Capítulo Cinquenta e Dois: Com que vai a Família Duan de Dali pagar o que me deve?

— Eis-me aqui! — exclamou Zhong Wanqiu. Apesar de seu temperamento rude e arrogante, diante do imperador do Reino de Dali sentiu certa apreensão. Após refletir cuidadosamente, prosseguiu: — Mestre Duan, peço perdão por não tê-lo recebido à altura de sua visita ilustre!

Homens de sua estirpe, figuras poderosas das artes marciais, não temiam soldados comuns, mas Duan Zhengming era diferente. Mesmo deixando de lado sua identidade imperial, ainda era o líder da renomada família Duan do Sul. A técnica do Dedo Solitário dos Duan era famosa em todo o país, e, apenas falando de artes marciais, Duan Zhengming estava no mesmo nível que o abade Xuanci do Templo Shaolin.

Além disso, o ódio de Zhong Wanqiu era dirigido a Duan Zhengchun; Duan Zhengming, por sua vez, era um homem reservado e íntegro, sem nunca lhe causar ofensa. Portanto, Zhong Wanqiu sentiu que devia ao menos manter as aparências do respeito.

— Não se preocupe, Mestre do Vale — respondeu Duan Zhengming cordialmente. — O senhor também é um mestre reconhecido em nosso reino. Mas por que se aliou aos Quatro Grandes Malfeitores para afrontar a família Duan de Dali?

Ao ouvir isso, a raiva de Zhong Wanqiu reavivou-se ao recordar seu rancor contra Duan Zhengchun. Lançou um olhar feroz em direção à multidão, procurando Duan Zhengchun. Este, de rosto quadrado, sobrancelhas espessas e olhos grandes, exalava uma imponência digna de um verdadeiro nobre. À primeira vista, não tinha nada da aparência de um libertino; ao contrário, parecia um herói íntegro.

Na linguagem dos fisionomistas, seu semblante era “excelente, um verdadeiro dragão entre os homens, destinado a reinar”. E, de fato, Duan Zhengchun era Príncipe do Sul de Dali, comandante supremo do exército — chamado entre os soldados de “Protetor Duan” —, praticamente o vice-imperador, sempre envolto numa aura de riqueza e poder.

Com esse porte e carisma, não era de admirar que tantas beldades se apaixonassem por ele. Quanto mais Zhong Wanqiu o observava, mais desanimado se sentia, quase envergonhado. Contudo, para consolar-se, pensou: “É verdade que Duan Zhengchun é mais alto e forte, mais bonito, mais rico e poderoso, e até mesmo superior nas artes marciais... mas deixando esses fatos de lado, eu também devo ter minhas qualidades.”

Por exemplo, seu amor por Gan Baobao era mais profundo e fiel, algo que Duan Zhengchun, esse notório sedutor, jamais poderia igualar. Refeito em seu orgulho, Zhong Wanqiu endireitou-se e bradou com indignação:

— Mestre Duan, não busco inimizade com a família Duan de Dali, mas seu Duan Zhengchun cobiça a beleza de minha esposa, mantendo com ela laços inaceitáveis. Digo-lhe, Mestre Duan, é certo ou errado desejar a mulher alheia?

Duan Zhengming ficou sem palavras. Os mestres de Dali também trocaram olhares constrangidos, fitando Duan Zhengchun. Gao Shengtai não conteve um sorriso. Embora fosse um homem influente, era grande amigo de Duan Zhengchun e o admirava muito, especialmente por seu talento em conquistar mulheres. Gao já lhe pedira conselhos, mas só aprendera superficialidades e estava longe de alcançar o sucesso de Duan Zhengchun, que, sem recorrer ao poder, conquistava mulheres de alta estirpe apenas com sua lábia.

A fama de Duan Zhengchun como sedutor era tamanha em Dali que a princesa Dao Baifeng, exasperada, retirara-se para um convento — fato de conhecimento geral. Por isso, ninguém se atreveu a defendê-lo.

Mas assunto de tal natureza não intimidava um veterano como Duan Zhengchun. Ele respondeu, digno e firme:

— Mestre do Vale, sua desconfiança é exagerada. É verdade que conheci sua esposa no passado, mas desde que soube de seu casamento, jamais tive qualquer envolvimento com ela. Sou galanteador, sim, mas nunca me rebaixaria a seduzir a mulher de outro homem. Mestre do Vale, está sendo demasiadamente desconfiado.

— Você... — Zhong Wanqiu pulou de raiva.

Tinha motivos de sobra para suspeitar que Duan Zhengchun ainda mantinha segundas intenções.

Duan Zhengming, querendo evitar o constrangimento público de discutir se seu irmão era ou não um sedutor de esposas alheias, mudou de assunto e perguntou a Murong Fu:

— Este jovem de presença notável, como devo chamá-lo?

No meio da multidão de criaturas estranhas do Vale das Mil Calamidades, Murong Fu destacava-se como uma garça entre galinhas. Zhong Wanqiu era feio, Sikong Xuan e outros também não eram agraciados pela natureza, e Duan Yanqing tinha o rosto completamente desfigurado. Apenas Murong Fu era de beleza e elegância ímpares, quase etéreo, como um nobre imortal taoista.

Ao seu redor estavam Wang Yuyan, Mu Wanqing, A Zhu, A Bi, Zhong Ling — todas mulheres de rara beleza. A cena era de outro mundo.

Esse quadro fez Duan Zhengming recordar de seu irmão mais novo, Duan Zhengchun, em sua juventude. Não sabia por quê, mas via em Murong Fu algo do mesmo encanto que Duan Zhengchun exalava em seus tempos áureos.

— Para que o Mestre Duan saiba, este é o chefe das artes marciais do sul do Yangtzé, Murong Fu de Gusu, o célebre “Murong do Sul”! — respondeu Sikong Xuan, antecipando-se a Murong Fu na apresentação.

Murong do Sul?

Os membros da família Duan de Dali ficaram surpresos. Até Gao Shengtai olhou para Murong Fu com expressão grave. Se Murong Fu estivesse ali para apoiar Duan Yanqing, a situação seria realmente preocupante. Afinal, Murong do Sul era um dos jovens mais brilhantes do mundo das artes marciais nos últimos anos, e a família Murong de Gusu era uma das mais respeitadas.

— Então é o famoso Murong, mestre da técnica de retribuir com o próprio método do adversário! Já ouvi muito sobre sua família. Agora que o vejo, sua fama é ainda menor que sua presença. — Duan Zhengming, polido, prosseguiu: — Murong, quando se tornou amigo dos Quatro Grandes Malfeitores?

Com isso, queria saber se Murong Fu estava aliado a Duan Yanqing.

— Mestre Duan, está enganado. Não tenho relação com eles. Vim a Dali em busca de parentes e, por ser amigo da filha do Mestre do Vale, estou apenas hospedado aqui. Hoje, apenas vim acompanhar os heróis da Irmandade Shen Nong para presenciar o evento! — explicou Murong Fu.

Duan Zhengming respirou aliviado e sorriu:

— Se veio buscar parentes, se precisar de algo, basta pedir. Somos todos companheiros das artes marciais; a família Duan de Dali não negará auxílio.

Murong Fu sorriu:

— Na verdade, a família Duan pode mesmo ajudar-me.

— Ótimo, falaremos disso mais tarde. — Duan Zhengming não insistiu. Suas perguntas tinham o objetivo de distinguir amigos de inimigos. Especialmente com alguém como Murong Fu: se apoiasse Duan Yanqing, os Quatro Grandes Malfeitores teriam seu poder duplicado. Agora, sabendo que não era aliado deles e que apenas Zhong Wanqiu estava do seu lado, Duan Zhengming sentiu-se mais tranquilo.

Além disso, somente Duan Yanqing dos Quatro Malfeitores parecia estar presente.

A seguir, Duan Zhengming usou o pretexto dos negócios de ervas medicinais para fazer um aviso velado à Irmandade Shen Nong. Após garantir que também não eram aliados de Duan Yanqing, voltou-se finalmente para este último.

Ao olhar para Duan Yanqing, Duan Zhengming silenciou. Lembrava-se de ter visto o Príncipe Herdeiro Yanqing muitas vezes; naquela época, ele era tão belo quanto seu sobrinho Duan Yu, talvez até mais, pois sua aura superava a de Duan Yu, sendo superior em talento e artes marciais.

Passaram-se dezenove anos, e Duan Yanqing tornara-se irreconhecível, mais semelhante a um fantasma do que a um homem — um destino lamentável.

Duan Zhengchun, olhando para Duan Yanqing, pensou consigo: “Naqueles tempos, eu me sentia inferior a ele. Agora, ele se encontra nesse estado deplorável, enquanto permaneço encantador, admirado por tantas beldades. Que ironia do destino! Parece que o Príncipe Herdeiro Yanqing perdeu até mesmo o prazer da vida, talvez nunca tenha provado o amor de uma mulher!”

Com esse pensamento, Duan Zhengchun recobrou a autoconfiança.

Antigamente, tanto Duan Zhengming quanto Duan Zhengchun viviam à sombra do Príncipe Herdeiro Yanqing. Mas o tempo muda tudo: agora, um estava nos céus, outro, no chão.

— Suponho que este seja o senhor... Duan — disse Duan Zhengming. — O senhor escreveu, dizendo ser o antigo Príncipe Herdeiro Yanqing, mas todos sabem que ele morreu tragicamente. Que provas tem de sua identidade?

Duan Yanqing resmungou friamente:

— Para um descendente da família Duan, a melhor prova é o Dedo Solitário. Os segredos dessa técnica só são transmitidos aos descendentes diretos. Por que não testamos nossa habilidade? Assim ficará claro.

Sem esperar resposta, Duan Yanqing estendeu o dedo indicador e lançou um raio invisível de energia contra Duan Zhengming. O Dedo Solitário era uma técnica em que o poder era transmitido por uma energia invisível; quem não fosse versado nas artes marciais sequer perceberia o ataque, podendo morrer sem saber como.

Mas Duan Zhengming dominava a técnica. Observando o movimento do dedo de Duan Yanqing e sentindo a direção da energia, compreendeu seu objetivo. Imediatamente, respondeu com seu próprio Dedo Solitário.

Ambos trocaram golpes, cada um visando os pontos vitais do outro, demonstrando todo o esplendor da técnica.

Gao Shengtai, conhecedor da arte, percebeu que Duan Yanqing não ficava atrás do imperador em habilidade, ficando alarmado. Duan Yanqing era, sem dúvida, um mestre de primeira linha.

Por mais útil que fosse a arte marcial, mestres desse nível eram poucos, espalhados por todo o país, com influência política limitada. Por exemplo, o Templo Celestial do Dragão, apesar de misterioso, sofreria grandes perdas se enfrentasse um exército. Assim, seus monges raramente se envolviam, servindo apenas como último recurso da família Duan.

Entre os laicos, Duan Zhengming era o mais forte, mas seu alcance máximo não ultrapassava três metros. No campo de batalha, lanças e flechas têm esse alcance, e, sem proteção mágica e força ilimitada, mesmo um mestre seria morto cedo ou tarde.

Além disso, os especialistas da família Gao podiam apoiar o exército. Isoladamente, não eram páreo para Duan Zhengming, mas, em grupo e com apoio militar, até os maiores mestres recuavam.

Naturalmente, Duan Zhengming não era tolo de enfrentar sozinho mil soldados.

O maior valor das artes marciais era tornar o imperador difícil de capturar e matar, dando-lhe liberdade de ação. Enquanto estivesse livre, sua legitimidade causaria inúmeros problemas aos rebeldes. Outras forças oportunistas apoiariam a causa legítima e contra-atacariam os Gao.

O equilíbrio político de Dali baseava-se no fato de que nenhum dos grandes clãs poderia eliminar os demais, e nenhuma força era absoluta. As famílias Gao, Yang, Duan e as Trinta e Sete Tribos do Leste de Yunnan, cada qual governando seu território, com população, terras, artesãos e vassalos — muito parecido com o sistema de aristocracia dos séculos passados.

O poder não era centralizado de cima para baixo, mas resultado de uma política aristocrática de baixo para cima.

Agora havia um novo mestre de primeira linha, Duan Yanqing. Se ele recorresse a assassinatos, seria um grande problema.

Por isso, Gao Shengtai estava preocupado, pensando em como lidar com o “Príncipe Deposto”.

Enquanto isso, Duan Yanqing e Duan Zhengming trocaram trinta golpes sem que houvesse vencedor, reconhecendo mutuamente a força do outro e interrompendo o combate.

Duan Zhengming aceitou a identidade de Duan Yanqing e saudou-o:

— Zhengming saúda o venerável. É uma bênção dos céus que tenha sobrevivido. Mas por que sequestrou meu sobrinho Duan Yu? O que deseja?

Duan Yanqing respondeu friamente:

— Duan Zhengming, só quero saber: como a família Duan de Dali pretende pagar o que me deve?