Como se um imperador tivesse descido ao mundo

Ao empurrar a porta e sair, sob a sombra do penhasco, Tigre Negro observava atentamente seus companheiros banhados pela luz do sol.

— Chefe Tigre Negro, onde está o chefe do clã? O que aconteceu lá dentro? — indagou em tom grave um dos guardas da tribo dos Tigres Tubarão.

Tigre Negro olhou ao redor, percebendo os olhares desconfiados e vigilantes dos membros de sua tribo, assim como seus próprios subordinados, exaustos e feridos após a breve, mas brutal, resistência contra os Grifos de Plumas Brancas.

Ao mesmo tempo:

Rugidos! Gritos agudos!

As duas feras aladas bateram suas asas com força, emitindo um som estridente que mesclava o rugido do leão com o grito cortante de uma águia. Num ímpeto, alçaram voo, afastando-se do campo de batalha.

Com a morte do antigo chefe, o pacto protetor entre ele e os Grifos de Plumas Brancas se desfez. Em seus últimos momentos, o chefe pedira, do fundo do coração, que os grifos partissem, para não se ferirem e não machucarem o povo da tribo dos Tigres Tubarão, e menos ainda despertar o ímpeto assassino de Tigre Negro.

As duas criaturas aladas pairaram no céu, talvez ainda presas à terra por algum afeto, hesitando antes de partir, seus gritos ecoando no ar.

— O chefe está morto, tombou por minhas garras. Antes de morrer, transmitiu o título de líder a mim, Tigre Negro — declarou Tigre Negro, desviando o olhar dos grifos e dirigindo-se, em tom grave, ao povo.

— Tigre Negro! — bradou um dos guardas veteranos, o olhar cintilando de fúria. — Você matou o chefe Marcus! Ele já o havia escolhido como sucessor, precisava mesmo se apressar tanto?

Outros guerreiros adultos se reuniram rapidamente, cercando Tigre Negro e seus fiéis seguidores.

Na tribo dos Tigres Tubarão, a maturidade já conferia o primeiro grau de poder. Os mais fortes alcançavam o segundo, e alguns líderes excepcionais, o terceiro. Antigamente, o clã Sangue de Presa contava com dois guerreiros de terceiro grau, mas um deles tombara em conflito com o clã Cauda Fina, composto por outra raça inteligente da ilha da Meia Lua. Restava apenas Tigre Negro.

No entanto, entre seres de poderes inferiores ao lendário, as diferenças de nível podiam ser superadas. Ser atacado por dezenas de guerreiros do primeiro grau, ou uma dúzia do segundo, seria um desafio até mesmo para Tigre Negro. E agora, quase todos os cem guerreiros aptos da tribo estavam ali, fitando-o com hostilidade. Alguns, porém, hesitavam, talvez intuindo haver mais por trás dos acontecimentos.

Tigre Negro mantinha grande prestígio entre seu povo — disso ninguém duvidava —, mas nada se comparava ao respeito e amor que o velho chefe Marcus, fundador do clã, inspirava. Matar o chefe... era um crime capaz de incendiar a ira de toda a tribo. Se não fosse pelo temor e respeito que Tigre Negro também conquistara, já teria sido dilacerado pelos companheiros enfurecidos.

Um grupo de guerreiros do segundo grau, armados, começou a se aproximar da cabana de pedra. Os leais seguidores de Tigre Negro, feridos, recuavam passo a passo sob a pressão dos demais guardas.

— Todos, parem onde estão! — rugiu Tigre Negro, sua voz reverberando como trovão. — Acham mesmo que matei o chefe apenas para tomar seu lugar?

Arcos prateados de eletricidade dançavam sobre seu corpo robusto, impondo respeito e temor. Por um instante, todos hesitaram.

— Companheiros, ouçam primeiro o que o chefe Tigre Negro tem a dizer — sugeriu um dos anciãos, observando ao longe. — Eu confio que ele jamais faria algo para prejudicar o clã.

— Isso mesmo! — ecoaram outros. — Ele não mataria o chefe sem motivo. Vamos nos acalmar.

Tigre Negro exalou devagar, lançando seu olhar felino sobre todos os presentes. Após breve pausa, declarou, em tom solene, enquanto os olhares se alternavam entre o choque e o temor:

— Antes de retornar ao clã Sangue de Presa, encontrei um dragão, o mais poderoso de todos — um Dragão Dourado!

Dragão de escamas douradas: para Tigre Negro, isso era, sem dúvida, um Dragão Dourado. Vivendo em ilhas remotas, sua compreensão do mundo era limitada, e nunca vira um verdadeiro Dragão Dourado, podendo facilmente confundir-se.

— É verdade! — confirmaram seus seguidores. — O Dragão Dourado nos subjugou com um único olhar, não pudemos resistir. Ele é ainda mais forte que o dragão do clã Cauda Fina!

— Um dragão... um Dragão Dourado, ele quer destruir nosso clã? — murmuraram alguns, aflitos. — Por que tanta desgraça? Já não bastava termos um dragão como inimigo, agora surge outro, ainda mais terrível...

A inquietação cresceu. Pelas palavras dos guerreiros, era evidente o medo ancestral que sentiam dos dragões.

Uma brisa soprou, e, sob a sombra do penhasco, Tigre Negro se manteve sereno, os bigodes ondulando ao vento.

— Acalmem-se — disse. — Isto não é uma má notícia. Ao contrário, a aparição do Dragão Dourado é nossa oportunidade. Ele se interessou por nosso povo e, há pouco, aceitou o clã Sangue de Presa como sua tribo protegida. Garanto que, se lhe servirmos como aliados e defensores, suas asas nos protegerão.

— O Dragão Dourado, o Dragão de Ouro, é o mais poderoso entre todos. Seguindo-o, seremos guiados à prosperidade e glória. Se, porém, seguíssemos a vontade do chefe Marcus, ele certamente nos levaria a desafiar o dragão, e isso selaria nossa aniquilação!

Em suas palavras, Tigre Negro enaltecia o dragão e, ao mesmo tempo, usava o nome do antigo chefe para justificar sua escolha. Na verdade, ainda não havia passado pelo teste do dragão, mas, para a tribo, a verdade era aquela que ele afirmava.

O silêncio tomou conta do clã. O vento marítimo sussurrava, o som das ondas e o canto das cigarras compunham um fundo distante, mas entre os membros do Sangue de Presa reinava um silêncio sepulcral.

Assim era... As palavras, meio verdade, meio mentira, de Tigre Negro, somadas ao seu prestígio, conquistaram a confiança do povo.

— Tigre Negro! — irrompeu um jovem guerreiro, ainda não promovido ao segundo grau. — Com que direito você decide o destino do nosso clã? Com que direito jura lealdade ao dragão? Você...

Mas não pôde concluir.

Zás!

Um raio brilhou. Tigre Negro saltou como um trovão, cruzando mais de dez metros num instante, e, abrindo as mandíbulas, arrancou metade do pescoço do rebelde.

O jovem caiu, jorrando sangue. Os demais recuaram em silêncio, afastando-se do chefe enfurecido e do corpo agonizante.

Podiam não ser muito inteligentes, mas a situação estava clara. Diante deles, só restavam dois caminhos: seguir o Dragão Dourado ou desafiar sua ira e serem exterminados.

O instinto de sobrevivência falava mais alto. Ninguém desejava morrer por ideais ou sonhos grandiosos.

— Quem não quiser seguir meu mestre, que parta agora mesmo — declarou Tigre Negro, frio. — Não pertencerá mais ao clã Sangue de Presa. Se algum dia pisar em nosso território, será considerado inimigo e morto no ato!

A decisão estava tomada. Hesitar agora seria cair no abismo. Para Tigre Negro, o Dragão Dourado era a tábua de salvação, e ele não admitiria elementos instáveis entre os seus.

Ele não sabia se o dragão estava observando, se compreendia a língua dos tigres, mas preferiu agir como se estivesse sendo avaliado, demonstrando lealdade.

Na verdade, Saka observava tudo de longe. Os olhos dourados do filhote refletiam cada cena.

Saka contemplava a terra, divertido, atento a cada movimento.

— Hm... Não sei o que ele disse, mas conseguiu acalmar a situação. E, ao mesmo tempo, eliminou sem hesitar quem se opôs a ele. Sim, é isso mesmo. Tem potencial de liderança, pode ser treinado para liderar meus protegidos no futuro.

Mesmo sem compreender a língua, Saka deduzia tudo a partir das ações e expressões dos tigres.

Graças à força e às palavras de Tigre Negro, a hostilidade dos guerreiros foi se dissipando. Aceitaram-no como novo chefe e decidiram seguir o Dragão Dourado como sua tribo protetora.

Nem todos, porém, concordaram. Uma dúzia de jovens guerreiros, revoltados, preferiu romper os laços com o clã, incapazes de aceitar a nova liderança e sentindo apenas repulsa e ódio pelo que Sangue de Presa se tornara.

Preparavam-se para partir, mas, por ordem de Tigre Negro, os guardas lhes barraram o caminho. Como poderiam permitir que elementos hostis saíssem livres?

— Tigre Negro, você é desprezível! — gritou um deles.

— Já avisei: quem não pertence mais ao clã e ousar pisar em nosso território, será tratado como inimigo e morto no ato — respondeu Tigre Negro, impassível.

Cruéis por natureza, os Tigres Tubarão não hesitariam em eliminar os que representassem ameaça. Ainda mais Tigre Negro, conhecido por sua frieza e crueldade.

Tolos... Meu aviso foi bem claro.

Sob sua ordem, os guerreiros avançaram. Bastaram poucos segundos para aniquilar os rebeldes.

Gritos estridentes e rugidos ecoaram. Livres do pacto com o antigo chefe, os dois Grifos de Plumas Brancas sobrevoaram por algum tempo, mas, sem mais laços, decidiram finalmente abandonar o território.

Porém —

Um estrondo!

Uma pressão avassaladora desceu do céu. O poder do dragão fez os grifos gelarem, seus corpos paralisados pelo terror.

Antes que pudessem reagir, uma força invisível os esmagou, atirando-os ao solo como meteoros alvos, riscando o céu e despedaçando a luz do sol.

O impacto foi devastador.

A antiga cabana do chefe desmoronou sob a queda.

A terra rachou, poeira e estilhaços voaram, os pinheiros ancestrais balançaram, folhas rodopiaram pelo ar.

No meio desse estrondo, os membros do clã não olharam para o local da queda. Todos ergueram a cabeça, atônitos.

Era como se um pequeno sol dourado subisse no céu — o Dragão Dourado, iluminado e magnífico, pairava silencioso sobre eles. Suas escamas reluziam mais que o sol, suas asas dispersavam a poeira, impondo uma presença majestosa e divina, impossível de encarar diretamente. Era como se um imperador tivesse descido dos céus.

O brilho era tão intenso que os tigres não distinguiam os traços do dragão. Mas os olhos, profundos como ouro, e os chifres dourados, dignos de uma coroa real, gravaram-se para sempre na memória e na alma de cada um, inesquecíveis.

— Já que me veem, por que não se ajoelham? — ecoou a voz grave do dragão, vinda do alto.

— Meu senhor! — clamou Tigre Negro, ajoelhando-se de imediato. — O clã Sangue de Presa se entrega à sua vontade!

Um a um, sob a sombra do dragão que eclipsava o sol, todos os tigres se ajoelharam, saudando a chegada de seu novo soberano.

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Alguns dias depois.

No topo do penhasco de Pinheiro, atrás do território do clã, um novo ninho aberto de dragão fora construído: uma estrutura semicircular de dez metros de diâmetro, feita de corais coloridos, conchas, pedrinhas mágicas, ossos de criaturas e folhas encantadas — uma profusão de materiais empilhados, que, apesar das cores vivas, mal disfarçavam a simplicidade e rudeza do abrigo.

O pequeno dragão repousava sob a luz do sol, deitado no centro do ninho, mas a cada pouco mudava de posição, mostrando-se desconfortável.

Não era impressão: Saka realmente não conseguia dormir bem. O ninho era áspero e improvisado. Por mais que tentasse, nenhuma posição era confortável.

Virando-se novamente, desta vez com o rabo debaixo da cabeça, Saka abriu os olhos, ajeitou-se e deitou-se direito, sentindo a barriga incomodada pelas pedras.

— Pura implicância minha — pensou.

O dragãozinho se irritava com a pobreza de seu ninho. Mas, tendo saqueado todo o tesouro do clã Sangue de Presa, só restara materiais mágicos de baixo valor: corais, conchas, pedras, ramos — todos impregnados com um pouco de essência mágica, com brilho e textura agradáveis, mas nada comparado a gemas, metais preciosos ou itens realmente valiosos. Não havia nada que despertasse a verdadeira paixão de um dragão.

Ah... O filhote ergueu o pescoço, abriu a boca e, com a língua ágil, apanhou um cristal branco que mantinha sob a língua, segurando-o entre as garras.

Se tivesse um artefato dimensional, o dragão guardaria o tesouro ainda mais cuidadosamente, sempre sob a língua. E, mesmo com espaço extra, gostava de sentir algumas moedas e gemas sob as escamas do pescoço — dava uma deliciosa sensação de plenitude.

O cristal dimensional continha todas as posses de Saka: o que conquistara na Ilha dos Espinhos, os tesouros saqueados de navios piratas durante tempestades no mar — nunca conferira exatamente o que havia ali, mas depositava grandes esperanças no que recolhera.

Agora, finalmente em paz, era hora de conferir o que havia conquistado.

Concentrando-se, Saka fixou os olhos de dragão no cristal, projetando sua força mental invisível para dentro dele.

Num instante, enquanto ainda percebia o mundo ao redor, passou também a enxergar o interior do cristal: um cubo de dez metros de lado, repleto de baús de madeira reforçados com ferro, uma pistola encantada repousando sobre um deles, e um pequeno esqueleto encolhido no canto, abraçando os joelhos, o crânio escondido entre as pernas, voltado para a fenda da borda.

Mas o olhar de Saka logo se fixou nos baús cheios de tesouros.

Com um pensamento, disparou um raio branco do cristal, que atingiu uma área próxima do penhasco. No ponto de impacto, o espaço ondulou como um lago ao receber uma pedra, e um a um os baús apareceram, perfeitamente alinhados sob seu controle.

O dragãozinho lambeu os lábios, esfregou as garras e se aproximou do baú mais próximo. Respirou fundo, fechou os olhos e, com a pata, ergueu devagar a tampa.

— ...Que os deuses me abençoem — murmurou, espiando por uma fresta.

— O que será que tem aqui dentro? Espero que seja um grande tesouro...

Na verdade, se quisesse, Saka poderia identificar o conteúdo dos baús apenas pela percepção de campo de força — e, à medida que crescia, essa habilidade se tornava mais precisa.

Mas... isso arruinaria toda a diversão de abrir um baú surpresa.

No mesmo instante, o primeiro baú foi aberto.

Saka abriu os olhos por completo e olhou para baixo.