Capítulo 120: O Pátio

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— Afogamento no lago...

Pei Qian ficou pensativo.

Embora todos fossem pessoas modernas, graças às séries e aos filmes, já tinham ouvido falar, ainda que vagamente, das cruéis punições dos antigos regimes feudais. Por isso, ninguém demonstrou grande surpresa.

— Como principal responsável, mesmo que esteja morta, acho que a polícia ainda viria procurar o corpo dela — disse Zhou Rong, erguendo os olhos para o chefe da aldeia. — Caso contrário, quem poderia provar que ela realmente morreu?

No instante em que fez a pergunta, o olhar de Zhou Rong passou aparentemente por acaso pelo rosto de Jiang Cheng, como se esperasse uma reação dele.

Mas, evidentemente, estava esperando demais.

Jiang Cheng permanecia junto ao fogo, semicerrando os olhos, tão confortável quanto um gato preguiçoso.

Sem alternativa, Zhou Rong desviou o olhar. A princípio, imaginara que a descrição de Zhao Xiangmei feita pelo chefe da aldeia levaria Jiang Cheng a pensar em alguém. Naquele momento, porém, seus olhos mudaram de expressão, e a imagem do rosto da mulher aterrorizante escondida na sala secreta da Pousada Anping surgiu em sua mente.

Uma hipótese tomou forma no coração de Zhou Rong: e se Zhao Xiangmei não tivesse morrido de verdade? E se tivesse sobrevivido por algum meio desconhecido e, por fim, chegado à cidade de Anping, escondendo-se na Pousada Anping?

Embora parecesse absurdo, Zhou Rong, que já havia participado de cinco missões, sabia muito bem que o pesadelo era um lugar extremamente bizarro. Ali, até mesmo os acontecimentos mais disparatados podiam ocorrer.

O único ponto importante era descobrir se havia provas suficientes para sustentar aquela hipótese.

Ou, em outras palavras, pistas.

— Zhao Xiangmei morreu mesmo — suspirou o chefe da aldeia. — Posso garantir isso a vocês, porque... porque eu estava presente quando jogaram o corpo fora. O corpo dela estava gelado. Depois que toquei nele, passei vários dias tendo pesadelos... Aquela temperatura jamais poderia ser a de uma pessoa viva!

Zhou Rong, porém, mostrou-se ainda mais insistente:

— Então... onde está o corpo?

— No fundo do lago da montanha dos fundos.

— Depois disso, a polícia não organizou ninguém para retirá-lo? — perguntou Benfu, abraçando os joelhos, com a expressão de uma criança ouvindo uma história de terror.

O chefe da aldeia balançou lentamente a cabeça. Seu olhar tornou-se sombrio.

— Vocês não conhecem o lago profundo da montanha dos fundos. Aquele lugar é muito estranho. A água permanece extremamente fria durante o ano inteiro. Não importa se é uma pessoa ou qualquer outra coisa: tudo o que cai ali desaparece sem deixar vestígios.

Ele umedeceu os lábios e, de repente, baixou a voz:

— Os anciãos da aldeia dizem que aquele lugar se comunica com o mundo dos mortos.

Ao ouvir isso, Chen Xiaomeng soltou uma risada fria. Não sabia se o lago realmente se comunicava com o mundo dos mortos, mas certamente havia algo errado ali.

— Amanhã iremos ver o lago profundo da montanha dos fundos — anunciou Zhou Rong. Em seguida, pareceu se lembrar de algo. — A estela de pedra com a maldição ainda está lá?

— Ainda está — respondeu o chefe da aldeia, assentindo.

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Nesse momento, o homem moreno, que até então não dissera uma única palavra, aproximou-se de repente. Com uma expressão constrangida, dirigiu-se ao chefe da aldeia:

— Chefe...

Então lançou um olhar para a janela.

Todos seguiram seu olhar. Lá fora, a noite já havia caído completamente.

Ao ver aquilo, o chefe da aldeia ficou imediatamente tenso. Ele acreditava ter disfarçado bem sua reação, mas como poderia esconder algo dos olhos atentos daquelas pessoas?

— Talvez a aldeia não seja muito segura à noite — comentou Zhou Rong, primeiro olhando para fora e depois voltando-se para o chefe da aldeia com um sorriso, observando cuidadosamente sua reação.

— Senhores... senhores, pessoas tão capazes quanto vocês deveriam descansar cedo. Não vamos mais incomodá-los — disse o chefe da aldeia, levantando-se depressa.

Ele fez um sinal com os olhos para o homem moreno, que imediatamente começou a se curvar para recolher as coisas.

Quando terminaram de arrumar quase tudo, os dois abriram a porta e foram embora.

Antes de partir, o chefe da aldeia prometeu levá-los na manhã seguinte para ver o lago profundo da montanha dos fundos. Também os advertiu a não saírem andando pela aldeia durante a noite e a permanecerem dentro da casa.

Não era preciso que explicasse o motivo. Todos já o conheciam.

Depois que o chefe da aldeia e seu acompanhante partiram, o grupo realizou uma breve reunião. Durante ela, Zhou Rong demonstrou grande insistência em relação ao lago profundo da montanha dos fundos, acreditando que ali encontrariam alguma pista.

Pei Qian continuava sendo mais cauteloso. Propôs que primeiro investigassem os arredores da aldeia e, quando surgisse uma oportunidade adequada, fossem ao lago. Não havia necessidade de se apressarem.

Pouco depois, apresentou uma hipótese terrível, mas que, de algum modo, parecia bastante razoável:

— Talvez chegar ao lago profundo, ou simplesmente testemunhar com os próprios olhos a estela de pedra onde está escrita a maldição, seja a condição necessária para ativá-la.

Enquanto falava, percorreu lentamente todos com o olhar. Sua voz era grave e firme, transmitindo uma sensação de grande confiabilidade.

— Será... será que é assim?

Benfu empalideceu de medo. Como já estava indeciso, imediatamente começou a inclinar-se para o lado de Pei Qian.

Enquanto todos discutiam acaloradamente se deveriam ir ao lago profundo no dia seguinte e qual seria o melhor horário, Jiang Cheng ergueu subitamente a mão direita, de maneira perfeitamente correta.

Desde o momento em que a primeira pessoa percebeu seu gesto até todos interromperem a discussão e voltarem os olhos para ele, não se passaram mais de dez segundos.

A expressão de Zhou Rong tornou-se estranha por um instante, mas ele ainda assim perguntou:

— Senhor Yin, gostaria de dizer alguma coisa?

— Na verdade, não é nada demais.

Jiang Cheng baixou a mão e olhou para os dois lados antes de falar:

— Só acho que este pátio é bastante estranho. Parece um lugar onde as pessoas costumam se hospedar, mas também dá a impressão de estar abandonado há muitos anos.

Havia várias pessoas inteligentes ali, e quase imediatamente alguém compreendeu o significado de suas palavras.

Visto de fora, aquele pátio imponente estava realmente em péssimo estado. O portão nem precisava ser mencionado. Até mesmo os locais onde antes pareciam ter sido plantadas flores e outras plantas estavam tomados pelo mato, devido à falta de cuidados durante anos.

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Entretanto, o ambiente dentro dos quartos não correspondia àquela impressão.

Havia restos de carvão no fogareiro, e, junto à parede, estavam empilhados vários grandes cestos de bambu.

Quando levantaram as tampas, encontraram carvão dentro deles.

O homem moreno chegara de mãos vazias, mas, pouco depois, carregara para dentro um feixe de lenha. Isso demonstrava que havia algum lugar próximo onde a lenha era armazenada.

Tudo indicava que aquele local era habitado com frequência e que...

Zhang Cheng levantou-se e abriu a porta de um dos quartos. O cômodo era bastante escuro, mas ainda era possível ver algumas cobertas de cores discretas estendidas sobre a cama de terra coberta por uma esteira.

As cobertas estavam dobradas com extremo cuidado.

Eram velhas, mas razoavelmente limpas, sem qualquer cheiro desagradável.

Yu Man manteve a cabeça baixa. A luz do fogo refletia em seu rosto, fazendo-o alternar entre claridade e sombra.

— Isso significa que...

Ela falou devagar:

— As pessoas que vivem aqui não ajudam a limpar o pátio. Apenas ficam hospedadas neste lugar e não pretendem viver aqui por muito tempo.

Assim que terminou de falar, Pei Qian, Zhou Rong e Chen Xiaomeng iluminaram os olhos ao mesmo tempo.

Aquilo... não descrevia justamente a situação deles?

Estavam ali para investigar um caso. Naturalmente, não permaneceriam muito tempo naquele lugar, muito menos se dariam ao trabalho de limpar o pátio ou cuidar da vegetação. O que precisavam era apenas de um lugar onde pudessem descansar.

Zhou Rong olhou para todos e baixou a voz:

— Lembram-se do que o dono da pousada disse?

— Aqueles... aqueles exorcistas desaparecidos? — perguntou Jiang Zhongyi, arregalando os olhos.

Como era um homem religioso, estava mais acostumado a descrever aquelas existências incompreensíveis e aterrorizantes como demônios.

Naquele instante, os olhares de todos se encheram de medo.

De acordo com o raciocínio deles, os especialistas que as aldeias haviam contratado por enormes quantias provavelmente já tinham se hospedado naquele lugar. Depois...

Desapareceram de maneira inexplicável.

E nunca mais foram vistos.

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