Capítulo vinte e dois, na mansão do senhor da cidade, contemplando a paisagem.

Ao sair da estalagem, Hua Xiang compreendeu a dimensão da honra que lhe fora concedida. Havia ali pelo menos uma centena de soldados da guarda municipal perfilados. Diante de tal exibição, Hua Xiang manteve um semblante frio, porém indiferente, e caminhou em direção a eles. O homem de meia-idade, vestido com trajes oficiais, fez um gesto imediato e um corcel negro foi trazido à sua frente.

— Por favor, senhor, monte o cavalo — disse o oficial com um sorriso. Ao ver que Hua Xiang permanecia imperturbável diante de cem soldados bem treinados, o respeito do oficial cresceu ainda mais. Ele sabia que aqueles homens, embora fossem formalmente guardas da cidade, eram, na verdade, os guarda-costas particulares do senhor da cidade. Eram muito superiores aos soldados comuns, todos guerreiros de elite, incluindo alguns de nível inicial do estágio pós-celestial, encarregados de missões sigilosas. A intenção assassina que emanava daquele grupo era suficiente para arrepiar os cabelos de alguém no nível médio do estágio pós-celestial como ele próprio. O fato de Hua Xiang não reagir minimamente levou o oficial a classificá-lo como um mestre do auge do estágio pós-celestial, possivelmente um jovem herdeiro de alguma linhagem nobre, pois apenas famílias influentes poderiam cultivar alguém tão jovem e excepcional.

— Hum — murmurou Hua Xiang ao montar, acrescentando: — Liderem o caminho.

O oficial e alguns guardas próximos montaram rapidamente e o grupo seguiu em direção à mansão do senhor da cidade, atraindo olhares curiosos de todos os transeuntes.

Sentado na sela, Hua Xiang sentia-se um pouco estranho; era a primeira vez que montava um cavalo em toda a sua vida. Ao notar os olhares de admiração dos plebeus ao redor, sentiu uma satisfação inesperada. Tendo sofrido humilhações desde a infância, seu caráter tornara-se duro como o ferro, mas ele ainda desfrutava daquela sensação de superioridade.

Refreando seus pensamentos, balançou a cabeça e murmurou para si mesmo: "A riqueza e a glória, por mais atraentes que sejam, não passam de névoa passageira. Não é isso o que eu busco." Com o semblante frio, ignorou o ambiente e seguiu em frente.

Meia hora depois, uma mansão de quase meio quilômetro de extensão surgiu diante dele. O letreiro com os caracteres "Mansão do Senhor da Cidade" reluzia, impondo respeito e autoridade. Na entrada, dois leões de pedra da altura de dois homens atestavam o poder do dono da propriedade. Ao verem a comitiva de cem cavaleiros, os guardas do portão correram para prestar continência.

— Chegamos, senhor — disse o oficial, descendo do cavalo e dando ordens aos seus homens. Alguns criados entraram apressados para anunciar a chegada.

— Entendo — disse Hua Xiang, descendo e observando a residência. Embora não chegasse à metade da mansão da família Xiao, era uma das mais imponentes do Reino de Tiannan, por isso ele não se deixou impressionar.

Ao notar a expressão de Hua Xiang, o oficial ficou ainda mais convencido de que ele era um nobre; apenas alguém desse círculo veria tal mansão com tamanha indiferença. Se Hua Xiang soubesse dos pensamentos do oficial, ele certamente teria zombado. Ele era, de fato, um herdeiro, membro da família Xiao, a mais poderosa do Reino de Xiandu, mas nunca se orgulhara disso. Pelo contrário, sentia vergonha, pois, para ele, tudo o que estivesse ligado à família Xiao era detestável.

No salão principal da mansão, Hua Xiang sentou-se friamente no lugar de convidado, saboreando um chá de origem desconhecida. O oficial deixara-o ali e retirara-se, provavelmente para consultar o senhor da cidade sobre como conduzir a situação. Hua Xiang não se importou; afinal, quem tem habilidade tem coragem, e mesmo um covil de dragões teria que se curvar diante da força.

Após algum tempo, um homem idoso, baixo e rechonchudo, com o rosto corado, entrou no salão. Ao ver Hua Xiang, disse com um sorriso: — Um convidado ilustre! Um convidado ilustre! Peço perdão se a recepção não foi digna. — Ele sentou-se no lugar de honra e, ao ver a juventude de Hua Xiang, recordou-se de algo, e suas suspeitas diminuíram um pouco.

— Então é você o senhor da cidade que me convidou? — perguntou Hua Xiang sem rodeios, sentindo uma aversão imediata pelo homem de aparência astuta.

— Sim, sou Liu Wanfang, o senhor da cidade de Nanjun — respondeu ele, contendo a irritação. Ao lembrar-se do que o seu melhor mestre de artes marciais — o oficial de inspeção que na verdade era o chefe da guarda — lhe dissera, Liu manteve a calma. Pensou que era natural que jovens nobres tivessem certa arrogância. — Meus criados me informaram que obras de arte famosas apareceram na Loja Tesouro. Como sou um admirador de poesia e pintura, comprei-as. Ao investigar, soube que foram vendidas pelo senhor, por isso o convidei. Peço desculpas pela intromissão.

"Humph, se minha força não os tivesse intimidado, vocês provavelmente já teriam me jogado na prisão", pensou Hua Xiang, mas disse em voz alta: — Oh, não sabia que o senhor também era entendido nessas artes.

— Não diria tanto, apenas um amador — respondeu Liu com falsa modéstia. — De qual linhagem nobre o senhor descende para ter tal maestria?

"Ah, a raposa velha finalmente mostrou as garras. Pensam que sou de uma família nobre", pensou Hua Xiang, respondendo com um sorriso: — Da família Hua, do Reino de Xiandu. O senhor conhece?

— Reino de Xiandu, família Hua? Já ouvi falar, já ouvi falar — mentiu o senhor, enquanto, em seu íntimo, suspeitava: "Família Hua? Não me lembro de uma família nobre com esse nome em Xiandu. Será uma ascensão recente? Mas seu comportamento não parece fingido. Vou investigar. Se essa família não existir, mesmo que seja um mestre das artes marciais, farei com que ele pague."

— O senhor deve estar exausto da viagem. Se não se importar, fique em minha mansão por alguns dias. Como aprecio artes, tenho algumas pinturas que gostaria que o senhor avaliasse.

Hua Xiang sabia exatamente o que Liu pretendia. "Se eu fosse um simples artista marcial, certamente cairia na sua armadilha. Infelizmente para você, sou um cultivador."

— Já que o senhor insiste com tanta hospitalidade, não posso recusar. Ficarei por alguns dias — disse Hua Xiang ao levantar-se. O senhor da cidade ficou radiante e ordenou que preparassem um quarto.

Assim que Hua Xiang entrou no aposento, o sorriso de Liu desapareceu. Com um olhar frio, murmurou para si mesmo: — Família Hua? Será real? Guardas!

Com essa ordem, o oficial de meia-idade aproximou-se rapidamente e curvou-se: — Senhor, quais são suas ordens?

— Investigue imediatamente se existe uma linhagem nobre de sobrenome Hua no Reino de Xiandu.

— Reino de Xiandu? Aquele senhor é de lá? — perguntou o oficial, ainda tratando Hua Xiang com um respeito cauteloso.

— Sim. Nossas informações não mencionam essa família. Se for uma linhagem nova, tudo bem, mas se ele for um criminoso, humph... — O senhor da cidade endureceu o rosto. — Sei que teme o poder dele, mas se essa família não existir, tenho meios de garantir que ele não saia daqui vivo.

O oficial sentiu-se aliviado ao saber que o senhor usaria seus trunfos. — Entendido, tratarei disso imediatamente.

Ele se retirou, deixando Liu Wanfang sozinho em pensamentos.

Enquanto isso, Hua Xiang, no seu quarto, ouvira quase tudo através de sua consciência espiritual. Exausto e com uma leve tontura, ele suava frio; a distância era grande e o esforço fora intenso.

"Trunfos? Quero ver que tipo de trunfos um pequeno senhor de cidade como você possui. Acha que pode matar um cultivador? Além disso, levará pelo menos quinze dias para obter notícias de Xiandu. Até lá, quem sabe onde estarei?" Pensando nisso, Hua Xiang começou a meditar.

Nos dias seguintes, Hua Xiang e Liu Wanfang agiam como amigos íntimos, compondo poemas e conversando, mas Hua Xiang sabia que quanto mais o homem fingia ser amável, mais profunda era sua astúcia. Hua Xiang aproveitou a estadia sem qualquer cerimônia, desfrutando do melhor que havia, o que quase fez Liu desistir de suas suspeitas, pois apenas um herdeiro nobre seria tão extravagante.