Capítulo oito, o ardil contra Hua Xiang, durante a caçada

"Ainda não descobriram o segredo do treinamento desse moleque?" No quarto da Senhora Zhou, seus três filhos — o primogênito Xiao Li, o terceiro, Xiao Yuan, e o caçula Xiao Cheng, que tinha quase a mesma idade de Hua Xiang — estavam reunidos com expressões de profunda preocupação. A Senhora Zhou não conseguia aceitar que, com todo o poder que possuía dentro da família Xiao, fosse incapaz de desvendar como um filho bastardo, sem qualquer apoio, conseguia treinar. A situação era, no mínimo, bizarra.

"É inacreditável que esse bastardo seja tão insolente. Assim que recebi seu aviso, mãe, enviei homens para investigar. Embora ainda não tenhamos muitas pistas, meus espiões, cruzando todas as informações, concluíram que ele definitivamente não treina há mais de dois anos. Isso torna as coisas mais simples: desde que entrou na mansão, ele raramente saiu, e as poucas vezes em que o fez, a mãe enviou pessoas para segui-lo sem que nada suspeito fosse notado. Portanto, posso afirmar que ele treina aqui dentro, sob a proteção de alguém que lhe forneceu técnicas extraordinárias. Caso contrário, por mais genial que fosse, seria impossível atingir o estágio intermediário do nível inato em menos de dois anos." Xiao Li foi o primeiro a se pronunciar.

Xiao Li era o filho mais velho e ocupava o cargo de comandante-chefe da Guarda Imperial da Cidade Real. Com a influência da família Xiao no Reino de Xiandu, seu poder era imenso, especialmente por ser o homem de confiança do Príncipe Herdeiro, cuja ascensão ao trono era certa. Xiao Li era conhecido por sua crueldade, herdada do pai. Quando ainda era comandante do batalhão da guarda, ajudou o Príncipe a eliminar outros herdeiros que tentaram um golpe, ganhando o favor do Rei. Sendo o filho mais mimado por Xiao Muran, Xiao Li tornou-se uma figura que, abaixo do Príncipe, impunha respeito até mesmo ao Primeiro-Ministro.

Para a Senhora Zhou, apenas seu segundo filho, Xiao Yu, atual governador da província de Tianzhou, poderia ser comparado a ele; os outros dois eram apenas jovens que mal entendiam o peso da política.

Ao ouvir a análise do filho, a Senhora Zhou relaxou o cenho franzido e disse: "Hum, parece que há algo oculto. Se for assim, se não eliminarmos esse rapaz, teremos problemas graves no futuro. Não importa quem o ensinou; se ele continuar evoluindo, não teremos paz quando ele estiver forte. Lembro-me perfeitamente do olhar de ódio e humilhação que ele lançou ao entrar nesta casa. Mesmo que ele fosse tolo, saberia a verdade sobre o que aconteceu, e ele não é nada tolo. Em quatro anos, nunca chamou seu pai de 'pai'. Isso exige muita coragem, ou talvez um ódio profundo. Se não fosse pelo sentimentalismo do seu pai com aquela mulher desprezível, ele não teria criado uma ameaça dentro de casa."

Ao ouvirem a análise da mãe, os quatro sentiram um calafrio. Afinal, mesmo Xiao Li, com todo o seu poder, não ousava ser desrespeitoso diante do pai. Embora Xiao Muran, devido a um pacto com a família real, não ocupasse cargos oficiais e se passasse por um simples comerciante e chefe da família Xiao, todos sabiam que o motivo de ele ser temido até pela realeza era sua própria força e seu comportamento implacável. Ele não agia por impulso, mas, quando decidia atacar, não deixava margem para retaliação, mesmo contra os mais próximos. Xiao Li ainda se lembrava de como seus dois tios foram mantidos sob prisão domiciliar pelo pai e morreram de forma miserável.

"Será que o pai não fará nada? Esse bastardo violou a proibição de artes marciais do pai", disse o terceiro filho, Xiao Yuan, irritado.

"As coisas estão estranhas. Será que..." A Senhora Zhou ficou subitamente pensativa. Ao ver a expressão da mãe, Xiao Li pareceu ter um estalo: "Mãe, será que foi o pai quem ensinou as artes marciais a esse bastardo?"

"Muito bem, Muran. Pelo visto, você ainda não esqueceu aquela mulher. Aceitar a entrada desse bastardo na mansão já foi a minha maior concessão. Agora... já que você não consegue agir, eu farei isso por você." A voz da Senhora Zhou tornou-se gélida. Ninguém imaginaria que aquela mulher, aparentemente elegante e refinada, pudesse ser tão aterrorizante quando movida pela intenção de matar.

Ao ouvir a determinação da mãe, o caçula, Xiao Ning, sorriu: "A Caçada de Outono será em breve, mãe. Naquela ocasião... he-he." Ele fez um gesto de degola. A Senhora Zhou e seus filhos trocaram um sorriso cúmplice.

Enquanto isso, em seu quarto, Hua Xiang praticava diligentemente o Passo da Busca da Ameixa na Neve. Naquela noite, ao entrar em um estado de esquecimento de si mesmo, Hua Xiang rompera as barreiras marciais que antes o confundiam. Nos últimos dias, ele avançara ainda mais. Mais importante, a sua Técnica de Ocultação da Respiração estava a meio passo de atingir a "Fusão com o Céu e a Terra". Além disso, ele transformara a Mão de Roubo do Céu na Palma de Roubo do Céu, tornando o golpe imprevisível e letal.

Sentindo a aura da fusão com o cosmos, ele se movia pelo quarto como se fossem milhares de幻影, onipresente e indetectável. "A Fusão com o Céu e a Terra é realmente sublime. Se não fosse pela técnica de ocultação, como eu, no estágio inicial do nível inato, poderia sentir tal estado? Embora seja apenas meio passo, já é o suficiente." Hua Xiang cessou o treino, sua figura agora exalava uma vitalidade vigorosa, longe da fragilidade de outrora.

Quando se preparava para repetir o exercício, ouviu batidas à porta. Ele ativou a Técnica de Ocultação da Respiração, recuperando imediatamente a aparência pálida e magra.

"Quem é?" perguntou com indiferença.

"Jovem mestre, sou eu, Liu San. Posso entrar?"

Hua Xiang silenciou por um momento e respondeu: "Estou descansando. O que quer, diga daí mesmo."

Liu San, um servo da Senhora Zhou, fez uma careta e disse, ressentido: "A senhora pediu para avisar que a Caçada de Outono será em poucos dias e que você deve se preparar, pois irá participar."

"Entendido." Com a resposta fria, Liu San retirou-se resmungando.

Hua Xiang, acostumado ao escárnio, manteve a calma, mas seus pensamentos fervilhavam. Em quatro anos, nunca fora convidado. "Xiao Muran, finalmente decidiram agir? Parece que minha mãe se enganou a seu respeito. Pois bem, brincarei com vocês. E quanto a você, Senhora Zhou, sua mulher desprezível..."

A Caçada de Outono era um evento anual indispensável da realeza de Xiandu, classificado como um dos rituais militares. Era um evento grandioso, com protocolos complexos, desde os preparativos até a distribuição das presas, assemelhando-se a uma manobra militar estratégica. Ocorria nos campos de caça reais da montanha Xianyu, um terreno vasto e complexo. Como diziam os poetas: "O vento sopra forte, o arco de chifre ressoa; o general caça nos campos de Wei. A grama seca, o olhar do falcão é veloz; a neve se vai, os cascos do cavalo são leves."