Capítulo trinta e um, no momento de romper a formação, surge uma mutação inesperada.

Para Hua Xiang, o teste era irrelevante. Ele tinha absoluta confiança em sua própria força e acreditava que passaria em qualquer um dos três métodos. Por isso, entre todos os presentes, ele era o mais tranquilo. Quando o último candidato terminou, restava apenas Hua Xiang. O número de aprovados era escasso; poucos tiveram a sorte de provocar uma reação no cristal. Os outros, com expressões sombrias, desejavam destruir aquela pedra, mas não passava de um pensamento interno. Ninguém ousava agir; o cadáver ainda frio ali perto era um aviso vívido de que um cultivador imortal não era alguém que um artista marcial comum pudesse enfrentar. Mesmo para aqueles no lendário reino de romper o vazio, um imortal era alguém inalcançável.

"Muito bem, ainda há alguém que não foi testado? Se perderem esta oportunidade, só restará um caminho," disse uma voz gélida, carregando uma ameaça velada. Após um longo silêncio, ninguém se aproximou. O cristal voou rapidamente para dentro da névoa branca. A voz continuou: "Os testes acabaram. Para os que restam e ainda desejam entrar na seita, resta apenas um caminho: atravessem a formação à sua frente e cheguem até mim. Se encontrarem perigos mortais lá dentro, não nos culpem; não os salvaremos. Decidam por conta própria. Se quiserem tentar, entrem; se não, podem descer a montanha." Dito isso, a voz desapareceu, sem deixar rastros, como se nunca tivesse existido.

Lá embaixo, o grupo começou a sussurrar, debatendo se deveriam arriscar. Sem que percebessem, uma névoa negra surgiu atrás deles, condensando-se aos poucos. Ninguém notou, exceto Hua Xiang. Ele sentiu algo estranho, lançou um olhar discreto para trás e expandiu sua consciência espiritual. Ao perceber a gravidade da situação, sua expressão tornou-se sombria. Após um breve momento de reflexão, ele ignorou os outros e entrou na formação.

Ao verem Hua Xiang entrar, os outros hesitaram, mas logo o seguiram. Alguns artistas marciais de nível supremo também entraram. Muitos idosos, cientes de que lhes restava pouco tempo de vida, decidiram tentar a sorte, enquanto os homens de meia-idade, pensando em suas vidas mais longas, preferiram desistir e descer a montanha.

Enquanto caminhava na formação, Hua Xiang sentiu uma pontada de lamento ao perceber que mais de uma dúzia de artistas marciais desistira, mas logo se recompôs e focou no caminho. Pouco depois, gritos de desespero ecoaram lá fora. Aqueles que estavam dentro da formação não ouviram nada e continuavam tateando às cegas. Até mesmo os mestres de nível supremo, que tinham uma leve percepção da energia do mundo, não conseguiam encontrar a saída e vagavam como crianças em um labirinto.

Hua Xiang, no entanto, usava sua consciência espiritual para ignorar as ilusões da formação. Para ele, aquilo não passava de uma brincadeira de criança. Ele não desativou a formação para não revelar sua força, mas estava em alerta. Ele ouvira os gritos de agonia, que só poderiam ter sido causados por um poder esmagador. Ao sondar para frente, notou que os quatro cultivadores imortais também pareciam confusos. Ele concluiu que aqueles que desistiram e saíram da montanha haviam encontrado um perigo desconhecido.

"Será que há inimigos ou alguém tentando eliminá-los?" questionou-se. De repente, a névoa negra envolveu toda a formação, infiltrando-se com uma técnica refinada. Antes que os cultivadores imortais pudessem reagir, a névoa transformou-se em bestas selvagens e atacou.

O líder dos quatro cultivadores reagiu rapidamente, erguendo um espelho antigo que, sob seu comando, emitiu uma barreira de luz dourada, protegendo os imortais e os candidatos ali presentes. "Que tipo de monstro ousa causar confusão em nossa Seita Taiji? Não temem a destruição total do corpo e da alma?" gritou o líder.

As bestas, sem medo, colidiram contra a barreira com tal força que ela quase se partiu. O líder, aterrorizado, percebeu que aquele espelho era um artefato de nível baixo, protegido pelo seu próprio mestre; que uma besta pudesse abalar a defesa daquele objeto era algo inimaginável. "Irmão mais novo, envie um talismã de socorro! Estas bestas estão pelo menos no nível médio de refino de essência e qi, não podemos enfrentá-las!"

Enquanto os cultivadores lutavam, Hua Xiang observava com choque. Ele sabia que, se aquelas criaturas o atacassem, teria que usar seu clone para sobreviver. Ele se perguntava se ele mesmo não teria causado aquele desastre ao incentivar os outros a entrarem na formação. "Se estivessem lá fora, talvez tivessem uma chance," pensou, sentindo-se responsável. Ele decidiu manter sua presença escondida, esperando que os cultivadores morressem para que pudesse usar seu plano de fuga.

Lá fora, um homem de preto surgiu, capturou o talismã de socorro que voava pelo ar e sorriu friamente. "Tentar pedir ajuda? Se eu não puder lidar com alguns pirralhos do nível médio, não mereço ser o líder desta unidade." Ele então voou em direção à formação.

Com um aceno de mão, o homem de preto disparou dezenas de feixes de luz que atravessaram a formação e despedaçaram o espelho antigo dos cultivadores. Os quatro imortais vomitaram sangue, gravemente feridos. As bestas cercaram os sobreviventes, aguardando o comando. O homem de preto, ignorando os outros, fixou seu olhar na direção de Hua Xiang e riu: "Até quando pretende se esconder, meu caro?"