Capítulo 50: A serva que não valoriza a própria vida

À noites, nos aposentos interiores, a ama-de-leite Lu ajeitou o pavio da lâmpada, fazendo com que a luz bruxuleante brilhasse com mais intensidade.

He Yue, com o pé ferido, recostava-se preguiçosamente na cabeceira da cama. Visto que Ning Ruosong tinha uma imensidão de assuntos oficiais acumulados, naturalmente era impossível que viesse acompanhá-la naquele momento, o que, pelo contrário, trazia-lhe certa paz de espírito.

Ela segurava nas mãos um caderno com padrões de bordado, olhando-os vagamente. A luz da lâmpada incidia sobre seu rosto, conferindo-lhe uma expressão suave, viçosa e deslumbrante.

Virando uma página, He Yue abriu os lábios e perguntou:
— Onde estão Xiaotao e Xiaoli?

Algumas realidades palpáveis repousavam diante de si; era impossível simplesmente ignorá-las.

A ama Lu soltou um suspiro lamentoso, aproximou-se da cama de He Yue e falou com um tom amargo:
— Não cuidaram devidamente da princesa herdeira, permitindo que os bandidos encontrassem uma oportunidade, pelo que a culpa delas é imperdoável. Contudo, como Sua Alteza o Príncipe Herdeiro é magnânimo, ainda assim poupou-lhes a vida. Neste momento, encontram-se no quarto anexo a recuperar; dentro de alguns dias já poderão regressar ao serviço.

Pensava consigo mesma a ama Lu: esta noite teria ainda de ir dar-lhes uma lição, caso contrário, se viessem a nutrir sentimentos de deslealdade, ver-se-ia obrigada a cumprir as ordens de Sua Alteza o Príncipe Herdeiro e eliminá-las com as próprias mãos!

Não podiam censurá-la por ser implacável; afinal, sendo ambas criadas, de quem era a vida que não se encontrava nas mãos dos superiores?

Com dedos finos e delicados, He Yue fechou o caderno, semicerrando os olhos, e proferiu com voz áspera:
— Fui eu, afinal, quem as prejudicou. Vai buscar alguns remédios de primeira qualidade e leva-lhos.

Os dedos de He Yue retorciam distraidamente o canto da folha de papel. Naquele instante, julgava-se extremamente hipócrita, mas era apenas até esse limite que conseguia chegar. Os seres humanos eram, no fundo, multifacetados, com o bem e o mal entrelaçados na penumbra. Só conseguia atender aos seus próprios interesses antes de poder desviar um fugaz olhar de consideração para com os outros.

Ela própria não passava de uma pessoa comum, insuportavelmente mundana. Embora sentisse inevitavelmente remorsos por Xiaotao e Xiaoli, seria uma pura ilusão pretender entrelaçar a vida delas à sua própria, acautelando tudo e mantendo-se sempre benevolente em todas as circunstâncias.

— Serei porventura demasiado egoísta e fria? — He Yue abaixou os olhos e murmurou consigo mesma, acabando por verbalizar os pensamentos mais recônditos do seu coração.

— Oh, céus! — a ama Lu sobressaltou-se profundamente. Ajoelhou-se junto ao estrado, apoiando as mãos rugosas na borda da cama.

Erguendo o rosto para contemplar a fisionomia de He Yue, à qual a lua primaveril não se podia comparar, a ama Lu falou com sinceridade e franqueza do fundo da alma:
— Como pode Vossa Alteza a Princesa Herdeira associar-se a termos como egoísmo e frieza!

— Xiaotao e Xiaoli falharam na proteção à soberana, pelo que mereciam ser punidas; mesmo que tivessem perdido a vida, tê-lo-iam merecido, pois esse é o dever estrito daqueles que servem como criados.

No rosto redondo e ligeiramente gordo da ama Lu transbordava sinceridade, enquanto o seu tom se mantinha firme:
— O facto de a princesa herdeira se dignar a conceder-lhes excelentes remédios já constitui uma graça incomensurável; elas não farão senão ajoelhar-se para agradecer o benefício, banhadas em lágrimas de gratidão.

— Sois a mais benevolente de todas as mestras — sentenciou a ama Lu com absoluta firmeza.

He Yue ergueu o olhar. A ama Lu, ajoelhada, bloqueava parte da luz, tornando a visão algo turva. Por isso, ergueu a mão, apoiando o caderno sob o queixo, inclinou-se ligeiramente para o lado e passou a examinar a expressão da ama Lu, polegada a polegada, fio a fio.

A ama Lu não ousou opor resistência, e a carne de suas bochechas tremeu levemente.

— Eu já não consigo discernir quem sois — disse He Yue com um tom distante e desapegado.

A verdade e a falsidade fundiam-se, tornando-se impossíveis de distinguir.

A ama Lu esboçou um sorriso forçado, sem ousar erguer novamente os olhos para He Yue. Pela primeira vez, sentia a ameaça gélida emanar daquela que habitualmente era uma branda princesa herdeira.

O que pretendia a princesa herdeira decobrir com clareza?

Por um momento, a ama Lu, sempre tão lhana na arte da palavra, abriu a boca várias vezes sem conseguir articular sequer uma frase.

— A noite já vai longa. Ama Lu, retira-te para descansar — He Yue baixou a mão e entregou o caderno à criada de segunda classe que aguardava de pé, com os braços caídos ao lado do corpo.

Sendo a ama-chefe e já de avançada idade, Lu naturalmente estava isenta das tarefas de vigília noturna.

Erguendo-se trôpega, a ama Lu recebeu o auxílio pronto da criada de segunda classe ao lado.

— Esta velha serva retira-se — disse a ama Lu, curvando-se numa vénia antes de abandonar os aposentos.

…………

Xiaotao e Xiaoli, na qualidade de criadas principais, tinham quartos anexos separados, mas, para maior comodidade nos tratamentos médicos, acabaram por dormir na mesma plataforma de alvenaria aquecida (*kang*). Além disso, como o inverno rigoroso trazia grande frio, e talvez para lhes infligir um castigo, a ama Lu reduzira a metade o fornecimento de carvão, obrigando-as a amontoar-se no mesmo espaço.

— *Crek.* — A porta do quarto anexo abriu-se, e a ama Lu entrou, seguida por uma criada.

O interior estava mergulhado em densa escuridão, mas a criada tateou até encontrar a mesa e acendeu a lamparina a óleo.

Ao reconhecer a ama Lu, Xiaotao, que jazia sobre a plataforma, adotou um tom respeitoso:
— Ama Lu, o que vos traz por cá?

Xiaoli completou a interrogação:
— Acontece haver alguma ordem da princesa herdeira?

A notícia do regresso da princesa herdeira ao Palácio Oriental naturalmente chegara aos ouvidos de ambas. Tinham chorado copiosamente até que os seus corações finalmente sossegasssem: afinal, conseguiam preservar as suas vidas, embora tivessem verdadeiramente passado pelas portas do inferno e ajoelhado diante do tribunal do deus da morte.

— A princesa herdeira é benevolente e enviou excelentes remédios como recompensa — disse a ama Lu, fazendo um gesto com a mão enquanto a criada depositava uma caixinha sobre a mesa.

Incapazes de se levantarem da cama, Xiaotao e Xiaoli inclinaram-se em direção ao Salão Principal do Pátio Bi e prostraram-se:
— Agradecemos imensamente a imensa graça de Vossa Alteza a Princesa Herdeira!

Depois de depor a caixa, a criada retirou-se conscientemente do quarto anexo, fechando a porta com rigor.

A ama Lu apanhou uma cadeira junto à mesa, colocou-a ao lado da plataforma onde jaziam, segurou a mão de Xiaotao e disse com voz suave e pausada:
— Ambas sofrestes horrores desta vez, mas sirva-vos de lição.

— Dizei à ama: guardais algum rancor no vosso íntimo? — A ama Lu afagou levemente a mão de Xiaotao, enquanto o seu olhar oscilava entre os rostos de ambas.

Xiaotao sacudiu vigorosamente a cabeça e apressou-se a declarar:
— Nenhum rancor. A culpa foi inteiramente daquele grupo de bandidos; esta serva é absolutamente leal à princesa herdeira.

Entrara no palácio com treze anos e, agora, já lá iam cinco invernos. Compreendia perfeitamente a situação: aquilo não passava de um aviso, e não havia motivo para ressentimentos. Sendo criadas, as suas vidas valiam muito pouco, e servir uma princesa herdeira tão branda já era uma sorte incomparável em relação aos outros.

Ademais, o próprio senhor Bai, um alto funcionário da terceira classe, não estava a sofrer exatamente o mesmo castigo? Se ousasse guardar rancor, temia que o primeiro a arrancar-lhe a vida fosse o próprio príncipe herdeiro!

Xiaoli, contudo, não partilhava da mesma perspetiva. Franzindo os lábios, o seu rosto infantil exibia um muxoxo de ressentimento:
— Esta serva não ousa.

Xiaoli sempre fora uma criatura afortunada. Mal entrara no palácio, aos treze anos, passara dois meses a aprender com a ama encarregada no Departamento de Assuntos Domésticos, sem sofrer grandes agruras além de alguma severidade pontual, antes de ser designada para servir no Pátio Bi junto de He Yue.

Considerando-a a mais jovem e dotada de um espírito vivo e cativante, He Yue elevou-a à categoria de criada principal, poupando-a a quaisquer trabalhos penosos. As restantes criadas do Pátio Bi paparicavam-na, e, invocando o nome da princesa herdeira no exterior, desfrutava de um prestígio inigualável.

Com o passar do tempo, o seu temperamento desvirtuara-se. Confiando no favor de He Yue, esquecera os deveres inerentes a uma criada. Após o ocorrido, nutria, de facto, profundos ressentimentos para com He Yue.

*— Plaf! Plaf! Plaf!*

Com o cenho franzido, a ama Lu ergueu-se, inclinou-se sobre a plataforma, agarrou a gola da veste de Xiaoli e desferiu-lhe uma série de bofetadas com toda a força. O rosto delicado de Xiaoli inchou e avermelhou-se instantaneamente.

— Insolente! — rug