Capítulo vinte e oito, a pequena cidade de Zhongnan, o encontro dos guerreiros

Ao cair da noite, na pequena e silenciosa cidade, os habitantes já se encontravam em sono profundo. Nuvens carregadas cruzavam o céu, ocultando o brilho da lua. Vários vultos negros deslizaram pelas ruas e convergiram para a única estalagem local. Quando as nuvens se dissiparam e o luar voltou a banhar o horizonte, as sombras já haviam desaparecido sem deixar vestígios, tamanha era a sua velocidade.

Nesse instante, a porta dos fundos da estalagem se abriu. O criado, que durante o dia parecia um homem comum e despretensioso, espreitou o exterior. Após meio momento, como se surgissem do nada, os vultos apareceram diante dele. O criado não demonstrou surpresa; fez um gesto e os desconhecidos entraram. Ao certificar-se de que não havia sinais de perigo, ele fechou a porta. A noite recuperou sua calmaria.

— Subordinados apresentam seus respeitos ao Mestre da Bandeira — disseram os vultos ao entrar, curvando-se diante do criado, cuja posição era, evidentemente, superior à deles.

— Estes tempos não estão nada pacíficos. Os taoistas do Monte Zhongnan não são fáceis de lidar, e hoje é justamente o dia em que a seita abre suas portas para novos discípulos. Que ordens o nosso senhor enviou? — perguntou o criado, abandonando sua postura servil e sentando-se com autoridade. Se algum dos artistas marciais hospedados ali visse aquilo, ficaria atônito.

Um dos cinco homens de negro, aparentemente o líder, respondeu:
— O senhor disse que, como a seita está recrutando, espera que todos os Mestres de Bandeira e de Salão consigam bons resultados. — O homem olhou ao redor com cautela e, aproximando-se do ouvido do criado, sussurrou algo. Ao ouvir, o semblante do criado mudou, mas logo se iluminou com um sorriso satisfeito.

Momentos depois, o criado deu as instruções:
— Informem aos outros Mestres. Não decepcionarei o senhor.
— Como deseja — responderam os homens, desvanecendo-se como uma névoa negra. O criado, pensativo, verificou se o ambiente estava seguro, fechou a porta e apagou a luz. Sob a escuridão, uma conspiração contra a seita taoista começava a germinar, sem que os especialistas ali presentes percebessem. Eram, em sua maioria, mestres de nível inato, mas, durante toda a movimentação, dormiram como pedras, sem qualquer vestígio da vigilância habitual.

Quando o luar cedeu seu lugar, o primeiro raio de sol da manhã tocou a terra. O canto do galo anunciou um novo dia. Estranhamente, ninguém na estalagem havia despertado. No quarto de Hua Xiang, o espaço estava vazio. Quando a luz solar penetrou o aposento, o ar distorceu-se e um pingente de jade verde flutuou sobre a cama. Logo, a figura de um jovem de vestes brancas surgiu. Ele observou o sol pela janela e deu um sorriso irônico:
— Ah, já é tão tarde. — Analisou a porta e a janela e concluiu: — Nenhum sinal de intrusão. Ninguém entrou aqui.

Era Hua Xiang. Ele passara a noite no interior do Pingente dos Nove Dragões, cultivando e preparando-se para romper o estágio médio da Refinação da Essência em Qi, visando o Reino da Formação do Núcleo. Sentindo a iminência da quebra de nível, não desperdiçara um segundo sequer, nem mesmo durante a cavalgada do dia anterior.

Ao confirmar que ninguém notara sua ausência, um brilho arroxeado surgiu entre suas sobrancelhas e o pingente verde transformou-se em um feixe de luz que penetrou sua testa. Hua Xiang estava cada vez mais familiarizado com o artefato, conseguindo, por meio da Marca de Xuanyuan, manipular a energia do caos para seu cultivo. Para o seu nível atual, a quantidade utilizada era ínfima diante da imensidão contida na joia. Desde que não realizasse técnicas proibidas, como a criação de um avatar, a energia seria suficiente até que atingisse o nível de Unificação do Vazio com o Tao. Como percebera que o mundo não rejeitava a energia do caos, tornara-se mais audacioso; contanto que não utilizasse tesouros do mundo primordial, as leis celestiais não interfeririam, já que ele era um nativo daquele plano.

Após alongar-se, Hua Xiang saiu do quarto. Estranhou ver apenas o criado e o estalajadeiro trabalhando. Desceu as escadas e perguntou:
— Criado, onde estão os outros hóspedes? Mesmo que não seja muito tarde, já deveriam ter acordado. Aconteceu algo?
O criado, perdendo a autoridade da noite anterior, respondeu com um sorriso forçado:
— Não sei, senhor. Os hóspedes lá de cima ainda não desceram.

— Entendo — murmurou Hua Xiang. — Cuidaram bem do meu cavalo? Se houve qualquer negligência, saiba que não serei condescendente.
— De forma alguma! Seu cavalo é uma montaria rara, demos-lhe o melhor feno — garantiu o criado, apontando para o estábulo.

Hua Xiang jogou uma barra de prata de dez taéis e saiu. Viu seu cavalo, o Corcel Vento, cheio de vigor, e sentiu que o criado não mentira. Após cuidar da crina do animal, que parecia compreender seus gestos, ele retirou a sela e as rédeas, dizendo:
— Você não precisa disso. — Montou e partiu em direção ao mercado.

Assim que ele se afastou, o criado observou a prata com um olhar sombrio:
— Coloquei incenso sonífero em todos os quartos. Mesmo um mestre que rompeu o vazio deveria ter sucumbido. Como esse sujeito, que parece estar apenas no nível de Grande Perfeição, não foi afetado? Ele parece ter origens misteriosas. Talvez eu tenha pescado um peixe grande hoje. — Dito isso, voltou ao seu papel de criado.

Enquanto Hua Xiang cavalgava, ele refletia sobre a estranheza do sono profundo dos outros mestres. Ele mesmo, usando o Pingente dos Nove Dragões para ocultar sua aura, passava por um mestre de nível inato. O que ele não sabia era que um velho adivinho, sentado à beira da estrada, observava-o com interesse.

Ao passar pelo velho, Hua Xiang, movido por uma súbita curiosidade e querendo testar as habilidades do homem, freou seu cavalo bruscamente diante da banca.
— Velho, você venceu. Vamos, faça uma leitura para mim.
O adivinho abriu os olhos e disse calmamente:
— Jovem, escreva um caractere primeiro.
Hua Xiang pegou um pincel e escreveu em um papel. O velho sorriu ao ver o traço:
— Bela caligrafia. O caractere "Imortal". Vejo que veio ao Monte Zhongnan em busca do Tao. Deseja saber sobre seu passado ou seu destino?
Hua Xiang, com o rosto impassível, respondeu:
— Quero saber sobre o meu passado nesta vida.