Capítulo Nove: Caçada Livre, Zhou Suyun

Montanha Xianyu, a mais longa cadeia montanhosa do Reino de Xiandu, possui seu pico mais alto chegando a nove mil e oitocentos metros. Elevando-se majestosa até as nuvens, a Montanha Xianyu é uma das mais altas da Terra dos Imortais, estendendo-se por milhões de léguas, atravessando as quatro províncias e dois estados do Reino de Xiandu. Ela é célebre nas lendas pela grande batalha entre imortais e demônios. No coração da Montanha Xianyu está o Pico Lingxian, situado na cidade de Xianyu, onde se encontra o renomado Templo Xianyu, o mais venerado do reino.

Naquele instante, no campo de caça real da Montanha Xianyu, fileiras de estandartes com o símbolo do quimera tremulavam ao vento, exibindo as cores e a autoridade da família real do Reino de Xiandu. Era a época anual da caçada de outono, um ritual indispensável para a realeza. Dezenas de milhares de soldados da guarda imperial formavam uma muralha organizada ao redor do campo, enquanto damas de honra e pequenos eunucos, com expressões solenes, aguardavam a chegada de seu senhor, o supremo governante do reino, Zhou Yunshan.

Com o som de uma antiga trombeta ecoando, todos os nobres e oficiais se ajoelharam lentamente, proclamando em uníssono: “Viva o soberano mil vezes, mil vezes e mil vezes mais!” Quando todos se prostraram, uma sucessão de estandartes do quimera surgiu no centro do campo. Milhares de cavaleiros trajando armaduras prateadas avançaram, protegendo uma grande carruagem cerimonial coberta por um dossel, conduzida por oito homens. O que mais impressionava era o contraste das armaduras vermelhas-sangue dos cavaleiros que cercavam a carruagem, destacando-se entre a guarda imperial em armaduras brancas. Todos sabiam que aqueles cavaleiros vermelhos eram os lendários Guardiões das Penas, a guarda proibida da família real, jamais exibida publicamente. A figura dentro da carruagem era inequivocamente o soberano Zhou Yunshan.

Na fileira da família Xiao, Hua Xiang, como todos, ajoelhou-se junto com os demais, enquanto o patriarca Xiao Muran ajoelhava-se com apenas um joelho no chão, fixando o olhar no soberano Zhou Yunshan, que descia da carruagem cerimonial. Provavelmente, apenas Xiao Muran tinha a ousadia de demonstrar tal respeito mitigado, mantendo a cabeça erguida, o que refletia o imenso poder da família Xiao no Reino de Xiandu e a força temida que até a realeza respeitava.

Observando os oficiais civis e militares, nobres e dignitários ajoelhados, Zhou Yunshan, amparado por uma dama de honra, desceu lentamente da carruagem. Hua Xiang lançou um olhar discreto para o velho soberano, já com mais de oitenta anos, corpo trêmulo e necessitando de auxílio para caminhar, mas cujo olhar severo e penetrante revelava uma autoridade inabalável. Em ocasiões assim, exceto por seu próprio pai, apenas Xiao Li, o poderoso regente do reino, ousava enfrentar o soberano sem temor. Hua Xiang, embora orgulhosa e dotada de força inata, limitou-se a um olhar furtivo, consciente de que os Guardiões das Penas, especialistas de nível inato, eram temidos por todos, e que seus olhos, repletos de ódio e sangue, poderiam exterminar qualquer um que ousasse desafiar a autoridade real. Exceção feita à família Xiao, cuja influência e força eram reconhecidas até mesmo pelos Guardiões, que respeitavam o patriarca Xiao Muran por sua coragem em encarar Zhou Yunshan diretamente.

Zhou Yunshan desceu vagarosamente da carruagem e sentou-se na cadeira principal, adornada com o símbolo do quimera. Seu rosto enrugado e marcado pelo tempo cruzou olhares com Xiao Muran antes de erguer a mão suavemente e dizer: “Senhores, levantem-se.”

Imediatamente, todos se ergueram. Ao ver isso, um eunuco bradou: “Conceda assentos!”

Com ordem, os dignitários tomaram seus lugares. Observando a disposição, era claro que haviam duas filas: a militar, liderada por Xiao Li, e a civil, sob a chefia do chanceler Liu, enquanto a família Xiao sentava-se ao lado da realeza, demonstrando a grandeza de seu poder.

Na bancada da família Xiao, apenas o patriarca Xiao Muran e a senhora Zhou estavam sentados; os demais, incluindo Hua Xiang, permaneciam em pé.

Quando todos estavam acomodados, a voz grave e envelhecida de Zhou Yunshan ecoou: “A caçada deste ano será um pouco diferente das anteriores. Foi ideia desta garota, Yun’er. Que ela fale por si mesma.” Com um sorriso, voltou o olhar para a bancada real.

Seguindo o olhar de Zhou Yunshan, todos viraram-se para a jovem que caminhava graciosamente em sua direção, trajando roupas finas. Seu rosto delicado, comparado a uma flor de lótus, e seus olhos belíssimos lançaram um olhar sereno sobre a assembleia.

Era a princesa Su Yun, a filha mais amada de Zhou Yunshan e considerada a moça mais bela do Reino de Xiandu.

Ao olhar para a princesa sorridente, Hua Xiang sentiu o coração palpitar: “Realmente, um simples sorriso e mil encantos surgem.”

“Pai,” sua voz suave como a água parecia um encantamento que fazia os corações estremecerem.

Zhou Yunshan sorriu e acenou para que ela prosseguisse.

“Senhores, nas caçadas anteriores, as expedições eram grandes e dispendiosas, sem novidades. Portanto, hoje mudaremos o formato para uma competição de caça livre.” A princesa Su Yun voltou-se para todos, sorrindo gentilmente.

O murmúrio se espalhou entre os presentes.

Xiao Yuan, que até então não havia tido oportunidade de se destacar, perguntou: “Vossa Alteza, as caçadas anteriores eram o evento mais aguardado pela nobreza e dignitários, além de demonstrarem o poder da família real. Agora, numa competição, como será disputada e decidida a vitória?”

Ao ouvir isso, a princesa Su Yun brilhou os olhos, lançando um olhar fugaz de desprezo a Xiao Yuan, como se já esperasse tais questionamentos. Com um sorriso, respondeu: “Antes, as caçadas eram por equipes, mas agora serão individuais. Quem capturar mais presas será o vencedor. No entanto, há um outro método: no campo de caça apareceu recentemente um lobo maligno. Quem capturar essa criatura, independente da quantidade de presas, será o campeão. No passado, o vencedor recebia dez mil lingotes de ouro e um título de conde de primeira classe. Agora, a recompensa é dez mil carruagens de ouro, título de conde de primeira classe e o cargo de comandante da guarda imperial.”

Ao ouvir "lobo maligno", um choque percorreu a plateia, inclusive o semblante de Xiao Muran, sentado na bancada da família Xiao, mudou visivelmente.

Nos antigos escritos, o lobo maligno é descrito como uma fera com corpo semelhante a uma raposa, cauda branca e grandes orelhas, capaz de provocar caos e desastres no reino, sendo um presságio de desgraça. Enquanto os comuns desconhecem seu real perigo, Xiao Muran sabia que essa fera nasce com um poder inato no ápice da força, e que o reino mobiliza os melhores caçadores para eliminá-la. Contudo, o lobo maligno possui velocidade incomparável, nem mesmo os guerreiros no ápice do cultivo conseguem alcançá-lo, além de uma habilidade sobrenatural que torna seu campo de energia impossível de ser detectado. Sua aparição prenuncia calamidades como guerras civis ou rebeliões.

“Não é de se espantar que me tenham convidado para participar desta caçada; querem usar o lobo maligno para eliminar um inimigo, uma astuta manobra de matar com a espada alheia. Xiao Muran, você realmente é um estrategista brilhante.” Ao ouvir o nome da criatura, o rosto de Hua Xiang se tornou sombrio. Ela conhecia muito bem os antigos relatos e sabia que o verdadeiro perigo do lobo maligno não residia apenas em sua velocidade ou poder, mas em sua inteligência quase humana. Uma fera forte pode ser vencida, mas uma criatura dotada de astúcia é assustadora, mesmo superior em força, é difícil de ser derrotada.

No entanto, Hua Xiang julgava errado Xiao Muran, pois ele e a senhora Zhou só haviam recentemente tomado conhecimento da presença do lobo maligno no campo de caça. Pensando nisso, Xiao Muran refletiu: “O lobo maligno... A família real cobriu muito bem essa notícia, nem eu percebi tamanho desequilíbrio. Não é de se admirar que até os Guardiões das Penas tenham sido mobilizados. Zhou Yunshan deve querer que eu elimine essa criatura, usando-me como instrumento. Hmph, ajudar você mais uma vez... E a senhora Zhou ainda trouxe Hua Xiang junto. Parece que não há mais como reparar a relação entre mim e meu filho...”

Sabendo que Hua Xiang estava na fila da família Xiao, não era difícil para Xiao Muran entender as intenções da senhora Zhou. Ele originalmente planejava tirar as habilidades marciais de Hua Xiang para que ela passasse a vida no seio da família, encerrando assim seu ressentimento em relação à mãe dela. Contudo, a atitude da senhora Zhou naquele momento deixava claro que queria eliminar aquele filho a quem não tinha afeto, e escolheu esse momento para que Xiao Muran não tivesse chance de interferir. Com um suspiro, o patriarca ponderou e, diante das circunstâncias, optou por seguir o desejo da senhora Zhou.

A senhora Zhou, por sua vez, estava encantada. Não esperava que o destino lhe oferecesse uma oportunidade tão perfeita — não precisaria agir com as próprias mãos. A aparição do lobo maligno era ideal para sua manobra de “matar com a espada alheia”. “Nem o céu está do seu lado, parece que você está condenado a morrer. Mas com a presença do lobo maligno... será que o reino enfrentará outra crise? A mobilização dos Guardiões das Penas mostra o quanto meu irmão Zhou Yunshan leva isso a sério.” Apesar de sua satisfação, a senhora Zhou se preocupava com seu irmão, pois, embora tivesse ajudado Xiao Muran por interesses próprios e selado um acordo matrimonial, com o passar dos anos seus objetivos haviam se suavizado. Afinal, ela também fora uma princesa da família real.

Naquele momento, cada um guardava seus próprios planos e cálculos em silêncio, todos tramando seus caminhos...