Capítulo Cinquenta e Um: Duan Zhengming, que se recusa a ser um fantoche!

Dali, Residência do Príncipe de Zhen Nan.

Duan Zhengchun estava quase enlouquecido de preocupação.

Duan Yu era o único herdeiro direto da linhagem dos Duan, e seu desaparecimento repentino deixava Duan Zhengchun profundamente angustiado.

Especialmente porque Dali vivia tempos conturbados: os Quatro Grandes Malfeitores circulavam pela região, e Duan Yu, sem quaisquer habilidades marciais, estaria completamente indefeso diante deles. O que fazer se por acaso topasse com esses malfeitores?

Por isso, Duan Zhengchun mobilizou todas as forças disponíveis para encontrar o paradeiro de Duan Yu.

Até Gao Shengtai utilizou os recursos de sua família em busca de Duan Yu.

Mas, até o momento, não havia qualquer notícia.

Caso acontecesse algo com Duan Yu, Duan Zhengchun não sabia como poderia se explicar diante da princesa consorte, Dao Baifeng.

De repente, um dos quatro guardas de elite, Chu Wanli, chegou às pressas, sem se preocupar com as formalidades, entregando-lhe uma carta e dizendo:

— Príncipe, alguém trouxe esta carta. Trata-se de assunto gravíssimo, peço sua decisão imediata.

Duan Zhengchun pegou a carta e, ao lê-la, ficou boquiaberto.

O remetente era nada menos que o Príncipe Yanqing de Dali!

O teor da carta dizia que Duan Yu estava em poder do Príncipe Yanqing; se quisesse salvá-lo, deveria ir ao Vale das Mil Calamidades para um encontro.

O coração de Duan Zhengchun afundou.

Desde que os Quatro Grandes Malfeitores ganharam fama, o líder deles passou a ser chamado de Duan Yanqing, sempre exterminando antigos inimigos, todos eles envolvidos na perseguição ao Príncipe Yanqing anos antes—não poderia ser mais revelador.

Os altos círculos da família Duan estavam cientes de que aquele que todos julgavam morto, o Príncipe Yanqing, havia sobrevivido.

Atualmente, os Quatro Grandes Malfeitores perturbavam Dali: Ye Erniang raptava bebês, Yue Laosan matava inocentes impiedosamente, Yun Zhonghe violentava mulheres, deixando o país em desalinho.

Duan Yanqing parecia agir pouco, mas quando decidia se vingar, aniquilava famílias inteiras, mostrando um ódio profundo e irrefreável.

Por isso, Duan Zhengming pedira auxílio a monges eminentes do Templo Shaolin, o que não custou pouco em favores.

Agora, o pior havia acontecido: Duan Yu caíra nas mãos de Duan Yanqing!

— Trata-se de algo gravíssimo. Preciso ir ao palácio informar meu irmão, o Imperador, antes de tomar qualquer decisão! — declarou Duan Zhengchun.

Imediatamente, ele partiu para o Palácio Imperial de Dali, solicitando audiência com o Imperador Baoding, Duan Zhengming.

Eram irmãos de sangue. O Imperador Baoding não tinha filhos, e, embora Duan Zhengchun não ostentasse o título formal de príncipe herdeiro, na prática ocupava tal posição.

Assim, suas entradas e saídas do palácio eram facilitadas, e encontrar-se com o Imperador Baoding era tarefa simples.

Diferente das intrigas comuns das casas imperiais, a linhagem de Zhengming e Zhengchun tinha poucos membros, o que favorecia uma convivência harmoniosa, quase familiar.

— Príncipe Yanqing... — ao ler a carta, o Imperador Baoding mergulhou em lembranças.

Dali fora fundada sobre as ruínas do antigo Reino de Nanzhao, após sua queda, diversas facções disputaram o poder, sucedendo-se até que as famílias Gao e Duan, aliadas, ergueram o reino.

Entretanto, a família Gao era a mais poderosa e responsável pela fundação. A família Duan, por sua vez, era fraca e contribuiu pouco.

Por ser tão débil, a ascensão da família Duan ao trono só foi possível com o apoio das trinta e sete tribos do Leste de Dian, que buscavam um governante de consenso.

Desde a fundação de Dali, o verdadeiro poder era exercido pela família Gao. O chefe dos Gao era, na prática, o chanceler do reino, semelhante ao que mais tarde seria o xogum do Japão, enquanto os Duan se assemelhavam a um imperador meramente simbólico.

Décadas atrás, Yang Yizhen, da família Yang, rebelou-se, matou o Imperador Shande, Duan Lianyi, e tentou usurpar o trono.

Duan Yanqing também foi atacado a golpes de faca pelos homens de Yang Yizhen, desaparecendo em seguida.

Essa era a versão oficial.

Mas, como imperador, Duan Zhengming conhecia a verdadeira história.

A rebelião dos Yang, diante do poder dos Gao, não passava de uma farsa.

No início, os Gao assistiram de longe, esperando a família Duan não suportar a pressão. Só então, Gao Zhisheng, pai de Gao Shengtai, negociou com os Duan e ordenou a destruição do clã Yang.

Uma das condições impostas por Gao Zhisheng foi que o Mosteiro Tianlong não auxiliasse Duan Yanqing, pois, sendo ele o príncipe legítimo, seria difícil de controlar.

Embora Mestre Kurong, do Mosteiro Tianlong, fosse tio de Duan Yanqing, sacrificou o sobrinho em prol dos interesses maiores da família.

Depois, Gao Shengtai apoiou a ascensão do Imperador Shangming, mas um ano depois o forçou a abdicar, colocando Duan Zhengming no trono, que se tornou o Imperador Baoding.

Por meio dessa manipulação, e ao colocar um ramo colateral fraco no trono, Gao Shengtai concentrou todo o poder em suas mãos.

Se não fosse pela existência das artes marciais, Gao Shengtai teria destituído Duan Zhengming e assumido o trono com facilidade.

Mas, justamente por haver artes marciais, Zhengming e Zhengchun dedicaram-se ao domínio da técnica secreta da família, o Dedo do Sol, e cultivaram alianças no mundo marcial. Além disso, Zhengchun firmou uma aliança política ao casar-se com Dao Baifeng, filha do chefe dos Baiyi, o que trouxe grande apoio e permitiu a Zhengming recuperar parte do poder.

Embora ainda fosse um imperador fraco, ao menos deixara de ser um fantoche absoluto.

Todos sabiam: o Imperador Baoding, Duan Zhengming, era exímio nas artes marciais, de caráter generoso e cordial, com boas relações no mundo dos pugilistas e enorme prestígio em Dali.

Isso tornava a ascensão de Gao Shengtai praticamente impossível.

Ainda assim, Gao Shengtai percebeu o impacto das artes marciais na política, aproximando-se de Zhengchun e demonstrando especial afeto por Duan Yu, influenciando-o constantemente.

A recusa de Duan Yu em aprender artes marciais era resultado direto dessa influência, algo que nem Zhengming nem Zhengchun podiam contornar.

A família Duan ainda era fraca; Zhengming, na verdade, estava sempre pronto para abdicar pelo bem maior.

Enquanto o trono permanecesse com os Duan, ele manteria o compromisso com o coletivo.

Mas, se possível, também desejava manter-se no poder, pois o sabor da autoridade é sedutor, fácil de se viciar mesmo após um breve contato.

Zhengming sabia há tempos que o Príncipe Yanqing sobrevivera e se tornara o líder dos Quatro Grandes Malfeitores, mas via nele uma possível peça para conter Gao Shengtai.

Agora, o Príncipe Yanqing estava mais maduro, organizara seu grupo, não mais temia ataques em conjunto e até se aliara à Primeira Ordem de Xixia, garantindo proteção política.

Entretanto, sua reputação era terrível, seu rosto estava desfigurado; jamais poderia ser imperador, não representava ameaça direta a Zhengming, que até via nele um possível aliado.

Refletindo, Zhengming disse em tom grave:

— Irmão Chun, já observei a caligrafia do Príncipe Yanqing. Este traço realmente se assemelha ao dele.

— Só a caligrafia não basta para confirmar sua identidade — replicou Zhengchun. — Agora, com Yu em suas mãos, como agir?

— Não se precipite... — ponderou Zhengming. Em seguida, ordenou ao eunuco ao lado:

— Convoque o Marquês de Shanchan, Gao Shengtai, e os três duques à audiência.

Para lidar com essa variável inesperada, Gao Shengtai certamente estaria ainda mais ansioso que o próprio imperador.

Pouco depois, Gao Shengtai chegou acompanhado dos três duques de Dali: Ba Tianshi, Hua Hegen e Fan Hua, e juntos compareceram ao salão.

Após as saudações, Gao Shengtai indagou:

— Majestade, que assunto urgente motivou esta convocação?

— Um dos Quatro Grandes Malfeitores, Duan Yanqing, autodenominado Príncipe Yanqing, sequestrou o herdeiro do Príncipe de Zhen Nan... — explicou Zhengming.

— Um impostor, é claro! — Gao Shengtai negou categoricamente a identidade de Yanqing. — Majestade, ofereço minhas tropas para invadir o Vale das Mil Calamidades e resgatar o jovem herdeiro.

— De modo algum! — refutou Zhengming. — Primeiro, trata-se de um escândalo familiar; não convém torná-lo público. Segundo, o Vale das Mil Calamidades é refúgio de mestres marciais; enviar tropas contra eles afetaria a reputação de Dali. Terceiro, com o herdeiro ainda nas mãos de Yanqing, um ataque precipitado pode provocar uma tragédia que prejudicaria nosso próprio país.

Gao Shengtai não se ofendeu e perguntou:

— Qual é a vontade de Vossa Majestade?

— Decido ir pessoalmente, acompanhado de poucos mestres, sondar as intenções de Yanqing. Se possível, negociar; caso contrário, buscaremos outra estratégia.

— Sua decisão é sábia. Peço permissão para acompanhá-lo — disse Gao Shengtai.

Ele também queria avaliar a verdadeira força de Yanqing, conhecer o adversário.

— Quanto antes, melhor. Partamos! — ordenou Zhengming.

...

Algumas horas depois.

Vale das Mil Calamidades.

As famílias Duan e Gao, acompanhadas de dezenas de mestres, chegaram à entrada do vale.

Assim que viu a placa na entrada — "Qualquer Duan que entrar será morto sem piedade" — Duan Zhengchun sentiu-se furioso: "Faz anos que não tenho encontros secretos com Baobao, e ainda assim me vigias como se eu fosse um ladrão! Isso é inaceitável! Vou mandar cavar um túnel secreto para encontrar Gan Baobao e revidar sua insolência!"

Com esse pensamento, Duan Zhengchun sentiu certa excitação.

Já Zhengming olhou para a placa e sorriu, depois canalizou todo seu poder interior e bradou:

— Duan Zhengming, chefe da família Duan de Dali, solicita audiência com o Mestre Zhong do Vale. Senhor Zhong, peço que se apresente.

Esse chamado demonstrava sua extraordinária força interior, intimidando Zhong Wanchou.

Ao se apresentar como "chefe da família Duan de Dali" em vez de "imperador", Zhengming deixava claro que desejava tratar o assunto como uma disputa entre pugilistas, evitando envolver questões políticas.

Afinal, Zhengming era superior a Gao Shengtai nas artes marciais; numa disputa entre mestres, sua palavra prevaleceria. Se a questão se tornasse política, Gao Shengtai teria vantagem.

Assim que Zhengming terminou de falar, um homem com deficiência física apoiado em muletas apareceu, saltando do vale com a leveza característica do "Andorinha Toca a Água", uma técnica de deslocamento tão refinada que Zhengming não pôde deixar de admirar.

Logo surgiram Zhong Wanchou e alguns outros guerreiros estranhos.

Em seguida, apareceu um jovem de túnica azul, elegante e imponente, acompanhado de diversas belezas de tirar o fôlego.

Duan Zhengchun, ao fixar o olhar numa das moças, sentiu que a conhecia de algum lugar, mas não conseguia se lembrar de onde, intrigado: "Será que foi uma antiga amante? Mas ultimamente só me interesso por mulheres maduras, perdi o gosto por jovens donzelas. Que coisa curiosa! Onde será que vi essa moça?"

Quanto mais pensava, mais confuso ficava. Afinal, sua lista de conquistas era tão extensa que, sem um lembrete, era difícil recordar alguém em específico.

Enquanto se debatia nessas dúvidas, ouviu Zhengming perguntar:

— Quem dentre os presentes é o Mestre Zhong deste vale?