Aquele imbecil já acertou três apostas inesperadas.

Em meio a uma onda de vaias, as duas equipes iniciaram a batalha intensa da prorrogação. Os jogadores sul-coreanos corriam pelo campo como se não tivessem acabado de jogar noventa minutos. Mas os italianos também não desistiam; sentiam um gosto amargo de injustiça e lutavam com as últimas energias que lhes restavam.

“Entrou! Entrou!!” A voz do narrador já mudara de tom, tomada por uma excitação extrema.

Seja na loja de apostas lotada de torcedores ou no estúdio de transmissão da televisão estatal, todos torciam pela equipe italiana. Quando Totti invadiu a área na sequência de um contra-ataque, gritos de euforia tomaram conta do ambiente.

O barulho parecia capaz de estilhaçar a televisão. O dono da casa de apostas mal conseguia respirar de tanta tensão, enquanto Liu Xiaobie apertava a garrafa de cerveja com tanta força que os nós dos dedos ficavam brancos.

O jogador número 22 da Coreia do Sul aplicou uma rasteira violenta, derrubando Totti no gramado.

Um rugido de excitação ecoou dentro e fora da loja de apostas.

Pênalti, com certeza era pênalti!

Pênalti na prorrogação, gol de ouro à vista, estava garantido!

Apesar de sempre declarar sua neutralidade, o dono da loja de apostas não conseguiu conter-se, agitando os braços e quase pulando de tanta empolgação.

Liu Xiaobie apertava a garrafa de cerveja até ranger.

Só Zhou Congwen observava a partida com serenidade, comparando tudo com suas lembranças vagas e concluindo que nada mudara. Pensava consigo mesmo que, sendo apenas uma pequena borboleta, sua presença não afetaria a Copa do Mundo.

O apito soou; na cabeça de quase todos, o árbitro indicaria imediatamente a marca da cal.

Mas, segundos depois, o árbitro equatoriano correu até Totti e lhe mostrou um cartão amarelo.

Os jogadores sul-coreanos sacudiram os braços com raiva, como se aliviados de um grande peso.

Totti, com o segundo amarelo, foi expulso, tornando a situação da já desgastada equipe italiana ainda mais desesperadora.

O dono da casa de apostas olhava para a televisão, atônito, chocado com tamanha desfaçatez.

Afinal, era a Copa do Mundo, assistida por centenas de milhões de olhos; ninguém com um mínimo de vergonha faria algo assim.

“Isso é... Eu nunca vi um jogo tão descarado, e é a Copa do Mundo!”

Zhou Congwen sorriu. O que tem a Copa do Mundo?

Aquela partida seria mais tarde considerada o maior escândalo de arbitragem da história; esperem, ainda viriam coisas mais surpreendentes.

As cenas seguintes deixaram todos sem palavras.

O campo da Copa do Mundo se transformou num palco de brigas, com entradas violentas que visavam apenas os jogadores adversários.

Até que surgiu o gol de ouro: a Coreia do Sul venceu por 2 a 1, eliminando a Itália, e a loja de apostas foi tomada por lamentos.

Logo depois, sons de objetos sendo quebrados vieram do quarto dos fundos; o dono correu para ver o que acontecia, sem nem se despedir de Zhou Congwen.

“Zhou Congwen, você é o chefão por trás disso tudo?” perguntou Liu Xiaobie, segurando uma cerveja.

Se não soubesse que Liu Xiaobie não era uma torcedora fanática, Zhou Congwen até temeria levar uma garrafada na cabeça.

“Que brincadeira é essa.” Zhou Congwen notou que Wang Zhiquan estava, como um louco, quebrando tudo com uma cadeira dobrável, sorriu e levantou-se, dizendo: “Você acha mesmo que o chefão da Copa do Mundo estaria aqui, tomando cerveja contigo? Sonhe menos. Vou indo, hora de ir pra casa.”

Liu Xiaobie não se mexeu, apenas seguiu o olhar de Zhou Congwen, perguntando intrigada: “Você conhece esse sujeito?”

“O filho querido do nosso chefe.”

“Poxa... com esse cabelo ralo, deve ter uma bela idade já!” Liu Xiaobie exclamou, observando Wang Zhiquan em sua fúria.

“Um velho tarado”, Zhou Congwen sorriu e chamou: “Dono da loja!”

O dono virou-se, viu Zhou Congwen acenando, num gesto meio brincalhão, meio sério.

Ele ficou paralisado por um instante, com um olhar confuso, como se esquecesse que deveria acalmar os homens que haviam perdido dinheiro.

“Estou indo.” A voz de Zhou Congwen era um pouco apressada, diferente do usual, mas só notaria quem prestasse muita atenção.

“Entendi!” O dono acompanhou Zhou Congwen até a porta e, voltando-se para Wang Zhiquan, passou o braço sobre seus ombros, tentando acalmá-lo: “Zhiquan, somos quase parentes, escute um conselho meu.”

“Dono, isso foi claramente um jogo comprado, comprado!” Wang Zhiquan gritou com voz rouca.

Ninguém sabia quanto ele apostara na Itália, mas o fato é que perdera muito e estava transtornado.

“Se é tão valente, vai pra Coreia e arrebenta o Palácio Azul, quebrar minha lojinha não resolve nada!” O dono segurou Wang Zhiquan com força, puxando-o para um canto e oferecendo-lhe um lugar para sentar.

“Come uns espetinhos, toma uma cerveja, daqui a pouco passa.”

“Eu...” Wang Zhiquan estava à beira das lágrimas.

“Quanto você apostou desta vez?”

“Dez mil.” Wang Zhiquan respondeu cabisbaixo, com uma expressão derrotada. “A Itália estava jogando cada vez melhor, quem poderia imaginar que a Coreia do Sul, junto com o juiz, seria tão sem vergonha! Você viu aquilo? O Maldini levou um chute na nuca, um chute de verdade! Não têm vergonha, não têm vergonha!”

“Isso é futebol, quem pode prever?” O dono mordeu a tampa de uma cerveja gelada e a entregou a Wang Zhiquan. “Você nem vai sentir falta desse dinheiro, só não faça confusão, ou vai se complicar.”

Wang Zhiquan tomou um gole de cerveja e finalmente se acalmou.

No fundo, era só um fanfarrão, barulhento, que gostava de bancar o valentão, mas não teria coragem de fazer nada realmente grave.

“Aquele doutor Zhou, você viu?”

“Vi sim, aquele desgraçado, meu pai ainda vai acabar com ele”, respondeu Wang Zhiquan com ódio.

“Não é isso, o doutor Zhou raramente vem à minha loja, e sempre compra só um bilhete”, explicou o dono.

Segurando uma cerveja gelada, o dono a bebeu de um só gole, sentindo-se revigorado. Lançou um olhar para Wang Zhiquan, pensou por um instante e sorriu: “Zhiquan, já ouviu aquela frase: não se revoltar diante de um verdadeiro mestre é um pecado?”

“Ah, dono, não vai me dizer que acha o Zhou Congwen um mestre.”

“Ele comprou três vezes e sempre apostou no azarão – e ganhou. Eu mesmo... Vou te contar o que sinto: acho que ele sabe de algo.”

Enquanto falava, olhou ao redor para se certificar de que ninguém escutava, só então continuou.

Falar dos outros pelas costas não tinha consequência, então quanto mais misterioso melhor; o dono nem achava que estava exagerando.

Afinal, realmente acreditava que Zhou Congwen tinha seus segredos.

“Sabe de quê?” Wang Zhiquan ficou surpreso.

“Hoje, ele apostou na vitória da Coreia. E acertou de novo.”

“É...” Wang Zhiquan, por um momento, esqueceu o rancor e ficou pensativo.

“Esse é especial, mas parece não ter interesse algum por futebol; nem foi buscar o prêmio da aposta.”

“Idiota”, praguejou Wang Zhiquan.

“É”, assentiu o dono, como se concordasse, mas logo mudou o tom: “Mas esse idiota já acertou três zebras seguidas.”

Três.

Zebras.

A ganância começou a arder no coração de Wang Zhiquan como fogo selvagem.