119 O Avanço dos Devotos de Khorne (Peço Votos Mensais)

Antonina recordava-se do aviso do Cavaleiro Maligno.

Ele havia ordenado que, assim que o alvo fosse localizado, ela deveria notificá-lo imediatamente. No entanto, o objetivo indicado pela gema era uma ilha de vasta extensão. Antonina decidiu conduzir os piratas para infiltrar-se na ilha e avaliar a situação primeiro; se tudo corresse bem, ela mesma poderia resolver o problema sem precisar incomodar o Cavaleiro Maligno.

Tendo se tornado uma seguidora de Khorne, o desejo de batalha ardia profundamente em sua alma. A ânsia por carnificina consumia-a como uma chama; seu corpo fervia, ansioso por descarregar aquela energia, por despedaçar carne e osso, por arrancar crânios. Ela não podia esperar pela chegada do Cavaleiro Maligno.

Servir ao Senhor dos Crânios garantia um fluxo inesgotável de poder, mas não sem um preço: a mente, constantemente incinerada por um desejo insaciável de sangue e matança, era parte desse custo.

— Continuem avançando.

O submarino navegou silenciosamente, retomando seu curso sob as águas em direção à Baía da Lua.

Enquanto isso, na Baía da Lua, na Ilha da Meia-Lua Central, sob o Pico da Gema, em uma clareira de formação não natural, um bruxo demoníaco com a forma de uma aranha com cabeça de crânio comandava tubarões-tigre e homens-peixe lanterna em um trabalho frenético. O foco de seu labor estava no centro da clareira.

Tratava-se de um esqueleto colossal, com ossos extremamente robustos que brilhavam sob o sol com uma textura semelhante ao metal. Era possível distinguir a silhueta de um Javali das Montanhas; embora fosse uma carcaça, emanava uma pressão esmagadora impossível de ignorar. A montagem ainda não estava completa: faltavam costelas, ossos das pernas e vértebras, temporariamente substituídos por outros materiais mágicos.

Enquanto os tubarões-tigre e os escravos peixe-lanterna escavavam em busca dos ossos restantes, o bruxo demoníaco movia suas mãos ósseas com agilidade, percorrendo o esqueleto como uma aranha. Usando energia negativa como tinta, ele desenhava padrões mágicos intrincados e sinistros sobre a ossada do Javali das Montanhas.

— Hehehe, quando meu mestre retornar, darei a ele uma surpresa.

O bruxo demoníaco dedicava um entusiasmo fervoroso à forja e transformação daquela carcaça. Ele não descansava há dias, gravando runas sem parar — desde círculos mágicos para concentrar energia negativa até glifos destinados a reanimar o esqueleto. O desgaste mental e mágico era imenso, e o fogo da alma nas órbitas do bruxo já estava visivelmente enfraquecido. A última vez que ele demonstrara tal zelo fora há centenas de anos, quando se isolou para estudar as artes de captura de almas.

Faltava pouco para a conclusão da obra.

De repente, o bruxo parou seus movimentos, semicerrando os olhos e mirando a imensidão do oceano.

— Sinto uma leve sensação de estar sendo vigiado. Hehehe, seria uma ilusão? Não, confio no meu instinto.

O alvo indicado pela gema eram as criaturas que destruíram a frota de Frank — o Cavaleiro da Morte e o bruxo demoníaco. Se ambos estivessem mortos, a gema apontaria para o local da morte, mas como o bruxo ainda vivia, ela apontava diretamente para ele. O antigo arquimago necromante não era um aventureiro qualquer de taverna; ele percebeu a anomalia instantaneamente.

— Tigre! — o bruxo chamou pelo tubarão negro sobre o enorme crânio de javali.

Não muito longe, Tigre, o tubarão negro que supervisionava a escavação dos túneis, virou-se e aproximou-se:

— Cabeça de Crânio, o que quer?

O bruxo rastejou rapidamente, posicionando-se ao lado de um osso da perna do javali, e esticou o pescoço. Soltando sua risada característica, ele disse:

— Parece que convidados estão chegando à Baía da Lua. Avise seu povo, preparem-se para recebê-los.

Convidados?

O tubarão negro exibiu uma expressão solene, percebendo que o bruxo se referia a visitantes indesejados. Embora não gostasse dele, Tigre sabia que aquela criatura fora alguém importante no passado e que suas palavras tinham peso. Agora que sua alma estava escravizada por Saga, a credibilidade do bruxo perante ele havia aumentado consideravelmente.

Imediatamente, os servos ali presentes mobilizaram-se para preparar a recepção.

O tempo passou como água corrente. O sol mergulhou abaixo do horizonte, e a luz vibrante deu lugar ao luar frio. A lua cheia pendia no firmamento como veludo negro, brilhando junto às estrelas.

À noite, os piratas do Crânio Negro, guiados pela magia, chegaram discretamente. O som das ondas quebrando na areia misturou-se aos vultos que emergiam do mar e pisavam na praia da Ilha da Meia-Lua Central. Antonina liderava seus piratas de elite.

Um zumbido ecoou. Padrões vermelho-escuros brilharam em seu braço mecânico, como uma fera prestes a despertar. Ao lado de Antonina, um conjurador de sexto nível, especialista em evocação, perguntou:

— Tem certeza de que é aqui?

Este conjurador era outro subordinado do Cavaleiro Maligno, um homem de meia-idade com semblante calejado e olhar sombrio, onde um brilho sanguinário surgia ocasionalmente. Ele também jurara lealdade ao Senhor dos Crânios e fora enviado para rastrear os responsáveis pela destruição de Frank.

— Reysa usou a gema; o destino é este.

O conjurador assentiu e começou a sussurrar um feitiço.

Uma energia negra emergiu do solo, envolvendo o conjurador e Antonina, fazendo seus vultos desaparecerem na escuridão. Embora fossem mestres em magias destrutivas, os evocadores especializados na manipulação e reconfiguração de energias possuíam um arsenal mais versátil que os magos elementais. O conjurador utilizara o "Manto das Sombras", um feitiço de quarto nível que tecia energia negativa para ocultar a presença — uma técnica rara e não destrutiva.

Os dois piratas mais poderosos esconderam-se sem alarde. Em seguida, vanguardas piratas, especialistas em reconhecimento, separaram-se do grupo principal na costa e embrenharam-se na ilha, dispersando-se na densa floresta, avançando em silêncio absoluto entre as sombras das árvores e o coro de insetos.

Na floresta densa, onde as copas das árvores bloqueavam a luz das estrelas, reinava uma escuridão profunda. Um pirata de físico esguio, trajando roupas negras que se fundiam à noite, caminhava cautelosamente. Ele afastou uma trepadeira e evitou cautelosamente os galhos secos que poderiam denunciar sua posição. Ele vigiava o caminho à frente, ignorando completamente que já estava na mira de um predador.

Atrás dele, o solo se abriu silenciosamente.

Um som sutil de deslocamento de ar surgiu. O pirata empalideceu ao ver uma sombra surgir sob seus pés. Ao olhar para cima, sua visão foi preenchida por uma bocarra monstruosa, repleta de presas serrilhadas.

*Crac!*

Um tubarão-tigre emergiu do solo e arrancou a cabeça do pirata com uma única mordida. O ataque fora tão perfeito que o pirata morreu instantaneamente, sem emitir um único som.

Cenas semelhantes ocorreram por toda a floresta. Prevendo a invasão, os servos de Saga usaram seu conhecimento do terreno para emboscar os piratas. Embora os servos tentassem ser cuidadosos, os piratas não eram amadores; o cheiro de sangue no ar logo os deixou em alerta.

*Vrum!*

Um tubarão-tigre tentou atacar um pirata em um ponto cego, mas o invasor, em alerta máximo, reagiu ao primeiro sinal de deslocamento de ar. Ele rolou pelo chão, esquivando-se do bote, e, num movimento rápido, sacou uma bomba de odor fétido. O cheiro pungente e irritante explodiu diante do tubarão, e o pirata aproveitou a abertura para atacar com sua adaga.

A luta espalhou-se por toda a floresta.

*Zas! Zas!*

Sinalizadores amarelos subiram aos céus, iluminando a noite. Era um pedido de socorro dos batedores. Lutando em um ambiente desfavorável e em desvantagem numérica, eles decidiram chamar reforços.

Ao verem os sinalizadores, o grupo principal de piratas, que aguardava na costa, mudou de postura e avançou para o interior da ilha. No entanto, antes que pudessem cruzar a areia e chegar à floresta, a areia sob os pés de uma dúzia deles tornou-se vermelha como ferro em brasa. Padrões de lava surgiram como teias de aranha.

*Estrondo!*

Antes que pudessem escapar, colunas de lava explodiram, engolindo seus corpos.

— Aaaaah!

Os piratas, cobertos por fogo e lava, uivaram em agonia, correndo em pânico antes de caírem mortos. Ao mesmo tempo, um rugido ensurdecedor soou como um trovão.

*Boom!*

Em meio à chuva de lava, um Dragão de Terra de Cristal Amarelo emergiu do solo. Sua forma monstruosa banhada pelo luar girou, desferindo um golpe com sua cauda pesada que esmagou uma dezena de piratas. Em seguida, o dragão se enrolou, inflamando-se como uma enorme rocha ígnea, avançando e atropelando tudo em seu caminho.

Além do dragão, grifos de penas prateadas, geleias mutantes pulsando com energia elemental, esqueletos alados empunhando lanças de osso e uma horda de tubarões-tigre e homens-peixe lanterna revelaram-se, lançando um ataque brutal contra os piratas.