Capítulo 22: O Casamento Proposto por Madame Zou

Nos fundos da mansão do General, a leste da cidade de Wancheng.

Desde a sua última conversa com Zhang Xiu, a senhora Zou vinha mantendo-se atenta às jovens solteiras do Condado de Nanyang, na esperança de encontrar uma esposa adequada para ele. No entanto, após muito investigar, não encontrou ninguém que a agradasse, o que lhe causava uma crescente ansiedade, especialmente agora que Zhang Xiu havia partido em campanha, deixando-a ainda mais preocupada. Ela sentia que o casamento de Zhang Xiu era uma urgência absoluta.

Por um motivo que ela mesma desconhecia, nutrira uma forte dependência por Zhang Xiu, vendo nele o seu porto seguro. Essa dependência intensa a fazia sofrer; embora soubesse muito bem que ele era seu sobrinho, durante as longas noites, ela chegava a sonhar com ele em sua própria cama.

O rosto da senhora Zou corou de timidez. Sentindo o quarto abafado, levantou-se e foi para o exterior para tomar um pouco de ar. Era o terceiro mês da primavera; a estação estava em pleno vigor, o tempo em que a natureza floresce. Com o calor suave da primavera, a senhora Zou sentiu uma leve comichão no nariz. Ao observar os brotos novos nos ramos do quintal, a torrente de sentimentos em seu peito parecia impossível de conter. Com apenas vinte e seis anos, vivia o auge da sua juventude e paixão, e já compreendia os prazeres conjugais.

Saber é, por vezes, mais terrível do que ignorar. Isso a deixava com um misto de medo e o impulso de cometer o que sabia ser proibido. A solidão das noites trazia-lhe uma sensação de frio intenso. Desejava encontrar uma esposa virtuosa para Zhang Xiu, mas, ao mesmo tempo, temia que, ao ter outra mulher, ele se esquecesse de sua jovem tia.

Caminhando sem destino, a senhora Zou viu-se, sem querer, diante da entrada do pátio frontal. Seus olhos fixaram-se no terreno aberto, onde Zhang Xiu treinava diariamente com sua lança. Ela o vira uma vez, e aquela cena a deixara fascinada. Ele estava com o torso nu, os músculos robustos saltados, o suor cobrindo seu corpo, fazendo-o brilhar sob a luz, e o vapor quente que emanava dele espalhava uma aura masculina que parecia impregnar todo o pátio.

— Ah! Senhora!

Enquanto a senhora Zou se perdia em devaneios, com o rosto afogueado, Liu Rui saiu de um dos aposentos. Ao levantar a cabeça e ver a senhora ali, não pôde deixar de se surpreender. A voz de Liu Rui trouxe a senhora de volta à realidade. Ruborizada, ela recompôs-se e disse com calma:

— Fiquei entediada no quarto e decidi caminhar um pouco. Venha comigo.

Liu Rui não ousou recusar. Como uma mulher que já conhecia os segredos do leito, percebeu agudamente a estranheza no comportamento da senhora Zou. Abaixou a cabeça, calada, e seguiu-a pelo pátio.

Receosa de que Liu Rui pudesse comentar com Zhang Xiu sobre o seu comportamento daquele dia, a senhora Zou segurou-lhe a mão afetuosamente:

— Rui, tens te sentido à vontade aqui no pátio da frente?

Liu Rui sentiu-se um pouco desconfortável com a súbita proximidade e respondeu em voz baixa:

— Poder servir ao Marquês é uma bênção que conquistei em vidas passadas; não ouso pedir mais nada.

Vendo a timidez de Liu Rui, a senhora Zou disse com carinho:

— Agora que és mulher do Marquês, somos uma família. Não tenhas medo; se precisares de algo, diz-me sem receio.

Liu Rui conhecia bem a sua posição. Sabia que, embora Zhang Xiu a estimasse, ela não passava de uma concubina e jamais seria a esposa principal. Ela não alimentava tais ilusões, mas sabia que o posto de esposa estava vago e que a senhora Zou o procurava. Pensou que, em vez de a senhora procurar, seria melhor ela própria sugerir alguém. Assim, a sua vida nos aposentos poderia tornar-se mais fácil. Ultimamente, tornara-se próxima da senhorita Huang, que residia no pátio lateral, e achava-a uma boa pessoa.

Após hesitar, murmurou:

— Senhora, há algum tempo o Marquês trouxe uma jovem da família Huang de Jingzhou. Ela reside no pátio lateral e parece estar a ajudar o Marquês com algo. Acho-a graciosa e de comportamento impecável...

A frase ficou suspensa no ar. A senhora Zou entendeu perfeitamente o que ela queria dizer. Ela não esperava que Liu Rui recomendasse uma esposa para Zhang Xiu. Olhando para a jovem, sentiu que a tinha subestimado; ela já planeava o seu próprio futuro. Além disso, sendo da família Huang de Jingzhou — um clã influente —, certamente seria uma moça de linhagem nobre. Era surpreendente que a filha dos Huang estivesse em Wancheng a serviço de Zhang Xiu. Observando a pele macia e clara de Liu Rui, que parecia brilhar sob o sol, ela reconheceu que também era uma beleza rara. Liu Rui fora escolhida a dedo por ela, uma jovem astuta e sensata. Não era de estranhar que também cuidasse dos seus próprios interesses; desde que servisse a Zhang Xiu com devoção, tudo aquilo era compreensível.

A senhora Zou assentiu com um sorriso:

— Já que a recomendaste, leva-me a conhecer essa senhorita Huang.

Huang Yueying estava no pátio a estudar o processo de fabrico de papel. O local estava repleto de objetos, com um enorme tanque de água no centro onde bambus triturados e palha de arroz estavam de molho. Ao lado, havia um grande caldeirão. Quando a senhora Zou e Liu Rui entraram, Yueying, acompanhada por criados, usava um maço de madeira para triturar o conteúdo do tanque — o primeiro passo para extrair as fibras de bambu.

Yueying não as viu chegar. Um dos servos, ao virar-se para pegar algo, avistou a senhora Zou e, sobressaltado, curvou-se imediatamente:

— Senhora!

Os outros, ao ouvirem a voz, notaram a presença das recém-chegadas e apressaram-se a prestar reverência. Yueying, com as mangas arregaçadas e os pulsos delicados à mostra, o rosto salpicado de gotas de água, brilhou sob o sol. Ao ver a senhora Zou, largou o maço e aproximou-se. A senhora Zou, vendo a beleza e a dedicação de Huang Yueying, perguntou com curiosidade:

— Tu és Huang Yueying?

— Sim! — respondeu Yueying, assentindo. Ao notar a atitude de Liu Rui, deduziu que aquela era a tia de Zhang Xiu. Em seu íntimo, não pôde deixar de pensar: "Como pode o Marquês resistir, tendo uma beleza tão grande como a senhora Zou a aguardar nos aposentos?"

A senhora Zou, observando Yueying, ficou muito satisfeita com a sua aparência e postura, sentindo-se ainda mais cativada pelo facto de ela se dedicar ao trabalho de Zhang Xiu.

— A senhora é a tia do Marquês, a senhora Zou? — perguntou Yueying com um sorriso.

A senhora Zou assentiu e, com um lenço, limpou carinhosamente as gotas de água do rosto da jovem:

— O que estão a fazer? Estão tão ocupados, vejam só como as vossas roupas ficaram sujas.

Yueying sorriu de forma cativante:

— É uma tarefa que o Marquês me confiou: desenvolver um tipo de papel para estudos.

— Papel? Para estudos? — a senhora Zou não compreendeu.

— Quando eu terminar a pesquisa, a senhora saberá. Oh! Apressem-se a triturar, não deixem que a mistura fique demasiado viscosa! — Yueying virou-se para alertar os servos.

A senhora Zou pegou na mão delicada de Yueying e conduziu-a para debaixo de um salgueiro. Quanto mais a via, mais gostava dela.

— Não sei porquê, mas sinto uma estranha afinidade contigo, como se fosses uma parente que não vejo há anos. Vejo que atingiste a idade de casar, mas ainda estás solteira. Gostarias de te tornar esposa do Marquês?

— Ah!

Os olhos de Yueying arregalaram-se de surpresa. O rosto tingiu-se de um vermelho profundo. Aquela pergunta inesperada deixou-a atónita e sem saber como responder; o seu coração disparou. Mas não tinha coragem nem vontade de recusar; uma emoção avassaladora parecia forçá-la a gritar "sim".

Por fim, baixando os olhos para as suas pequenas pontas dos pés, respondeu:

— Sobre este assunto, a senhora deve falar com o meu pai. Yueying não pode decidir por si mesma.

Ao ver a reação da jovem, a senhora Zou sorriu, compreendendo tudo. Sendo mulher, a atitude de Yueying já dizia o que precisava de saber. Ela tocou na mão delicada da moça e disse:

— Naturalmente. Amanhã mesmo enviarei o oficial Deng para tratar do pedido de casamento.

Yueying sentia-se ansiosa, expectante e emocionada. Sem conseguir expressar tal complexidade de sentimentos, apenas apertava nervosamente as bainhas da sua própria veste.