Capítulo Quatro: Livros Escondidos no Compartimento Secreto, Esperança Chegando

Já se passavam quatro anos desde que Hua Xiang entrou na família Xiao. Agora, aos dezessete anos, seu corpo esguio medindo mais de dois metros destacava-se pela magreza, e embora seu rosto estivesse um tanto pálido, seus olhos brilhavam com uma vivacidade que revelava sabedoria e profundidade. Desde que soube que seu pai era o maior patriarca do clã Xiao no Reino Celestial, Hua Xiang sentiu-se desanimado; sabia que, se quisesse cumprir a promessa feita diante do túmulo de sua mãe, talvez fosse necessário dedicar toda a vida — e, ainda assim, só conseguiria se se tornasse o chefe da família Xiao, uma possibilidade quase inexistente. Não bastasse ser filho ilegítimo, havia quatro herdeiros legítimos, cuja mãe era princesa da casa real, sem contar as outras concubinas, e metade dos negócios da família estava nas mãos da esposa oficial, Senhora Zhou, antiga princesa real.

O que Hua Xiang mais detestava era o fato de a Senhora Zhou mandar vigiar cada passo seu diariamente. A única fonte de renda — o dinheiro mensal dado aos filhos da casa — era controlada por ela, que decidia quanto cada um receberia. No coração de Hua Xiang, o ódio por aquela mulher era profundo, e ela mesma não desejava nada além de vê-lo eliminado, um filho ilegítimo sem qualquer poder; se não fosse por seu pai, talvez já tivesse sido morto há muito tempo.

Os criados da mansão tratavam Hua Xiang com desdém e sarcasmo; ele era um verdadeiro solitário na família Xiao. Contudo, não se deixava abater. Entendia que havia tarefas inadiáveis a cumprir. Para não despertar suspeitas da Senhora Zhou, dedicava-se diariamente aos livros, reduzindo assim sua hostilidade e desconfiança. Hua Xiang sabia que esse era o único modo de sobreviver e, sobrevivendo, teria a chance de realizar seus desejos.

O que lhe dava alegria era a vasta biblioteca da família Xiao, repleta de manuscritos antigos, poemas, canções e até tratados de artes marciais, embora todos fossem apenas fundamentos básicos. Desde que chegou, seu pai impôs-lhe uma proibição: não poderia aprender artes marciais, nem receber instrução nesse campo. Parecia que seu único papel na família era ler.

Assim, por quatro anos, Hua Xiang dedicou-se aos livros e, em segredo, estudou os manuais básicos. Com o tempo, tornou-se erudito e dominou todos os fundamentos das artes marciais. Ao começar a treinar, percebeu que antes era muito limitado: a jornada do cultivo marcial envolvia sete níveis, desde o guerreiro de terceira classe, passando pela segunda e primeira classe, até alcançar o estágio pós-natal, a porta de entrada para as artes marciais avançadas. Esse estágio subdividia-se em inicial, médio e avançado, e só depois vinha o estágio da perfeição, seguido pelo mítico "ruptura do vazio".

Aqueles que atingiam o estágio pós-natal podiam projetar sua aura: quanto maior a aura, maior o poder. No estágio da perfeição, todos os canais do corpo estavam abertos e a aura podia ser controlada à vontade. Observando atentamente, Hua Xiang descobriu que havia pelo menos cem mestres pós-natais na mansão Xiao.

Os muitos mestres pós-natais já eram impressionantes, mas havia dez no estágio da perfeição. Qualquer um deles poderia esmagá-lo como uma formiga. O mais assustador foi quando, certa noite, um mestre avançado invadiu a mansão; sua aura espalhava-se sem pudor, alarmando todos os outros mestres. Mas, apesar de dezenas de mestres perfeitos, ninguém conseguiu deter o invasor de roupas negras, cuja velocidade era assombrosa.

Quando todos estavam impotentes, uma aura poderosa emanou do quarto de Xiao Murão, o patriarca, fixando-se diretamente no invasor. Hua Xiang, escondido e assistindo, sentiu a pressão tão intensa que, com sua força de guerreiro de terceira classe, vomitou sangue e quase desmaiou. O invasor, paralisado pela aura, caiu do telhado e foi capturado.

Ao voltar ao quarto, Hua Xiang compreendeu o quão aterrador era o poder de seu pai. Nos livros, dizia-se que, após o estágio da perfeição, vinha a "ruptura do vazio" — e Hua Xiang temia que Xiao Murão já tivesse alcançado tal nível. Ainda assim, não se desanimava; seu espírito obstinado não permitia desistência. Antes, apenas odiava Xiao Murão, mas desde o teste de parentesco com sangue, seu ódio tornou-se irreversível. Ao recordar o rosto fatigado de sua mãe, esperando dia após dia sem arrependimento, e o homem que ela aguardava sendo tão cruel, Hua Xiang sentia-se consumido pela raiva.

Sabia que Xiao Murão conhecia o paradeiro de sua mãe; com o poder da família Xiao, seria fácil encontrá-la no Reino Celestial, quanto mais na cidade de Xianyu. Mesmo assim, deixou que sua mãe morresse, e só reconheceu o filho através de um teste sanguíneo. Por isso, Hua Xiang treinava arduamente, jurando que faria Xiao Murão pedir perdão diante do túmulo de sua mãe.

Desde aquele episódio, Hua Xiang passou a treinar com extrema cautela; sabia que, se a Senhora Zhou descobrisse seu aprendizado secreto, só lhe restaria a morte. Já representava uma ameaça a ela, mesmo que pequena — e pessoas cruéis e decididas não toleram ameaças, ainda mais aquelas fáceis de eliminar, como ele.

"A Senhora Zhou me mataria, e Xiao Murão apenas lhe daria um aviso", pensou Hua Xiang, com um sorriso irônico.

Imerso nos livros, Hua Xiang movia as mãos, simulando técnicas de combate, e, absorto, acabou empurrando a estante com força excessiva. Após quatro anos de prática, mesmo sem avançar muito nos níveis marciais, seu domínio dos fundamentos era sólido, e sua força, surpreendente. A estante, com milhares de livros, bateu contra a parede, e, com um estrondo, todos os livros caíram ao chão. O salão de livros da família Xiao, construído desde os primórdios do clã, acumulava milhões de volumes; apesar de limpo e bem cuidado, sua estrutura permanecia inalterada desde então. A viga de pinho centenária rompeu-se, abrindo um buraco. Hua Xiang tentou evitar o desastre, mas já era tarde. "Ainda bem que é noite e ninguém vem aqui; senão, o dinheiro do mês iria pelo ralo", murmurou, enquanto colocava a estante de volta e começava a recolher os livros.

Ao chegar aos últimos volumes, notou o buraco e, em vez de se preocupar, sentiu-se curioso: dentro havia um compartimento secreto onde repousava uma caixa de jade antiga, com cerca de meio metro de comprimento.

"O que será?" perguntou-se, admirado. Olhou ao redor, guardou a caixa no peito e examinou o compartimento, mas não encontrou mais nada. Organizou os livros restantes e puxou outra estante para esconder o buraco.

De volta ao quarto, esperou até a madrugada para retirar a caixa de jade do peito, contemplando-a com expectativa. A caixa, claramente trabalhada com esmero, exibía um totem peculiar: cabeça de dragão, chifres de cervo, olhos de leão, costas de tigre, cintura de urso, escamas de serpente, cascos de cavalo e cauda de boi. Segundo um antigo registro que Hua Xiang lera, tratava-se do lendário animal sagrado Qilin, símbolo de sorte. Com chifres de dragão, extremamente duros e de cor cinza-clara; corpo de cervo, cauda de boi, cascos de cavalo, cabeça arredondada e dois chifres, embora o início do chifre lembrasse um cervo. Era considerado uma criatura sagrada e benevolente, capaz de viver dois mil anos, cuspir fogo e rugir como trovão. Entre os trezentos e sessenta animais peludos, era o soberano, usado geralmente como totem apenas por reinos. Os detalhes gravados na caixa eram vívidos, obra de um mestre. Embora a jade não fosse tão valiosa quanto o pingente deixado por sua mãe, Hua Xiang sabia, pelos livros, que aquela jade era chamada "jade de neve", muito rara, branca como a neve e emanando uma aura fria, só encontrada no reino ártico do norte, e mesmo assim em pequenas quantidades. Talvez nem a família Xiao tivesse uma dessas, apenas a realeza.

Curiosamente, o pingente que Hua Xiang carregava, legado de sua mãe, não tinha material identificado nos livros, mas, pelo conhecimento de jade, era de uma qualidade suprema, digna de ser chamada de "jade celestial". Os entalhes mostravam bigodes de tigre, cauda de leão, corpo serpenteante, escamas de peixe, chifres de cervo, garras de águia; capaz de andar, voar, virar rios e mares, engolir vento e névoa, provocar nuvens e chuva — o totem do dragão ancestral, com nove dragões, reservado apenas para dinastias imperiais, nem mesmo o rei do Reino Celestial podia usá-lo.

Hua Xiang sorriu ironicamente: "A Senhora Zhou me dá uma mesada de apenas cem taéis de prata por mês, mas essas duas peças de jade provavelmente valem uma fortuna."

Com todo cuidado, abriu a caixa de jade, tão nervoso que mal respirava, temendo que o conteúdo escapasse. Sabia que uma caixa tão preciosa não guardaria algo comum.

Ao abrir, suspirou aliviado: "É apenas um livro."