honghong nunca viu o papai, mas a mamãe diz que ele foi para uma cidade grande. Quando eu crescer, ele voltará e me comprará muitos, muitos pães brancos."

Havia um brilho de esperança nos olhos da menina, mas os dos outros se tornaram sombrios. Parecia que pão branco era o limite da imaginação daquela criança. E todos sabiam que, muito provavelmente, ela jamais veria o pai voltar. O pai dela... provavelmente já havia morrido pelas mãos de Zhao Xiangmei.

"Sua mãe e sua avó", perguntou Jiang Cheng, "estão em casa?"

A menina assentiu.

Nesse momento, Zhou Rong percebeu que, sem que notassem, o sol já havia se posto pela metade, restando apenas um pequeno fragmento acima da montanha. A noite estava prestes a cair.

Jiang Cheng tirou outro pão de dentro das vestes e o entregou à menina. "Precisamos voltar", disse ele. "Amanhã ao entardecer estarei aqui te esperando. A regra é a mesma: uma pergunta, meio pão."

"Mas..." A menina olhou para o pão inteiro em sua mão e depois para Jiang Cheng, perguntando confusa: "Você me deu metade a mais."

"Essa metade é o adiantamento", respondeu Jiang Cheng, sem olhar para trás, enquanto corria em direção ao local onde estavam hospedados.

Pouco antes de o sol desaparecer completamente, os três entraram na casa. Sobre a mesa de madeira velha, havia uma panela preta e algumas tigelas.

"Sr. Yin", disse Li Lu, que tinha dificuldade de locomoção devido a um ferimento na perna, saudando-os calorosamente. "Venham jantar, a sopa ainda está quente, o chefe da aldeia acabou de enviar."

Zhou Rong percorreu o olhar pelo cômodo vazio; apenas Li Lu estava sentada na beira da cama de alvenaria.

"Onde estão Pei Qian e Jiang Zhongyi?"

"O velho Sr. Pei e Jiang Zhongyi disseram que queriam dar uma volta pelo pátio", respondeu Li Lu. Ao dizer isso, ela pareceu perceber algo e seus olhos se arregalaram. "Como assim? Vocês não os viram quando entraram?"

Certamente não.

"Há quanto tempo saíram?" perguntou Jiang Cheng.

"Cerca de... dez minutos", respondeu Li Lu, cujo rosto empalideceu ao perceber a gravidade da situação. "Eles saíram logo após terminarem de comer."

Chen Xiaomeng abriu a porta. Li Lu olhou para fora e viu que a noite já havia caído completamente. O perigo de estar ao relento naquela escuridão era óbvio. Se eles ainda não tinham voltado, algo certamente havia acontecido.

Considerando o que Li Lu disse, eles saíram há dez minutos, o que significa que, ao partirem, deveriam ter percebido que a noite estava chegando, então não teriam ido longe. Eles devem ter sido interrompidos por algo inesperado ou... atraídos. Isso os impediu de retornar antes que anoitecesse.

E o que, naquela vizinhança, poderia atrair a atenção de ambos? Um pensamento brilhou na mente dos três ao mesmo tempo: uma construção específica. A maior estrutura, a que estava abandonada e isolada, ali mesmo no pátio.

"Srta. Xiaolongnü", disse Zhou Rong rapidamente para Chen Xiaomeng, "por favor, fique aqui com a Srta. Li. Eu e o Sr. Yin iremos verificar."

Desta vez, Chen Xiaomeng não insistiu em ir, aceitando prontamente ficar.

Li Lu assentiu com um pedido de desculpas, consciente de que era um peso para o grupo.

Zhou Rong abriu a porta e, enquanto saía, disse: "Sr. Yin, precisamos nos apressar..."

Contudo, Jiang Cheng não se moveu. Ele apenas observava Chen Xiaomeng e Li Lu, e então disse de repente: "Talvez seja melhor eu ficar. Sou mais habilidoso em cuidar de pessoas." Ele fez uma pausa e acrescentou formalmente: "Sou médico."

"Hmph", Chen Xiaomeng soltou uma risada de escárnio, sem qualquer cerimônia. "Por favor, respeite a profissão médica. Eles jamais aceitariam a existência de alguém como você."

Enquanto Jiang Cheng insistia descaradamente em trocar de lugar com ela, o grupo ouviu um estrondo alto.

"Bum!"

O som foi abafado, como se algo de peso considerável tivesse caído, e não estava longe. Os três correram imediatamente para fora. Embora curiosa, Li Lu sabia que segui-los não ajudaria em nada e apenas os atrasaria.

Segundos depois, ouviu-se um grito agudo e desesperado. A voz era grave e rouca, típica de alguém com certa idade. Os três reconheceram imediatamente que era Pei Qian. O que quer que tivesse acontecido para arrancar um grito tão miserável deles, todos estavam curiosos e temerosos.

Jiang Cheng retornou ao quarto, pegou o lampião de querosene sobre a mesa e dirigiu-se ao local de onde o grito viera. Zhou Rong o seguiu de perto. Chen Xiaomeng hesitou por um momento, mas acabou decidindo segui-los também.

Eles estavam certos: os dois haviam ido para a construção abandonada no pátio, e foi de lá que o grito ecoou.

A luz era fraca, mal conseguindo afastar a escuridão por alguns metros. A noite ao redor era densa como tinta. Eles avançavam lentamente, e o ar trazia um cheiro inquietante.

Jiang Cheng parou seus passos. Ele inspirou lentamente, mudando sua expressão. Era, de fato, um cheiro inquietante; ele sentiu um leve odor de sangue. Mas, mais do que isso, o que o deixava apreensivo era Pei Qian: o grito dele durou apenas um instante e, então, desapareceu abruptamente.

Ao redor, o silêncio tornou-se absoluto, como se tudo estivesse morto.