Qiao Feng é a bomba que fez explodir a fossa séptica que era a Seita dos Mendigos!

A cabeça de Li Xian rolou pelo chão.

Este eunuco, que dedicara toda a sua vida com lealdade à Grande dinastia Song, podia-se dizer que morreu de olhos abertos.

Por sua vez, Murong Fu primeiro derrotou Qiao Feng e depois matou Li Xian. Primeiramente, exibiu a técnica de Transferência de Estrelas Deslocando os Astros, do clã Murong de Gusu, que superava todas as artes marciais do mundo, e em seguida utilizou a Suprema Espada dos Seis Meridianos, a primeira técnica de espada do mundo.

Sua maestria marcial era tão elevada que desafiava o céu e a terra!

Quase todos os presentes acreditavam que Murong Fu era, sem sombra de dúvida, o artista marcial número um do mundo.

Os jovens eunucos trazidos por Li Xian, ao verem que seu venerável ancestral, a quem idolatravam como um deus, morrera daquela forma, ficaram aterrorizados a ponto de quase perderem a alma. Um por um, prostraram-se no chão, batendo a cabeça freneticamente, tremendo como folhas ao vento e implorando por misericórdia.

— Jovem Mestre Murong, poupe nossas vidas! Nós fomos apenas trazidos por aquele... não, fomos trazidos por este eunuco para servi-lo! Nós não fizemos nada!

— Jovem Mestre Murong, poupe nossas vidas, estou disposto a ser seu cavalo e seu boi para retribuir sua graça por não me matar!

— Se vocês serão cães leais de Murong Fu ou servirão de alimento para os peixes no Lago Tai, tudo dependerá da escolha de cada um!

Os eunucos apressaram-se a responder:

— Pequeno servo Li Qi...

— Pequeno servo Li Yun, estamos dispostos a ser seus cães!

Os demais praticantes das artes marciais e convidados presentes também guardavam o silêncio.

Todos os eunucos suplicavam.

Murong Fu olhou para Tong Guan, que estava entre a multidão, deduzindo que o eunuco herdeiro dos ensinamentos de Li Xian certamente não era comum, embora não imaginasse que se tratasse do próprio Tong Guan.

No entanto, os olhares que Tong Guan e os outros lançavam a Murong Fu estavam repletos de temor reverente. Daquele dia em diante, jamais ousariam alimentar qualquer pensamento de rebeldia contra ele.

Quan Qingchen e os demais membros da Seceão dos Mendigos também estavam com os rostos pálidos, temendo que Murong Fu, num capricho repentino, resolvesse presentear cada um deles com algumas Folhas de Vida e Morte.

Murong Fu concentrou as mãos e, num instante, transformou a água em gelo, moldando finas lâminas de gelo de tamanhos variados.

Com um movimento de pulso, utilizou a técnica da Donzela Celestial Espalhando Flores, fazendo com que as lâminas de gelo disparassem e penetrassem nos corpos dos eunucos e de Tong Guan.

Aquela era a incomparável arma oculta, as Folhas de Vida e Morte.

As vítimas da Folha de Vida e Morte, caso não recebessem o antídoto, sentiam uma coceira insuportável que piorava a cada dia que passava, acumulando seus efeitos até o oitenta e nono dia, tornando a existência pior do que a própria morte.

Cada Folha de Vida e Morte exigia uma aplicação distinta de energia e penetrava no corpo por pontos diferentes, de modo que os aspectos de "yin, yang, vazio e solidez" variavam em cada uma.

Mesmo diante de outros mestres, o antídoto precisava ser específico, tornando impossível aprender a verdadeira técnica de remoção apenas observando.

As mulheres do Palácio Lingjiu possuíam apenas o antídoto temporário, capaz de adiar o surgimento dos sintomas e suprimi-los por um ano, servindo para subjugar os insetos malignos das Trinta e Seis Grutas e Setenta e Duas Ilhas.

Naquele instante, a Folha de Vida e Morte fez efeito imediatamente. Os eunucos sentiram de imediato um prurido intolerável por todo o corpo e começaram a se arranhar desesperadamente.

A coceira era impossível de ignorar, mas ao coçar, a irritação piorava ainda mais, gerando um ciclo vicioso que fazia com que as vítimas quisessem arrancar a própria carne até os ossos.

Os eunucos contorciam-se no chão, uivando de dor, com as faces desfiguradas, vivendo um verdadeiro inferno em vida.

Tong Guan tentou resistir com firmeza, mas em poucos segundos sua técnica colapsou.

Gritando em desespero, ele começou a se arranhar, tomado por um tormento indescritível.

Vendo Tong Guan também contorcer-se no chão, todos compreenderam que ele estivera fingindo a própria morte o tempo todo.

Como a técnica de respiração embrionária de Tong Guan era extremamente refinada, até mesmo Qiao Feng e Li Qiushui haviam acreditado que ele fora morto pela aura de espada de Murong Fu.

Enquanto isso, Tong Guan jazia no chão, banhado em sangue e sentindo dores lancinantes, mas mantinha o fingimento de morto na esperança de sobreviver.

Murong Fu deu um leve sorriso e, em seguida, pôs-se a conversar com Wang Yuyan e os demais sobre o que acabara de acontecer, inteirando-se dos detalhes.

Murong Fu retirou então o antídoto para a Folha de Vida e Morte e o entregou a Tong Guan e aos outros.

— Jovem Mestre Murong, o servo Tong Guan deseja ser seu cão fiel. Imploro que alivie o sofrimento desta Folha de Vida e Morte! — Tong Guan sabia discernir os rumos do vento e rendeu-se sem hesitar.

Após ingerirem o antídoto, o efeito das lâminas cessou de imediato.

Os eunucos prantearam em alívio.

Momentos antes, Li Xian aparecera de surpresa, fazendo Murong Fu perceber que lhe faltavam informantes dentro da corte da Grande dinastia Song.

Aqueles eunucos seriam os olhos e ouvidos perfeitos.

Além disso, Tong Guan, sendo um dos futuros Seis Ladinos, era exímio em intrigas e bajulação. Se encarregado de corromper a burocracia imperial, seria implacável.

Com o controle suplementar sobre esses artistas marciais de segundo escalão através das Folhas de Vida e Morte, a Agência Leste estabelecida por Murong Fu tornar-se-ia uma versão aprimorada e sua ferramenta de espionagem mais eficiente.

Depois de lidar temporariamente com Tong Guan e seus subordinados, Murong Fu voltou sua atenção para os membros da Seita dos Mendigos.

Li Xian demonstrara lealdade inabalável e tivera de morrer; Tong Guan, apegado à vida e temeroso da morte, pôde viver.

O mundo exibia, por vezes, esse tipo de humor soturno.

Murong Fu olhou para Tong Guan na multidão.

— Jovem Mestre, o servo Li Qi...

Com o tratamento adequado, Tong Guan e os demais estariam seguros.

Murong Fu olhou para a multidão da Seita dos Mendigos.

— O eunuco irracional já foi tratado. Agora precisamos conversar sobre o problema entre mim e a Seita dos Mendigos! — disse Murong Fu. — Vocês da Seita dos Mendigos pareciam acreditar que o Vice-Mestre Ma havia morrido pelas minhas mãos. Agora devem perceber o quão absurda era essa ideia! Acha mesmo que um mero Ma Dayuan era digno de morrer sob a Transferência de Estrelas Deslocando os Astros de Murong Fu?!

Muitos membros da Seita dos Mendigos reconheciam Xue Muhua, um dos Oito Mestres de Hangu. Vendo que o grupo de Murong Fu não só contava com mais especialistas e de maior poder, mas também trouxera o eminente médico Xue Muhua, sentiram-se ainda mais desesperados.

Alguns peixes haviam sido nocauteados pela energia da palma de Murong Fu, flutuando na superfície do lago com as barrigas para cima ou sendo arremessados à margem.

Murong Fu canalizou sua energia, gerando uma poderosa lufada que atingiu as águas do Lago Tai, levantando ondas gigantescas.

Com um tom sereno, Murong Fu declarou:

— As questões da Seita dos Mendigos a princípio não me dizem respeito, mas como vocês me acusaram injustamente primeiro e vieram tirar satisfações depois, faço questão de esclarecer tudo. Quan Qingchen, Wuxi não fica longe de Gusu; a cavalo são apenas uma ou duas horas. Eu dou permissão para você ir buscar testemunhas!

Quan Qingchen ficou surpreso.

Será que voltariam tão rápido? Era impossível!

Afinal, fazia apenas meia hora desde que ele enviara homens para fora.

Quan Qingchen sentiu um frio na espinha ao olhar para Murong Fu, percebendo que este parecia assentir para ele.

Qiao Feng estava prestes a responder com firmeza quando viu Quan Qingchen emergir da multidão, declarando em voz alta:

— Eu, Quan Qingchen, juro pelos céus que o Vice-Mestre Ma não foi morto pelo Jovem Mestre Murong! Aquele que o assassinou é outra pessoa! E essa pessoa é ninguém menos que uma figura de altíssimo respeito em nossa Seita dos Mendigos!

— Quan Qingchen, que tipo de absurdo você está dizendo? O Líder Qiao é a própria personificação da retidão, como faria algo assim? — exclamou Lü Zhang, irado.

O olhar de Bai Shijing oscilou e o rosto de Chen Gouyan tornou-se sombrio.

Lü Zhang e a maioria dos discípulos da Seita dos Mendigos ficaram atônitos.

Qiao Feng sentiu o coração afundar. Naquele momento, compreendeu com clareza que havia uma facção dentro da seita conspirando contra ele. Não admira que houvesse correntes subterrâneas na organização nos últimos tempos; agora percebia que caíra numa armadilha.

O rosto de Qiao Feng contraiu-se de indignação.

— Quan Qingchen, por que você está me caluniando? — Qiao Feng também estava furioso.

Afinal, a Seita dos Mendigos sob a liderança de Qiao Feng superara completamente a era de Wang Jianbutong, alcançando renome incomparável nas artes marciais e rivalizando com o Templo Shaolin.

O próprio Qiao Feng conquistara o posto de líder superando três grandes provações, cumprindo sete grandes feitos e derrotando nove grandes rivais da seita no Monte Tai.

Um líder tão formidável naturalmente gozava de profundo apoio popular. Ao ouvirem as palavras de Quan Qingchen, a grande maioria dos discípulos recusou-se a acreditar.

Logo, exceto pelos partidários fanáticos de Quan Qingchen, os demais discípulos começaram a praguejar.

O mestre idoso Xu era o membro mais graduado da seita; até mesmo Wang Jianbutong precisava chamá-lo de tio marcial. Embora aposentado, sua influência na seita era imensa.

E o estatuto de viúva do Vice-Mestre Ma carregava consigo uma natural presunção de injustiça.

O plano arquitetado por Quan Qingchen e seu grupo para afastar Qiao Feng consistia em agir na Floresta de Damas em Wuxi. O motivo pelo qual o Élder Xu, a Senhora Ma, Tan Gong, Tan Po e os outros conseguiram chegar a tempo foi estarem se preparando em Wuxi havia muito tempo.

Como os planos mudaram, Quan Qingchen foi obrigado a mandar chamar aquelas pessoas para a Água Fragrante de Tingxiang no Lago Tai.

— Quan Qingchen, você está blefando! Qual de nós teria assassinado o Vice-Mestre Ma? Não fale besteiras para conspurcar a honra da nossa seita! — bradou Lü Zhang.

— Temendo que o Vice-Mestre Ma ameaçasse sua posição, você eliminou os dissidentes, seja agindo pessoalmente ou ordenando que outros o fizessem — disse Quan Qingchen com falsa retidão. — Algumas figuras da seita já sabiam disso. Por exemplo, o Élder Xu obteve da viúva do Vice-Mestre Ma, a Senhora Ma, as evidências cruciais de que você conspirou para matá-lo. Além disso, convidamos amplamente diversos praticantes das artes marciais que já se reuniram em Wuxi para servirem de testemunhas conjuntas! Nos próximos dias, pretendíamos expor o fato de que você assassinou o Vice-Mestre Ma e até mesmo tramou traição com o inimigo. Acompanhá-lo até a Vila Yanzi era apenas para fazê-lo baixar a guarda!

Qiao Feng sentiu um nó na garganta.

Aquelas palavras colidiram com sua índole reta.

— Tudo na vida deve basear-se em provas; não podemos acusar um inocente nem poupar um culpado! — declarou Murong Fu. — Naturalmente, os assuntos da sua seita não me concernem, mas como vocês me acusaram primeiro e vieram provocar depois, preciso que a verdade venha à tona. Quan Qingchen, Wuxi fica perto de Gusu. Permito que vá buscar suas testemunhas!

— Obrigado, Jovem Mestre Murong. O senhor demonstra grande senso de justiça — disse Quan Qingchen, enviando de imediato alguns discípulos em barcos rumo a Wuxi para trazer as pessoas.

Os presentes voltaram a se surpreender.

De repente, a multidão viu outro grande barco aproximando-se pelo Lago Tai.

O navio atracou e Su Xinghe e os outros desembarcaram, perfilando-se atrás de Murong Fu.

A visão de tantos convidados chegando sucessivamente intrigou a todos.

Afinal, a Água Fragrante de Tingxiang estava excepcionalmente movimentada naquele dia.

— Não são membros da seita. Parece que alguns insetos subordinados meus estão inquietos! — comentou Murong Fu com sua excelente visão, avistando à distância os variados e excêntricos praticantes heterodoxos na embarcação.

Ele sabia perfeitamente que eram os líderes das Trinta e Seis Grutas e Setenta e Duas Ilhas subordinados ao Palácio Lingjiu que haviam chegado.

Murong Fu voltou seu olhar para Qiao Feng e disse:

— Agradeço a Qiao Feng pela visita, mas infelizmente meus subordinados foram precipitados e acabaram ferindo-o. Tenho um médico excelente aqui, permita-lhe examiná-lo!

Dizendo isso, Murong Fu ordenou a Xue Muhua:

— Muhua, ajude o Líder Qiao com o tratamento!

— Sim, Mestre! — Xue Muhua aproximou-se prontamente com sua maleta de remédios e tratou Qiao Feng.

Qiao Feng agradeceu a Murong Fu.

Embora sua energia interna fosse formidável, a de Murong Fu superava-a em cem vezes, o que o impedia de perceber a técnica de transmissão de som secreta utilizada pelo rival.

Murong Fu enviou a seguinte mensagem diretamente aos ouvidos de Quan Qingchen através da técnica de busca de alma por som:

— Quan Qingchen, pretendo subjugar a Seita dos Mendigos para o meu uso; esta é a sua única chance de sobrevivência. Descobri que vocês conspiravam para derrubar Qiao Feng. Se você o desmoralizar agora, provará seu valor e poderá viver. Caso contrário, matarei a todos e afundarei seus cadáveres no Lago Tai.

Quan Qingchen guardava amargura no coração. Conhecido como o "Erudito dos Dez Quadrados", sempre se gabara de sua inteligência e antes desprezara Qiao Feng e Murong Fu por considerá-los meros brutamontes sem cérebro.

Mas agora percebia que o adversário não só possuía habilidades marciais incomparáveis e vastos recursos, como também era dotado de grande intelecto. Como poderia alguém competir com ele?

Pensando nisso, Quan Qingchen transmitiu com o olhar a Murong Fu: *Estou pronto, au, au, au!*

Pensando na humilhação, ele teve de obedecer para salvar a própria pele.

— Líder Qiao, enviamos discípulos para trazer as testemunhas — anunciou Quan Qingchen em voz alta.

Os membros da Seita dos Mendigos sabiam que um grande cataclismo estava prestes a atingir a organização!

Às vezes, o mundo operava com tal ironia sombria.

Murong Fu nutria propósitos profundos de dominação territorial e já estruturava seus planos de conquista para o império.

Desde os tempos antigos, subjugar uma nação dependia tanto de pressões externas quanto de traição interna.

Destruir apenas os quadros superiores e intermediários da seita não bastaria para erradicá-la de vez.

Enquanto houvesse mendigos e a insígnia da Seita dos Mendigos permanecesse válida, a organização renasceria das cinzas com facilidade.

Afinal, por mais poderoso que fosse Murong Fu, seria impossível exterminar todos os mendigos do mundo.

As seitas marciais valorizavam a reputação tanto quanto a essência.

Manchar a reputação de uma organização era mais devastador do que dizimar seus membros.

Para lidar com a escória da Seita dos Mendigos, Qiao Feng era o instrumento perfeito.

Porém, Qiao Feng era honrado demais; se não fosse desacreditado publicamente, a seita manteria sua aura de retidão.

Por essa razão, Murong Fu utilizara Quan Qingchen para destruir a imagem pública da seita, desmoralizando-a de tal forma que ela carregaria uma mancha eterna.

A reputação estava arruinada; mesmo que a essência restasse, nada mais importaria.

O coração de Qiao Feng pesava com a constatação de que Murong Fu era uma figura ambígua entre o bem e o mal.

A multidão aguardava em silêncio enquanto Tong Guan e seus homens limpavam os restos mortais de Li Xian.

— O Mestre deveria ter usado as Folhas de Vida e Morte muito antes! — exclamou Fu Minyi com satisfação. — Nenhum desses escravos desobedientes ousa desobedecer depois de provar esse tormento.

Murong Fu sorriu com benevolência.

— A Folha de Vida e Morte é verdadeiramente um item essencial para viagens e assassinatos em domicílio — comentou com leveza.

Enquanto isso, os prisioneiros e eunucos continuavam a sofrer as consequências do veneno.

Aproximando-se o octogésimo primeiro dia, a intensidade da coceira diminuía gradualmente até atingir o patamar mínimo, para então recomeçar o ciclo de agravamento até o novo pico.

Esse ciclo perpétuo deixava as vítimas sem qualquer perspectiva de alívio.

Sentindo a dor insuportável, os eunucos choravam e imploravam por piedade.

— Jovem Mestre Murong, por favor, poupe este servo! Sou apenas um inseto insignificante, por que se incomodar? Tenho uma mãe idosa de oitenta anos em casa...

Murong Fu manteve-se impassível.

— Os céus prezam pela vida. Já que imploram por misericórdia, a pena de morte foi perdoada, mas o castigo corporal permanece!

Os eunucos continuavam a suplicar, jurando fidelidade absoluta.

Tratados os prisioneiros, Murong Fu voltou-se para os membros da Seita dos Mendigos, que observavam a cena com terror absoluto, compreendendo que a seita enfrentava sua hora mais sombria.