Sangue para o Deus do Sangue! Crânios para o Trono de Crânios! (Solicito votos mensais)

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Enquanto Saga se dirigia ao Arquipélago de Pedra Cinzenta.

Em algum ponto ao sul do Mar do Vórtice, sobre a superfície oceânica vasta e interminável, semelhante a uma cortina azul, erguia-se uma ilha formada por rochas negras, coberta de florestas e lagos, cercada por densos agrupamentos de enormes recifes.

Sem contar os recifes ao redor, a área terrestre da ilha equivalia aproximadamente ao tamanho de uma Baía da Lua inteira.

Aquele era o Arquipélago do Crânio Negro — a base e o reduto principal dos piratas do Crânio Negro.

Embora fosse chamado de arquipélago, além da ilha principal, a maior de todas, os demais “componentes” não passavam de grandes recifes. Chamá-lo de arquipélago era apenas uma pequena artimanha dos piratas do Crânio Negro, para fazer seu reduto parecer mais grandioso.

No ponto mais elevado da Ilha do Crânio Negro havia um pico escarpado, no extremo de um penhasco marítimo de curva íngreme.

Uma bandeira pirata com o desenho de um crânio negro tremulava ao vento, estalando com força.

No centro da ilha, as árvores e as rochas haviam sido removidas, dando lugar a uma área aberta onde se espalhavam, entrecruzadas, inúmeras construções de aspecto nada natural.

Havia lojas que vendiam poções mágicas, armas e armaduras; edifícios de vários andares feitos de bambu ou pedra, onde se podia morar; mercados de escravos, nos quais seres sencientes eram mantidos acorrentados; tavernas, bordéis e arenas onde seres sencientes ou monstros podiam lutar até a morte.

Todas as construções tinham um estilo rústico e brutal, compondo uma paisagem que parecia, sem dúvida alguma, um verdadeiro acampamento pirata.

Ali, um grande número de piratas ia e vinha.

Alguns bebiam cerveja de centeio ordinária nas tavernas, contando fanfarronices aos companheiros, exagerando seus feitos heroicos ou assumindo ares misteriosos enquanto narravam segredos do mar.

Outros, com um braço em torno de mulheres ou humanoides de rostos abatidos e apáticos e a outra mão segurando as calças, corriam apressados para pequenas hospedarias ou moitas próximas.

Havia também os que escolhiam mercadorias nas diversas lojas, vendendo os tesouros que haviam saqueado ou comprando armas, armaduras e outros objetos destinados a salvar suas vidas.

Entretanto, o lugar mais agitado de todos era, sem dúvida, a arena.

Cercada por fileiras e mais fileiras de degraus, com um amplo espaço interno dividido em numerosas áreas de combate, a arena reunia uma multidão de piratas. Todos observavam monstros, escravos e piratas voluntários lutando em combates sangrentos, enquanto gritavam a plenos pulmões pelo lutador em quem haviam apostado ou xingavam furiosamente por terem perdido suas apostas.

Dentro da arena, o combate que mais atraía olhares era o travado no centro do campo de batalha.

Um homem alto e robusto, vestindo apenas simples calções de juta amarela, exibia músculos poderosos por todo o corpo, banhados em sangue. Com os braços estendidos, parecia escutar os gritos dos piratas — ou talvez abraçar aquele cruel mundo de duelos.

Diante dele jazia uma fera gigantesca, semelhante a um pato e a um rato, já sem qualquer sinal de vida, com o pescoço brutalmente torcido.

A criatura, dotada do corpo de um pato gigantesco e da cabeça de um rato monstruoso, permanecia imóvel.

À primeira vista, seu corpo parecia relativamente intacto, mas a carne sob o pelo e a pele apresentava uma textura mole e putrefata. Seus tecidos haviam sido esmagados e afundados pelos golpes; seus ossos estavam quebrados, um a um, e todo o corpo se encontrava coberto pelas marcas terríveis de socos e pontapés.

“Barbete!”

“Barbete!”

“Barbete!”

“Barbete!”

Os piratas, tomados pela euforia, gritavam em uníssono o nome do homem.

Qualquer ser senciente familiarizado com o mundo dos piratas estremeceria ao ouvir aquele nome, reconhecendo-o como o de um general pirata.

Um dos subcomandantes piratas registrado no catálogo de procurados:

O “Cavaleiro Maligno” Barbete, um combatente de sétimo grau superior que, publicamente, já havia derramado o sangue de pelo menos cinco poderosos guerreiros do mesmo nível!

O “Cavaleiro Maligno” Barbete abriu lentamente os olhos. Seu olhar revelou pupilas carregadas de uma enorme pressão invisível. Quando baixou levemente os braços, os gritos ruidosos e exaltados cessaram ao mesmo tempo, como se alguém tivesse apertado o botão de pausa.

Seus olhos eram diferentes dos olhos comuns.

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Em meio ao branco dos olhos, tão negro quanto a noite, havia pupilas vermelhas como sangue. Combinadas à sua expressão fria, pareciam especialmente estranhas e ferozes.

“Piratas, continuem. Deem livre vazão aos seus desejos.”

O Cavaleiro Maligno falou com calma.

Quando o clamor dos piratas voltou a erguer-se como uma maré, o corpo do Cavaleiro Maligno se curvou levemente. Os músculos de suas pernas se retesaram, formando cordões, e então ele avançou com força repentina, saltando como uma bala de canhão e atravessando diretamente a parede externa da arena, aberta para o céu, que tinha dezenas de metros de altura.

Pouco depois.

Com os cabelos penteados de maneira impecável, o rosto severo e vestido com uma armadura prateada adornada por padrões intricados e dotada de um leve ar sagrado, o Cavaleiro Maligno Barbete apareceu dentro de uma casa simples e austera.

Uma mesa de madeira.

Uma cama dura.

Uma cadeira.

Aquelas eram praticamente todas as decorações de sua moradia habitual. Em um ambiente como aquele, sua armadura prateada, com seu toque de santidade, parecia completamente deslocada. No entanto, combinada com seus olhos sinistros e seu olhar feroz e indiferente, acabava formando um conjunto estranhamente harmonioso.

Sentado com a postura ereta na cadeira, o Cavaleiro Maligno permanecia imóvel como uma estátua. Seu rosto duro não expressava emoção alguma, e ninguém sabia o que lhe passava pela mente.

Vários minutos depois.

O general pirata estendeu a mão para dentro da couraça e retirou um objeto do tamanho da palma.

Era uma estranha placa feita de metal, cuja estrutura geral lembrava uma runa entrecruzada. Observando-a com atenção, podiam-se ver numerosos crânios gravados em sua superfície, enquanto o conjunto também sugeria vagamente a forma abstrata de um crânio.

Era vermelha como o sangue, como se tivesse sido banhada por ele.

Pelas manchas desbotadas que revelavam uma coloração irregular, parecia ter sido fundida em latão.

O Cavaleiro Maligno esfregou suavemente a placa de sangue de latão. Uma textura fria e áspera percorreu seus dedos, enquanto dela emanava uma força de brutalidade indescritível.

Rugidos e uivos que somente o Cavaleiro Maligno podia ouvir ressoavam incessantemente em seus ouvidos.

“Rezai com o jorro do sangue e o estilhaçar dos ossos!”

“Ofertai sacrifícios por meio de batalhas, violência e carnificina sem fim!”

“Quando as águas do mundo forem substituídas por sangue e as montanhas forem ocultadas por torres de crânios, Seu glorioso nome também será revelado!”

“Sangue pelo Deus do Sangue! Crânios pelo Trono dos Crânios!”

Era um rugido que parecia misturar o jorrar de incontáveis rios de sangue, o estilhaçar de ossos e o choque de armas, como os brados ouvidos em um campo de massacre. Cada frase fazia até mesmo o espírito resoluto do Cavaleiro Maligno franzir levemente a testa. Ele precisava concentrar-se e defender sua mente com todas as forças. Ainda assim, um ar de brutalidade subia por seu corpo e o afetava.

Depois de relaxar um pouco a testa, o Cavaleiro Maligno soltou um suspiro suave.

Baixou os olhos e contemplou em silêncio a placa de sangue de latão. Depois, olhou para a armadura prateada que vestia, mergulhando em pensamentos e lembranças.

O Cavaleiro Maligno Barbete havia sido, no passado, um paladino. Alguns dos hábitos que adquirira naquela época ainda permaneciam.

Diferentemente dos paladinos que serviam a divindades por meio da fé, Barbete obtinha seu poder através de um voto sagrado: escolher um caminho, escolher um juramento testemunhado pelo mundo e cumpri-lo e observá-lo sem poupar esforços. Assim, restringia a si mesmo por meio do juramento em troca de um poder extraordinário.

Quando se tornou paladino, Barbete escolheu o Juramento da Proteção.

Ele podia resistir a doenças, curar companheiros e também possuía um poder sagrado capaz de punir o mal.

Era leal, honesto, íntegro e corajoso. Diante do perigo, não conhecia o medo; diante da morte, avançava sem hesitar. Com o poder pertencente a um paladino, protegia seu país e conquistara inúmeras honrarias e medalhas.

Até que ocorreu a propagação de uma praga mortal.

Um demônio da peste vindo do Abismo infiltrou-se no mundo material primário e espalhou a doença pelo reino protegido pelo paladino Barbete.

Felizmente, os conjuradores do reino reagiram com rapidez. Detectaram a presença do demônio da peste e determinaram sua localização. O paladino Barbete liderou um grupo de guerreiros para cercá-lo e exterminá-lo, obtendo a vitória após uma batalha árdua.

Entretanto, uma cidadezinha próxima à capital do reino já havia sido infectada pela praga.

A doença do demônio da peste era extremamente contagiosa. Podia espalhar-se diretamente pelo ar, transformar pessoas comuns sem meios de resistência em monstros desprovidos de razão e propagar-se com uma rapidez inimaginável.

Para impedir que a praga alcançasse as grandes cidades, para evitar que o país que havia jurado proteger sofresse perdas ainda maiores, o paladino tomou uma decisão imediata.

Ordenou aos guerreiros sob seu comando que isolassem a área infectada. Depois, entrou sozinho e realizou a purificação — isto é, matou todos os aldeões contaminados, incluindo aqueles que talvez estivessem infectados, mas cuja condição não podia ser determinada.

Depois disso, o paladino não recebeu flores nem glória.

Por ter cometido uma chacina, foi desprezado, insultado, acusado e punido por inúmeros defensores dos direitos humanos. Uma multidão exigiu que aquele carrasco terrível e cruel fosse severamente castigado, condenado à morte e executado.

Encerrado em uma cela, o paladino não conseguia compreender.

Ele apenas seguira seu juramento, tentando proteger sua pátria e seu povo da melhor maneira possível.

Sacrificar uma cidadezinha para eliminar a possibilidade de propagação da praga e salvar incontáveis outros súditos do reino — era uma lógica simples, além de ser a melhor forma de lidar com a situação.

O paladino não entendia por que estava sendo punido.

As pessoas que antes o admiravam como paladino agora o encaravam como se tivessem visto um demônio. As poucas vozes que o apoiavam haviam sido há muito submersas pelo clamor da multidão.

Na véspera da execução.

O paladino permaneceu em silêncio durante toda a noite. Ao amanhecer, quebrou seu juramento e tornou-se um raro paladino perjuro.

Em circunstâncias normais, quando um paladino quebrava seu juramento, apenas perdia seus poderes e se tornava uma pessoa comum. Mas a situação daquele paladino era diferente. Ele acreditava firmemente que sua decisão não continha erro algum. Agira para cumprir seu Juramento da Proteção; quem destruíra o juramento que ele protegera não fora ele próprio, mas o país e o povo que jurara defender.

A ironia era evidente.

Depois de quebrar o juramento, a proteção transformou-se em massacre; o poder da justiça converteu-se em maldade; a cura tornou-se dano; e a habilidade de resistir às doenças transformou-se na capacidade de espalhar pragas — exatamente como o demônio da peste que ele próprio havia matado.

O paladino destruiu a cela e, perseguido pelos cavaleiros prateados do reino, revidou e fugiu ao longo do caminho. Por fim, gravemente ferido e à beira da morte, lançou-se ao Mar do Vórtice, onde foi salvo por um grupo de piratas que ele próprio desprezara no passado.

A partir daquele momento, o paladino que protegia os outros deixou de existir.

Em seu lugar surgiu o Cavaleiro Maligno Barbete — alguém que perseguia poder e riquezas, vivendo apenas para si mesmo.

Quanto à placa de sangue de latão que segurava, ele a obtivera na época em que ainda era paladino, depois de punir e matar um grupo de fanáticos de um culto que haviam cometido inúmeros assassinatos. O paladino a conservara porque percebera que não era um objeto comum, planejando purificá-la e destruí-la.

Depois de se tornar um Cavaleiro Maligno, mudou de ideia e obteve dela benefícios consideráveis.

Barbete tinha certeza de que a placa de sangue de latão apontava diretamente para uma existência semelhante a uma divindade.

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Imóvel como uma estátua por mais de dez minutos, depois de uma longa reflexão, Barbete teve suas lembranças fixadas na cena grandiosa em que o Dragão da Eternidade e do Tempo surgira, fazendo o mundo inteiro mergulhar no silêncio.

“Então os deuses possuem um poder tão terrível… tão irresistível?”

Ele baixou a cabeça e contemplou a placa de sangue de latão.

Após hesitar durante anos, sua mente, que sempre vacilara entre a dúvida e a indecisão, começou enfim a se firmar.

Fim do capítulo.