Capítulo trinta, o teste de entrada, a revelação da ilusão.

O céu sombrio, carregado de nuvens pesadas, parecia prenunciar um aguaceiro torrencial. Já era dia cinco de abril e uma força impressionante havia se concentrado na cidade de Zhongnan. Centenas de especialistas de nível inato, incluindo muitos no auge de seus poderes e outros que haviam rompido o vazio, estavam presentes. Tal poder seria capaz de abalar as famílias reais de qualquer nação, levando-as a evitar qualquer confronto direto. No entanto, todos esses especialistas compartilhavam um único objetivo: a jornada para a imortalidade, o caminho dos deuses. O objetivo final das artes marciais é romper o vazio, mas mesmo aqueles que o fazem ainda estão sujeitos ao nascimento, envelhecimento, doença e morte. Somente as artes da longevidade, contidas no caminho da imortalidade, poderiam evitar tal tragédia.

Hua Xiang acordou cedo. Observando o céu cinzento, ele estava pensativo. Durante estes dias, tentara diversas vezes romper a barreira do estado de formação de pílula no estágio intermediário de refinar a essência em energia, mas todas as tentativas terminaram em fracasso. Foi então que Hua Xiang percebeu a dificuldade de progredir na jornada da imortalidade. Após várias tentativas infrutíferas, ele se acalmou. "O caminho do Tao é natural" — esta era uma frase que lera nos livros dentro do Pingente dos Nove Dragões. Assim, ele interrompeu o cultivo apressado e, lembrando-se das palavras de seu mestre — "não force o que não deve ser forçado" —, ele finalmente compreendeu.

Sentindo as auras daqueles especialistas na estalagem, Hua Xiang manteve uma expressão indiferente. Três indivíduos, contudo, fizeram seu coração palpitar. Ele pensou consigo mesmo: "Parece que estes três são os especialistas que romperam o vazio das artes marciais. De fato, são extraordinários. Receio que, com meu atual estágio inicial de refinar a essência em energia, seria difícil vencê-los. Romper o vazio das artes marciais deve trazer grandes benefícios ao entrar no mundo da imortalidade. Caso contrário, as seitas imortais não teriam estabelecido a regra de que apenas tais especialistas poderiam ser admitidos. Parece que noventa por cento destas pessoas serão eliminadas."

Aos olhos de Hua Xiang, poucas pessoas naquela estalagem possuíam aptidão excepcional; portanto, era natural que a grande maioria fosse descartada. Ele sentia curiosidade sobre como as seitas imortais avaliariam os candidatos, mas, uma vez que haviam estabelecido tal regra, certamente teriam seus próprios métodos.

Ao meio-dia, todos partiram em direção à montanha Zhongnan. Hua Xiang não foi exceção. Após atravessarem bosques e trilhas montanhosas, a face misteriosa da montanha Zhongnan revelou-se diante deles. Ao contemplar os picos que tocavam as nuvens, todos sentiram um aperto no coração. Para uma pessoa comum, escalar tal cordilheira seria uma tarefa árdua, mas a maioria ali eram especialistas de nível inato, que trocaram olhares de compreensão, sabendo que a subida não seria um problema. Assim, cada um mostrou suas habilidades e começou a escalada.

Vendo as centenas de pessoas desaparecendo na floresta como formigas, Hua Xiang sorriu. Vale ressaltar que os dois irmãos que ele vira na cidade de Nanjun também haviam chegado. Hua Xiang, naturalmente, não se aproximou para conversar; embora ele os conhecesse, eles não sabiam de sua existência, e uma aproximação repentina poderia despertar suspeitas de conspiração. Por isso, Hua Xiang seguiu sozinho, tendo guardado seu cavalo veloz dentro do Pingente dos Nove Dragões.

Sentindo que não havia ninguém por perto, a figura de Hua Xiang mudou. Aplicando o passo "Perseguindo a Ameixa na Neve", ele se transformou em um raio de luz, disparando para longe. Ele estava cada vez mais familiarizado com essa técnica e, após percorrer vários quilômetros, sentia-se como um peixe na água, sem qualquer sinal de fadiga. Em pouco tempo, ultrapassou muitos dos que estavam à frente. Sua velocidade fez com que outros suspirassem de admiração, incapazes de acompanhá-lo. Se soubessem que ele era um cultivador imortal, que tipo de pensamentos teriam?

Pouco depois que o grupo partiu, um bando de homens vestidos de preto surgiu onde eles estiveram. Seus rostos eram estranhos, envoltos em uma aura negra e cadavérica, parecendo mortos, o que, sob aquele céu sombrio, tornava a cena ainda mais aterrorizante. Apenas um deles mantinha uma aparência comum. Observando os rastros deixados por Hua Xiang e os outros, ele sorriu levemente: "Hum, ainda estamos longe da montanha Zhongnan. Receio que, no meio do caminho, aqueles discípulos da Seita Taiji preparem uma matriz de ilusão para testar este grupo. Humph, enviar apenas três discípulos no estágio intermediário e um no estágio inicial de refinar a essência em energia... Seita Taiji, eu, como líder da bandeira, farei com que vocês não recrutem um único discípulo desta vez." Terminada a frase, ele entoou um mantra e os doze homens de preto transformaram-se uniformemente em névoa negra, flutuando na direção em que o grupo seguia, enquanto o líder disparava em sua perseguição.

Se Hua Xiang e os outros estivessem ali, reconheceriam a voz como sendo a do atendente da estalagem.

Hua Xiang já havia deixado a maioria para trás, restando apenas dez pessoas competindo entre si. Os três especialistas que romperam o vazio marcial lideravam o grupo, deixando Hua Xiang e os outros seis para trás. Estes, por sua vez, aceleraram para não serem superados. Hua Xiang, sem qualquer esforço, mantinha-se entre eles, como se fosse impossível ser deixado para trás. Sua aparência jovem e sua técnica de movimento aterrorizante deixavam os outros seis maravilhados, mas impotentes. Eles acreditavam que tal prodígio deveria pertencer a alguma família nobre ou ser um gênio nato, e, preferindo a primeira opção, não ousaram ter segundas intenções, especialmente aos pés da montanha Zhongnan.

Quando o grupo de Hua Xiang se aproximou dos três líderes, estes pararam de repente. O cenário à frente surpreendeu os recém-chegados, exceto Hua Xiang, que permaneceu impassível. Uma matriz de ilusão de baixo nível bloqueava o caminho. Hua Xiang reconhecia a técnica; lembrava-se daquela vez na montanha Xianyu, quando dois imortais usaram uma matriz muito mais sofisticada para salvar sua vida. Com seu cultivo atual, tal truque não era nada para ele.

"Hm, presumo que este seja o teste mencionado pelos discípulos da Seita Taiji", pensou Hua Xiang. A parada permitiu que a maior parte do grupo alcançasse o local, e a confusão se espalhou em meio a murmúrios.

De repente, uma voz ecoou pela névoa: "Aqueles que desejam entrar na Seita Taiji devem seguir três regras: a primeira é passar por esta matriz; a segunda é ter rompido o vazio marcial; a terceira é testar a base nesta pedra de avaliação, que deve emitir luz. Se não cumprirem nenhuma das três, por favor, desçam a montanha. Se insistirem em causar problemas, usaremos nossos próprios métodos para expulsá-los."

As palavras impiedosas deixaram a multidão gelada. Apenas Hua Xiang e os três especialistas que romperam o vazio permaneceram inexpressivos, claramente confiantes.

Após o aviso, uma pedra de cristal transparente flutuou para fora da névoa, despertando o espanto de todos. Quando todos se entreolharam, um homem de meia-idade, com cultivo de nível inato intermediário, aproximou-se da pedra com esperança. Ao tocar o cristal, a tensão no ar era palpável. Contudo, após um longo tempo, a pedra não reagiu. O homem, desesperado, tentou usar sua energia para forçá-la, provocando exclamações na multidão. Quando outros se preparavam para intervir, um grito severo veio da névoa: "Atrevido!"

Uma luz intensa disparou da névoa, atingindo o homem antes que ele pudesse tocar o cristal. Ele teve convulsões e caiu morto no chão.

Um especialista de nível inato intermediário morrera diante de todos. O choque e o medo tomaram conta dos presentes; os métodos dos imortais eram realmente extraordinários, e eles, diante de tal poder, não passavam de formigas.

Após o incidente, ninguém ousou agir de forma imprudente. Quase ninguém teve sucesso; a pedra parecia um objeto sem vida. Quando a decepção tomava conta de todos, a irmã daquela dupla de jovens aproximou-se, visivelmente nervosa. Aqueles renomados heróis das artes marciais agiam como crianças diante daquela pedra de cristal.

Quando todos pensaram que ela também falharia, ao retirar a mão em desapontamento, o cristal emitiu um brilho branco, ofuscante sob o céu cinzento. O restante da multidão suspirou aliviado; havia esperança. A garota, radiante, correu para os braços do irmão, chorando de alegria.

A voz da névoa ecoou novamente: "Pequena, você passou. Entre na matriz. Aqueles que romperam o vazio marcial também podem entrar." O tom, desprovido de cortesia, fez os três especialistas que romperam o vazio hesitarem, mas logo se recompuseram. Eles sabiam que, embora pudessem matar aquele homem, jamais teriam a velocidade e a precisão demonstradas pelo imortal. Eles eram veteranos experientes e sabiam quando recuar; diante de força absoluta, tudo o mais era vão. Nas artes marciais, o forte é respeitado, e no mundo da imortalidade, isso não era diferente.

Independentemente do status que você tinha no mundo marcial, ao entrar no mundo da imortalidade, você deve começar do zero, a menos que tenha um apoio muito forte; caso contrário, terá de arcar com as consequências.

A garota despediu-se do irmão com lágrimas nos olhos, mas entrou na matriz com determinação. Os três especialistas seguiram logo atrás, restando apenas o grupo, que se entreolhava. Entre eles, alguns que haviam falhado no teste ainda não queriam desistir, pois restava-lhes uma última esperança: passar pela matriz.