Capítulo 116: Vela Branca

Ao ouvir isso, o sangramento nasal de Ben Fu tornou-se incontrolável. Ele tentou, por reflexo, estancar o fluxo com a mão, mas acabou sujando-se todo de sangue, atrapalhando-se de forma patética.

Momentos depois, os olhares lançados a Chen Xiaomeng estavam carregados de uma intensidade singular.

Quando Chen Xiaomeng finalmente se deu conta e, tomada pela vergonha e pela fúria, puxou uma corda disposta a punir aquele canalha ali mesmo, um grito de surpresa ecoou entre o grupo. Todos fitavam a corda em suas mãos, como se uma suspeita estranha tivesse acabado de se confirmar.

Então... antes da chegada do chefe da vila, Chen Xiaomeng, tomada pela raiva, mal conseguiu comer algumas colheradas de mingau, enquanto Jiang Cheng devorou três tigelas inteiras, limpando até o pepino em conserva que servia de acompanhamento. Por fim, ele ainda perguntou, com um tom de escárnio, se ela não iria querer o resto, só parando quando viu a expressão lívida da moça.

Aparentemente devido ao desentendimento ocorrido no dia anterior com o dono da estalagem, o grupo do chefe da vila permaneceu apenas em frente à entrada, sem ousar entrar, espiando o interior de tempos em tempos.

Ao notar a presença do chefe da vila, Zhou Rong levantou-se da mesa e foi ao encontro dele. "Por favor, aguarde um instante", disse Zhou Rong. "Vou devolver as chaves ao dono e logo os acompanharei."

O velho chefe, com a testa vincada por profundas rugas, esfregou as mãos, mal contendo a euforia, e respondeu com um sorriso subserviente: "Sem pressa. Sua presença aqui é uma honra imensa para toda a nossa linhagem."

Ao ouvir isso, Yu Man, que estava sentada com as pernas cruzadas em uma pose instigante sobre a cadeira de madeira, soltou uma risada sarcástica: "Se a linhagem de vocês tivesse acumulado tanta virtude, não teriam chegado a este estado."

Claro, seu tom era baixo, audível apenas para os que estavam próximos. Li Lu franziu a testa, mas não disse nada.

Esperaram mais um pouco, mas o dono da estalagem não apareceu. Desde a manhã, nem ele nem a esposa haviam sido vistos. Zhou Rong fora o primeiro a despertar, mas limitou-se a abrir a porta e aguardar; só quando a porta ao lado se abriu é que ele desceu com os outros. O mingau já estava no andar de baixo desde cedo, ao lado de oito conjuntos de tigelas e talheres, claramente deixados para o café da manhã.

Jiang Cheng engoliu lentamente a última colherada de mingau, mantendo o olhar fixo na escadaria. Chen Xiaomeng fazia o mesmo. Ela esperava pelo dono da estalagem, que prometera acordar cedo para se despedir, mas ele não aparecera. Em vez disso, o grupo do chefe da vila é que viera procurá-los.

O dia já estava claro. Zhou Rong, segurando as chaves, parecia impaciente e levantou-se, dirigindo-se ao andar de cima. Antes que chegasse à escada, uma figura surgiu atrás dele. "Sr. Zhou", disse Jiang Cheng, aproximando-se com uma amabilidade forçada e caminhando ao seu lado, "acompanharei você."

"Está bem."

Dada a forma como Jiang Cheng o apoiara no dia anterior, Zhou Rong tinha uma impressão razoável dele, embora soubesse que o rapaz não era tão simples quanto aparentava.

Vasculharam o segundo andar, mas não encontraram o casal. O mesmo ocorreu no terceiro. Não esperavam que aquela estalagem, de tamanho considerável, abrigasse apenas os oito convidados.

"Será que saíram?", perguntou Jiang Cheng, olhando para os lados. "Ouvi um gordinho dizer que os vegetais do mercado matinal são frescos e baratos; muitos donos de restaurante gostam de fazer compras cedo."

"Talvez", respondeu Zhou Rong. Ele se virou e acrescentou: "Parece que teremos que deixar as chaves no balcão; assim, assim que voltarem, eles as encontrarão."

Ao ouvir isso, Jiang Cheng bateu palmas, elogiando: "Como esperado do Sr. Zhou, que ideia brilhante!"

Zhou Rong, que acabara de se virar, hesitou por um momento e olhou para trás, confuso. Jiang Cheng continuou: "Comparado a você, sou como a luz de uma vela diante do sol poente. 'Se um estudioso se ausenta por três dias, deve ser visto com novos olhos'!", disse ele, apontando para um candelabro no fim do corredor, mantendo a expressão impassível.

Zhou Rong: "???" Que conversa absurda era aquela...

Embora pensasse assim, ele seguiu, por reflexo, o gesto de Jiang Cheng. O terceiro andar era bem menor que o segundo, possuindo apenas dez quartos. Eram divididos por um corredor, cinco de cada lado, frente a frente. Apenas o lado por onde subiram tinha escadas; o outro lado era bloqueado por uma parede. Devido à iluminação precária, um candelabro estava suspenso na parede. A vela de cera pálida queimava com uma chama lúgubre, transmitindo uma sensação opressora, como se tivessem entrado em uma câmara funerária.

Até então, preocupado apenas em encontrar o casal, Zhou Rong não havia notado a vela e a estranha posição do candelabro. Ele estava posicionado de forma inusitada, bem no centro da parede, o que limitava muito sua capacidade de iluminar. E, além disso... como se tivesse descoberto algo, seu olhar tornou-se peculiar.

A parede oposta também estava estranha; fora pintada de um preto incomum. Isso tornava o terceiro andar, já pouco iluminado, ainda mais sombrio. Olhando a partir da escada, a parede não parecia apenas uma divisória, mas sim a própria entrada do inferno. Pessoas daquela época podiam ser atrasadas, mas não eram estúpidas; como teriam projetado tal layout?

No segundo seguinte, as pupilas de Zhou Rong se contraíram.

Ele possuía uma visão excelente e vira a chama da vela oscilar violentamente. Em seguida, sentiu uma leve brisa roçar seu rosto. Era suave, mas... ele olhou para os dois lados do corredor; todas as portas estavam fechadas. De onde viria o vento?

Ficou claro que descobrir problemas não era seu forte, mas sim analisá-los e resolvê-los. Ele imediatamente convocou todas as informações que tinha sobre a estalagem. O prédio tinha três andares; vistos de fora, o primeiro e o segundo tinham o mesmo comprimento, enquanto o terceiro era visivelmente menor. Isso explicava por que o segundo andar tinha catorze quartos e o terceiro apenas dez. Em teoria, o segundo deveria ter a largura de cerca de dois quartos a mais. Mas, segundo a memória de Zhou Rong, não era o caso.

Portanto... atrás daquela parede, deveria haver um espaço oculto. E o casal estava escondido ali.

Sem tempo para explicar a Jiang Cheng, ele caminhou na ponta dos pés até a parede. Parou, umedeceu o dedo com a língua e começou a tatear as bordas da estrutura. Logo, sentiu uma leve friagem em seu dedo. Encontrou uma fresta junto à parede. A fenda era grosseira, mas devido à escuridão da parede e à iluminação precária, seria quase impossível notá-la, mesmo para quem estivesse bem à frente. Ninguém imaginaria que ali existia um aposento secreto.

A abertura era larga o suficiente; após engolir em seco, Zhou Rong, sem hesitar, aproximou o rosto.

Havia, de fato, um outro mundo lá dentro. Uma vela branca, idêntica à de fora, ardia suavemente em um canto do aposento. Sob a luz tênue, ele viu uma silhueta familiar vestindo um avental sujo: era o dono da estalagem. O homem tremia violentamente, como se tentasse explicar algo com fervor. Devido ao ângulo, Zhou Rong não conseguia ver a pessoa à frente do dono, apenas um par de pés. Eram pés muito pequenos, que claramente não pertenciam à dona da estalagem.