Capítulo 110: Aldeia do Riacho de Pedras

Sem se importar minimamente com o olhar carregado de rancor que o seguia, Chen Xiaomeng sentia um incômodo crescente ao encarar o rosto de Jiang Cheng, desejando, no fundo, poder estrangulá-lo ali mesmo.

A cidade de Anping não era grande, e a hospedaria situava-se bem no centro. Em pouco tempo, chegaram aos limites do povoado, onde um velho estava encostado em uma cerca, mascando um cigarro de palha.

O homem parecia viver em condições precárias; suas roupas eram um amontoado de remendos sobre remendos, e as pernas da calça estavam cobertas de lama seca. Seus olhos, mal abertos, apresentavam um aspecto turvo, sugerindo que talvez já estivesse cego. O cercado atrás dele estava sujo e desordenado, servindo outrora para animais como porcos ou jumentos, mas agora restava apenas um emaranhado de palha misturada à lama, exalando um odor fétido que o vento trazia periodicamente.

Pei Qian observou o velho de longe por um momento e, em seguida, com as mãos nas costas, aproximou-se com naturalidade. Chen Xiaomeng sentiu um impulso de segui-lo, mas foi contida por Zhou Rong.

Ao chegar ao lado do idoso, Pei Qian encostou-se na mesma cerca, sem qualquer hesitação. Pouco depois, os dois homens de idades semelhantes começaram a conversar. Gradualmente, o velho pareceu se animar, chegando a virar-se para apontar algo dentro do cercado, como se estivesse explicando algo a Pei Qian.

Dez minutos depois, Pei Qian despediu-se. O velho, em sua simplicidade, tirou trêmulo um cigarro caseiro amassado de um bolso remendado, tentando oferecê-lo a Pei Qian. Este recusou educadamente, mas o velho, teimoso, insistiu até que Pei Qian finalmente aceitou e agradeceu. Em seguida, ele retornou ao grupo.

— Senhor Pei — disse Zhou Rong enquanto caminhavam. — Alguma pista sobre aquela mulher?

Pei Qian assentiu, mantendo o cigarro entre os lábios sem acendê-lo, como se quisesse sentir o aroma daquela época.

— A mulher não é da cidade, é de um vilarejo próximo — começou ele lentamente. — Chegou há cerca de meio mês, dizendo que o marido havia desaparecido. Ela carregava alguns retratos e perguntava por toda parte. Parece estar fora de si; todos por aqui a viram.

Jiang Zhongyi, curvado, perguntou em voz baixa:
— O marido dela desapareceu na cidade?

Pei Qian balançou a cabeça.
— Não, foi no vilarejo onde eles moram.

Ben Fu, que permanecia em silêncio, franziu a testa e, olhando para cima com dúvida, questionou:
— Se o desaparecimento ocorreu no vilarejo, ela deveria procurar lá. Por que vir até a cidade?

A pergunta de Ben Fu resumia a confusão de todos; de fato, aquilo desafiava a lógica. Todos olharam para Pei Qian, esperando uma resposta, pois era impossível que ele não tivesse notado algo tão óbvio. Após um breve silêncio, Pei Qian parou e apontou para uma direção.

Seguindo o olhar dele, avistou-se uma estrada de terra sinuosa. Talvez tivesse chovido na noite anterior, pois o caminho estava esburacado e lamacento. Ao longe, viam-se montanhas, e ao pé delas, uma floresta densa e viçosa.

O crepúsculo caía, mas não se viam pássaros retornando aos ninhos, nem se ouviam insetos ou animais. A montanha e a floresta emanavam um silêncio estranho, como se estivessem... mortas. Observar aquilo por muito tempo chegava a ser perturbador.

Zhou Rong pareceu compreender algo e lançou um olhar indescritível a Pei Qian, perguntando com um tom estranho:
— Aquele vilarejo... fica nas montanhas?

Pei Qian assentiu, com a voz rouca:
— Aquele homem me advertiu para não me envolver com a mulher e, muito menos, sentir pena dela. Disse que, independentemente do motivo que nos trouxe aqui, devemos terminar o que viermos fazer e partir imediatamente, sem nos metermos em assuntos alheios.

Yu Man mordeu os lábios e perguntou de repente:
— Por quê?

— Porque aquele vilarejo... — Pei Qian virou-se e fixou nela um olhar profundo. Após um longo momento, disse lentamente: — Ele disse que o que acontece naquele lugar não é algo em que humanos possam interferir.

Um sobressalto percorreu a todos. A missão... finalmente havia chegado.

O sol se punha mais rápido do que o esperado. Antes mesmo de voltarem à hospedaria, metade do céu já estava mergulhada na escuridão. Em um mundo tão estranho, a escuridão sempre carregava um significado ligado à morte. O grupo apressou o passo; as ruas que pareciam familiares durante o dia tornaram-se subitamente estranhas. Os edifícios escondidos na penumbra assemelhavam-se a fantasmas camuflados, prontos para devorar quem passasse.

A vida noturna daquela época não era próspera como a de hoje, especialmente em uma cidade isolada; assim que escurecia, todos iam dormir. A escassez de entretenimento noturno, aliás, resultava em uma taxa de natalidade mais elevada. Naturalmente, o único preocupado com questões sociais naquele momento era Jiang Cheng; os outros caminhavam, tomados pela ansiedade.

Felizmente, a Hospedaria Anping era um marco na cidade, com lanternas vermelhas penduradas em seus quatro cantos, tornando-a bem visível na noite. Ao chegarem perto, ficaram surpresos ao ver que a porta não só estava aberta, como também havia um grupo de pessoas do lado de fora — cerca de oito ou nove. O dono da hospedaria, visto durante a tarde, bloqueava a entrada, com o rosto vermelho, segurando um bastão de madeira e discutindo com o grupo.

O som da discussão, misturado a dialetos locais, propagava-se pela noite silenciosa. À medida que se aproximavam, alguém do grupo adversário os notou, e todos correram em sua direção.

— Vocês devem ser os especialistas que vieram nos ajudar! — exclamou um homem de cerca de 60 anos, sendo amparado por outros.

Ele claramente era o líder daquele grupo. — Eu... eu sou o chefe do Vilarejo Xiaoshijian, tosse... tosse... meu sobrenome é Liu.

O homem parecia extremamente emocionado ao vê-los, agarrando a mão de Zhou Rong sem soltá-la, como se tivesse certeza de que eram seus salvadores. Ele tremia tanto que era quase como se estivesse chorando. Os outros ao redor também começaram a soluçar.

Zhou Rong manteve a calma, sem confirmar nem negar, respondendo apenas:
— Chefe Liu, como vai? O que houve...

Um homem alto e robusto ao lado disse, entusiasmado:
— Ouvimos dizer que vocês chegaram à cidade de Anping, e o chefe fez questão de nos trazer para recebê-los!

O homem tinha pelo menos dois metros de altura, sendo bem mais alto que Jiang Cheng, com a pele escura e um porte físico imponente; parado na penumbra, parecia um guardião de templo. A luz das lanternas vermelhas destacava os músculos de seu corpo. Jiang Zhongyi, o mais franzino do grupo, engoliu em seco, temendo que aquele homem pudesse esmagá-lo apenas com a força dos braços.

Na conversa que se seguiu, confirmaram que o Vilarejo Xiaoshijian era o mesmo mencionado pelo velho do cigarro, situado naquela mesma montanha. E o papel deles era o de pessoas contratadas para "ajudar" o vilarejo. Esse "favor"... era, sem dúvida, a própria missão.

Uma vez definido o local, podiam partir. Combinaram com o chefe que se reuniriam em frente à hospedaria na manhã seguinte para seguirem rumo ao Vilarejo Xiaoshijian.