Capítulo Vinte e Dois — Partida da Seita, o Selo do Céu e da Terra

No dia seguinte, Hua Xiang levantou-se bem cedo, sem se despedir de ninguém. Em apenas alguns meses desde que ingressara na Seita Taiji, ele havia passado por mudanças drásticas, não apenas em seu cultivo, mas principalmente em sua compreensão do mundo do cultivo imortal. Na noite anterior, Hua Xiang correra para o interior do Pingente dos Nove Dragões para refinar o tesouro que o líder da seita lhe havia concedido. Mais uma fração de poder significava mais uma pitada de esperança. Pela reação de Hua Ruolan, ele vagamente sentia que seu regresso desta vez não seria tão simples. Desde que entrara na seita, Hua Ruolan jamais lhe negara nada, apoiando-o incondicionalmente em tudo o que fazia. No entanto, desta vez, a reação dela fora veemente, o que levou Hua Xiang a deduzir algo. Contudo, nenhum deles abrira o jogo, provavelmente para não lhe sobrecarregar a mente com preocupações desnecessárias.

Quanto ao tesouro oferecido pelo líder, Hua Xiang já o havia testado, e sua potência era assustadoramente formidável, situando-se inegavelmente na categoria de artefatos espirituais de alto escalão, talvez até superando-a. Embora o segundo andar do Pingente dos Nove Dragões não fosse adequado para o cultivo, a função de ajuste temporal fora aproveitada por ele com perfeição absoluta. Não se pode cultivar ali? Ótimo, não cultivarei; usarei o espaço para refinar tesouros. Assim, Hua Xiang não precisaria mais se preocupar em gastar anos ou até mais tempo para refinar os artefatos que obtivesse. No segundo andar do Pingente dos Nove Dragões, bastava ajustar a proporção do tempo para mil para um, e isso seria mais do que suficiente. Enquanto outros poderiam precisar de anos ou décadas para refinar um tesouro e Hua Xiang teoricamente necessitaria do mesmo período, a função de controle temporal do pingente eliminava completamente essa demora. Além disso, a afinidade de Hua Xiang com os artefatos não ficava em nada a dever à de qualquer outra pessoa.

Após concluir o refino do tesouro no dia anterior, Hua Xiang fizera de Long Jiu sua cobaia. Durante aquele período, o seu clone passava os dias desafiando Long Jiu para combates individuais. Quando a energia demoníaca do clone se esgotava, ele retornava ao primeiro andar para absorver a energia caótica e convertê-la em energia demoníaca; uma vez restabelecida, voltava ao segundo andar para continuar os treinos com Long Jiu. Embora tal ciclo não lhe trouxesse um aumento expressivo no cultivo, a experiência de combate adquirida rendeu frutos profundos tanto para o clone quanto para o corpo principal. Quando Hua Xiang fundiu-se novamente ao clone, a imensa quantidade de informações e experiências de combate transmitidas o deixou radiante. Desta vez, ele decidiu lançar o corpo principal e o clone simultaneamente à peleja. Para Long Jiu, cruzar o caminho de Hua Xiang equivalia a um tremendo infortúnio; a vida pacata que levava dentro do Pingente dos Nove Dragões deixara de existir. Vendo o progresso diário de Hua Xiang — enquanto ele próprio, limitado pelas restrições do pingente, não conseguia manifestar nem metade de sua verdadeira força —, Long Jiu só podia fugir em desespero, acuado pelos golpes.

À medida que os dias passavam, Hua Xiang tornava-se cada vez mais versado no uso do tesouro em forma de sinete, combinando-o com o Relâmpago do Inverno Supremo para criar uma sensação de invencibilidade. Ao imaginar o corpo colossal de Long Jiu sendo esmagado contra o chão por aquele sinete, o coração de Hua Xiang se enchia de uma indescritível satisfação. Era a tática perfeita de se fingir de fraco para derrotar o oponente, o método supremo para eliminar inimigos e pilhar espólios. Se encontrasse adversários no futuro, poderia usar o Pingente dos Nove Dragões para ocultar seu cultivo, desferir um ataque surpresa com o Relâmpago do Inverno Supremo para paralisar o alvo e, em seguida, esmagá-lo velozmente com o sinete — quem seria capaz de resistir? E se isso não bastasse, o clone ainda poderia desferir um golpe de machado para garantir o serviço.

Ao aproximar-se da entrada da seita, Hua Xiang não pôde deixar de olhar para trás, contemplando os portões da Seita Taiji. Antes, ele talvez se considerasse apenas um visitante de passagem por ali, mas agora a situação era bem diferente. Isso não se devia apenas aos cuidados que Hua Ruolan lhe dedicara, mas também às palavras ditas por Zhao Yunfei no dia anterior, afirmando que a Seita Taiji o apoiaria com todas as forças. Foi então que ele compreendeu verdadeiramente que agora pertencia à Seita Taiji e representava o seu nome, embora sequer conhecesse a maioria de seus membros.

— Retornarei em breve. — Com um suspiro, Hua Xiang dissipou a relutância e entoou um selo com as mãos. Imediatamente, uma pequena fenda abriu-se na barreira protetora da montanha, e ele atravessou-la num flash, partindo rapidamente. No entanto, ao emergir do lado de fora, ficou completamente paralisado ao deparar-se com duas figuras femininas paradas à sua frente, como se estivessem à sua espera.

— Ah... por que vocês estão aqui? — questionou Hua Xiang com um sorriso sem jeito ao encarar as duas donzelas. Ele sabia que agira de forma um tanto inconsiderada; quanto a Linger, nem sequer lhe passara pela cabeça avisar sobre sua partida, mas a situação com Hua Ruolan era distinta. Ele há muito a via como a uma irmã, parte de sua própria família, e partir sem sequer dar uma palavra a uma parente parecia imperdoável.

— Ora, ora, Mestre de Seção Hua, vejo que sua pressa para escapar é admirável. Por acaso ainda me considera mestra deste pico? — soltou Hua Ruolan, cujo olhar magoado deixava evidente para qualquer um que ela estava furiosa. Ao lado dela, os olhos de Linger nadavam em lágrimas, à beira do pranto. A garota não ouvira o menor sussurro sobre a partida de Hua Xiang; se sua mestra não tivesse tentado ontem trocar a espada Mei Verde por um tesouro em posse de Linger, mencionando o assunto por descuido, ela ainda acreditaria que Hua Xiang estava em reclusão.

— Peço desculpas, eu só não queria causar muito incômodo. Minha ausência durará apenas alguns meses, o que para vocês passará num piscar de olhos, e logo estarei de volta. Por isso acabei não avisando a mestra do pico — explicou-se Hua Xiang prontamente.

— E quanto a mim? Você nem se deu ao trabalho de me dizer nada — reclamou Linger ao lado, com um tom choroso que deixou Hua Xiang profundamente aflito. Aos olhos dele, embora a jovem fosse travessa e excêntrica, sempre lhe demonstrara genuína bondade, e ele a guardava no coração como a uma irmã mais nova.

— Me desculpe, Linger. Desta vez estou partindo para me vingar, acabei não pensando nesses detalhes — justificou-se ele.

— Esse homem é deveras ingrato. Vamos, Linger, volte comigo. Não viemos aqui de propósito para esperá-lo — consolou Hua Ruolan, cuja voz carregava um leve traço de irritação e mágoa. Diante daquela dupla de mestra e discípula, Hua Xiang permaneceu sem palavras, limitando-se a observá-las estático.

Ouvindo a ordem da mestra, Linger soltou um murmúrio contrariado e deu meia-volta em direção à barreira. Ao cruzar o limiar, lançou um último olhar saudoso para trás. Hua Xiang respondeu com um sorriso suave. Ao seu lado, Hua Ruolan avisou:

— Desta vez deixarei passar, mas se houver uma próxima vez, atenha-se às consequências. — Dito isso, também começou a avançar. Contudo, a meio caminho de atravessar o feitiço, pareceu lembrar-se de algo e retornou, interrogando-o:

— Você já refinou o Selo Divino dos Céus e da Terra que o líder lhe deu ontem? Se ainda não o fez, apresse-se. Trata-se do tesouro mais célebre do líder. Embora não consiga dominá-lo por completo de imediato, basta projetar sua mente para o interior dele e já obterá alguma serventia. Não me estendendo mais, em sua jornada para acertar contas com a família Xiao, jure-me que voltará vivo, caso contrário... — A ameaça, embora soasse severa, transbordava de genuína preocupação, aquecendo o coração de Hua Xiang, que prontamente respondeu:

— Já consegui refinar uma parte. Guardarei firmemente as palavras da mestra do pico em meu coração.

— Promessas feitas a mim não podem ser quebradas. Estarei à sua espera — declarou Hua Ruolan, ruborizando levemente antes de desaparecer de vez na barreira. A franqueza daquela declaração deixou Hua Xiang atônito por um instante, seguido de um sorriso irônico; seria preciso ser um completo tolo para não compreender um sentimento expresso com tamanha clareza.

Observando o sumiço das duas mulheres, Hua Xiang permaneceu imóvel por alguns instantes antes de voltar o olhar para o horizonte longínquo. Com um gesto rápido de selo manual, elevou-se no ar, transformando-se num feixe de luz roxa que se fundiu ao firmamento.

Mal havia partido, uma figura branca materializou-se no local. Vendo a trilha de luz deixada por Hua Xiang, a silhueta demonstrou surpresa e murmurou para si mesma:

— Ora veja, este garoto mal iniciou a fase de Refinação do Qi para o Espírito e já exibe tal velocidade sem sequer depender de um tesouro... Heh, parece que ele esconde muitos segredos. Ah, pensar que a garota Ruolan realmente se enamorou desse rapaz... Que reviravolta curiosa.

Quem mais seria senão Murong Wuqing? Sendo ele quem vira Hua Ruolan crescer, conhecia melhor do que ninguém o temperamento e a personalidade dela: dotada de um talento ímpar, desde a infância dedicara-se obstinadamente ao cultivo, imune a distrações mundanas. Com a maturidade, tornara-se de uma beleza etérea e gélida, cuja expressão fria fizera inumeráveis jovens talentosos da Seita Taiji suspirarem em vão, sem mencionar os prodígios de outras seitas que a admiravam fervorosamente. Contudo, Hua Ruolan jamais vacilara, tendo jurado perante o próprio mestre no Pico Huayang: "A menos que seja por minha livre e espontânea vontade, ninguém jamais me forçará a nada. Apenas no dia em que eu entregar a espada Mei Verde, o homem que a receber será aquele que escolhi."

O prestígio transcendente do Pico Huayang garantira que a palavra de Hua Ruolan fosse respeitada; seu mestre jamais a pressionara, apoiando-a incondicionalmente. O líder da seita anterior tentara arranjar um enlace entre ela e o principal discípulo da Seita do Dao Celestial, mas a postura irredutível da jovem fizera o plano naufragar antes mesmo de germinar, simplesmente porque o mestre do Pico Huayang recusara e a espada Mei Verde continuava em sua posse.

— Ah, não sei se isso é um laço cármico funesto ou uma bênção auspiciosa. Se aquele sujeito da Seita do Dao Celestial souber disso, qual será a reação dele? Esse garoto Hua Xiang é um verdadeiro íman para confusões; está prestes a ofender completamente a primeira e a terceira maiores seitas da Aliança Ortodoxa. — Com um suspiro resignado, Murong Wuqing formou um selo com as mãos e transformou-se num clarão veloz, partindo no encalço de Hua Xiang a uma velocidade infinitamente superior.

Ignorando por completo a presença de um guarda-costas tão formidável quanto um cultivador no estágio tardio de Refinação do Espírito para o Vazio seguindo-lhe os passos, Hua Xiang continuava voando descontraidamente. Afinal, aquela era sua primeira experiência cruzando os céus por conta própria, o que finalmente o esclareceu sobre o motivo pelo qual os cultivadores do mundo imortal recorriam a artefatos para se deslocarem em vez de dependerem apenas da levitação autônoma. Calculando seu próprio ritmo, concluiu que, se mantivesse aquela velocidade sem ocultar o cultivo, certamente não conseguiria sostê-la por meio dia. A levitação pura não só era mais lenta do que pilotar um tesouro, como exigia um consumo astronômico de energia espiritual. Se não fosse pelo jarro de Leite de Estalactite Milenar guardado no Pingente dos Nove Dragões, ele dificilmente teria ousado arriscar um voo daquelas proporções e a tal altitude — uma queda dali, embora não fatal, renderia umas boas dores musculares.

Após avaliar a própria lentidão com um suspiro frustrado, balançou a cabeça e murmurou:

— Com essa velocidade, atravessar os milhares de quilômetros do Reino Tiannan até o Reino da Capital Imortal provavelmente levará vários meses. Quero ver o desempenho daquele Selo dos Céus e da Terra. — Com um pensamento, um sinete materializou-se em sua palma. Apenas com um comando mental, o objeto expandiu-se diversas vezes até superar o tamanho de seu próprio corpo. Diante da imponente relíquia, Hua Xiang sorriu e saltou para cima dela:

— Outros usam espadas voadoras, mas eu viajo montado num sinete... Que ironia. — Em seguida, moveu a mão levemente e o sinete disparou como um raio roxo em direção ao horizonte, superando em várias vezes a velocidade de seu voo anterior.

Mal Hua Xiang se distanciara, um clarão branco materializou-se no ponto onde ele estivera segundos antes. Tratava-se de Murong Wuqing. Ao constatar a aceleração repentina do jovem, exclamou estupefato:

— Ora veja, o garoto realmente conseguiu refinar o Selo Celestial! Essa velocidade é claramente o limite do artefato. Será que a afinidade dele com os tesouros é de fato um dom tão absurdo? — Não lhe restava senão atribuir tal feito ao talento inato de Hua Xiang. O espanto de Murong Wuqing era plenamente justificable; pelo que sabia, até mesmo Zhao Yunfei levara bastante tempo para dominar o mesmo selo. Outros podiam ignorar, mas ele conhecia perfeitamente a categoria daquele tesouro. Observando a trajetória luminosa, Murong Wuqing limitou-se a sorrir com ironia:

— Um artefato de ataque absoluto transformado em prancha de voo... O que será que o líder pensaria se visse isso? — Pensativo, agitou as mãos e uma espada colossal do tamanho de um homem adulto surgiu diante de si. Montando nela, disparou em acoplamento imediato, acompanhando o ritmo de Hua Xiang com graça e leveza, ostentando o porte impecável de um verdadeiro imortal da espada.

Pouco depois de Murong Wuqing partir, uma ondulação distorceu o vazio e uma figura emergiu das nuvens pairando sobre o firmamento. Se Hua Xiang estivesse presente, reconheceria imediatamente o velho vidente que certa vez lhe predissera o futuro. Observando os dois rastros luminosos que se distanciavam, o ancião franziu a testa numa expressão meditativa e murmurou:

— Hm? O que aquele velho Murong pretende seguindo o garoto? Heh, parece que haverá diversão. Anos se passaram e a cultivação desse velho coroa aumentou um bocado... Droga, se aqueles velhos não tivessem me selado, eu não precisaria me esconder dele. Com menos de cinquenta porcento do meu poder recuperado atualmente, provavelmente nem recorrendo a tesouros eu conseguiria derrotar Murong Wuqing. Quem diria que aquele pirralho do Zhao Yunfei teria a ousadia de entregar o Selo Celestial a esse garoto? Parece que ele percebeu a singularidade do rapaz... Heh, mas eu jamais permitirei que a Seita Taiji alcance seus objetivos com tanta facilidade. — Com um lampejo, o ancião desapareceu, seguindo a dupla com a máxima cautela. Ninguém jamais imaginaria que aquele velho possuía uma profundidade de poder tão aterrorizante...