Capítulo Três: A Velha Concha Guarda a Pérola

Na manhã seguinte, o céu começava a clarear e, na sede do condado, os criados já haviam se levantado para varrer e alimentar os cavalos.

Apesar de ter dormido tarde na noite anterior, Liu Bei despertou cedo, sem sentir cansaço algum. Até mesmo a fadiga acumulada dos dias montando a cavalo parecia ter desaparecido. Vestiu-se, ajeitou com cuidado os cobertores de sua esposa, e seguiu para o salão principal, onde se sentou para analisar os documentos que não conseguira terminar no dia anterior.

Logo, ouviu vozes agitadas do lado de fora. Um oficial do condado entrou respeitosamente e anunciou: “Senhor, houve um homicídio no mercado!”

“O chefe da guarda já deteve o suspeito, e os subordinados querem saber se devem trazê-lo ao salão para julgamento.”

Liu Bei assentiu com a cabeça. Julgar crimes de acordo com a lei era uma das responsabilidades fundamentais de um magistrado. Na dinastia Han, a observância das leis era estrita, com uma combinação de princípios confucionistas e legalistas; segundo o sistema de apelação, se o povo não concordasse com a sentença, podia recorrer ao condado, à sede regional, ao tribunal e, por fim, ao próprio imperador.

Pouco depois, um homem forte, amarrado com cordas, foi conduzido para dentro, seguido por um erudito de meia-idade, de aparência feia e barba de bode. Este, ao avistar Liu Bei, não se curvou, limitando-se a juntar as mãos e dizer com desdém: “Venho da família Ximen das portas ocidentais de Dongwu, sou Ximen Ru, cumprimento o magistrado.”

Sua atitude era de uma arrogância que deixava claro seu desdém pelo magistrado local.

“Que ousadia!”

“Um simples plebeu ousando desrespeitar o senhor Liu!”

“Seu rato, como se atreve!”

Os oficiais, indignados, arregalaram os olhos e ergueram os punhos, prestes a espancá-lo. Ximen Ru logo viu tudo escurecer diante dos olhos e soltou um grito agudo de dor.

“Basta, todos parem.” Quando Liu Bei interveio, o homem já havia sido golpeado várias vezes, ficando com o rosto inchado e ensanguentado, em estado lastimável.

Liu Bei não sabia o que dizer. Estrangeiros que chegavam ao condado de Pingyuan nem sequer se davam ao trabalho de indagar sobre sua atual posição.

Neste lugar, seja entre os honestos ou os marginais, ele era alguém que ninguém ousava provocar. Por sua competência na administração, até mesmo o prefeito lhe devia respeito. Entre o povo, era visto como um irmão mais velho justo, generoso, defensor dos necessitados, famoso em toda Qingzhou, onde os heróis e cavaleiros disputavam o privilégio de segui-lo.

Havia tantos que, coincidentemente, quando o condado dispensou antigos oficiais, todos foram admitidos como funcionários subalternos na sede do governo. Alguns dos mais respeitados tornaram-se chefes de portaria, investigadores de crimes ou supervisores do mercado.

Liu Bei ofereceu salários e rações muito superiores aos de outros condados, conquistando poder e prestígio, consolidando sua posição e fazendo com que sua fama se espalhasse ainda mais. Não só entre os cavaleiros, mas muitos plebeus desejavam sua proteção.

Ele não temia que o buscassem, pois quanto mais pessoas o procuravam, maior era sua influência. O mais difícil de retribuir é o favor recebido.

Estrangeiros em Pingyuan não sabiam disso, e quem ousasse enfrentá-lo, provavelmente ao sair da cidade desapareceria sem deixar rastros. Em tempos turbulentos, mortes eram banais.

Ximen Ru, ao apanhar algumas vezes por seu desrespeito, talvez tenha compreendido que ali não era Ji Zhou; abaixou a cabeça e murmurou: “Senhor Liu, um plebeu vendeu pérolas ao meu irmão; ao perdê-las, acusou-o de roubo. Tomado pela raiva, empurrou-o, e ele caiu morto.”

“Peço justiça para a família Ximen.”

Liu Bei não respondeu de imediato, indagando: “A família Ximen de Dongwu é descendente de Ximen Bao de Wei?”

“Exatamente, é nosso antepassado!”, respondeu Ximen Ru, agora erguendo o peito e alisando a barba com orgulho.

Liu Bei então voltou-se para o homem amarrado, observando-o cuidadosamente, e exclamou surpreso: “Você não é Han Leng, da aldeia Gaowang, em Dongxiang? Por que não está em casa cuidando de sua mãe, e sim na cidade envolvido em confusão?”

O homem forte, reconhecido por Liu Bei, emocionou-se, deu alguns passos à frente e quase fez o oficial perder o equilíbrio ao puxar a corda.

“Senhor Liu... minha mãe está muito doente, não tenho dinheiro para remédios, fui ao rio catar pérolas para vender. O irmão dele roubou a mais valiosa. Fui revistá-lo, ele não deixou; ao empurrá-lo, infelizmente ele caiu e morreu.”

Enquanto falava, apontava para Ximen Ru, gaguejando de nervoso.

Ximen Ru, ouvindo isso, ficou aflito e rebateu: “Mentiras! A família Ximen é de grande reputação, conhecida em todo o país, jamais se rebaixaria a enganar um plebeu. Senhor magistrado, não creia em tais absurdos!”

Han Leng sacudiu a cabeça, insistindo: “Muitos presenciaram nossa discussão, podem testemunhar.”

Ximen Ru então sorriu com desdém: “Criança, pensa que não sei? São todos seus conterrâneos, certamente o protegerão. Agora, meu parente está morto, peço que o magistrado castigue esse criminoso, vingando meu irmão.”

E, dizendo isso, voltou-se para Liu Bei, inclinando-se solenemente.

A essa altura, Liu Bei já havia entendido o conflito entre ambos. Perguntou ao oficial onde ocorrera a morte e quem estava presente. Logo ficou sabendo que, assim que começou a confusão, os oficiais do condado chegaram e levaram todos os presentes para fora do edifício, inclusive os criados da família Ximen.

Liu Bei perguntou ainda se fora encontrada a pérola roubada com o morto. O oficial respondeu que não, e Ximen Ru só chegara depois.

Pensou consigo: “Como imaginei. Se Han Leng não mentiu, a pérola deve estar escondida com algum criado da família Ximen. Talvez nem uma busca consiga encontrá-la. Então…”

Chamou um oficial e deu instruções ao ouvido.

Depois, dirigiu-se com severidade aos dois: “Há epidemias em várias regiões de Qingzhou. Vocês, sendo acusador e acusado, devem aguardar no salão. As demais testemunhas deverão primeiro despir-se, tomar banho e beber o tônico contra epidemias, antes de entrar. Esperem um momento.”

Na verdade, não havia tônico algum, mas sim um purgante.

“Isso... isso...” Ximen Ru hesitou, suando frio. Não temia que revistassem seus criados, mas a menção ao tônico o deixou inquieto; apesar de suas viagens e negócios por todo o país, jamais ouvira falar de tal bebida.

Agora, de passagem por Pingyuan, será que tropeçaria mesmo assim?

Aos poucos, tranquilizou-se.

Mas esperaram por uma hora, e quem veio não foram as testemunhas, e sim um oficial trazendo numa bandeja de bambu uma grande pérola, exatamente a raridade que Ximen Ru avistara por acaso no mercado no dia anterior.

O rosto de Ximen Ru empalideceu, sentiu-se tonto e perdido. Estava acabado. Não só o nome da família Ximen estava manchado, como ele próprio corria risco de prisão.

O criado não havia dito que engolira a pedra? Como então ela aparecera? Teriam aberto o ventre do criado? Como o magistrado deste condado podia ser tão ousado e implacável?

Ximen Ru não conteve um arrepio; os joelhos fraquejaram e ele se prostrou, confessando sua culpa.

Vendo que ele aceitava a culpa, Liu Bei poupou maiores palavras e julgou ambos conforme a lei.

Adotou uma solução conciliatória: comprou a pérola pelo preço justo, permitindo que Han Leng tivesse dinheiro para comprar remédio para sua mãe.

Sendo o morto já idoso e sem descendência, e embora o motivo fosse justificável, a culpa era dele mesmo. Contudo, como Han Leng, ao empurrar, causou a morte, numa época que incentivava a vingança, temia-se que um simples plebeu não resistisse a um poderoso mercador.

Por isso, ordenou que ele arcasse com parte das despesas do funeral e usasse luto em casa durante seis meses, para silenciar eventuais rumores e impedir que a família Ximen buscasse vingança pública.

Quanto a Liu Bei, não temia de modo algum a família Ximen de Ji Zhou.