Capítulo 46: Irmã e irmão

Quando o guarda estava prestes a desferir o segundo golpe de chicote, foi interrompido por uma voz: “É um édito da Imperatriz Mãe! Parem imediatamente!”

O eunuco Xiao Guan ajoelhou-se às pressas, revirando os olhos em segredo. As coisas já estavam complicadas o suficiente; por que a Imperatriz vinha se meter onde não era chamada? Além do mais, como já havia ofendido Bai Huixian, não nutria esperanças de que este desse a volta por cima, desejando mesmo que Bai Huixian ficasse aleijado de uma vez por todas.

O eunuco-chefe Qiu, que servia ao lado da Imperatriz He, estava postado na entrada do salão principal com uma expressão arrogante, elevando o tom de voz de propósito: “É um édito da Imperatriz Mãe: suspendam o castigo. O eunuco Guan não vai soltar o pessoal?”

No chão, Xiao Taozi e Xiao Lizi, incapazes de se levantar, soluçaram de alegria. Tinham sido salvas! Suas pernas estavam salvas!

— Visto que se trata de um édito da Imperatriz Mãe, é claro que serão soltas. — Xiao Guan levantou-se, endireitando o tronco com um semblante respeitoso e um tom aflito. — Mas o Príncipe Herdeiro também emitiu uma ordem expressa para puni-los. Vossa Senhoria me diga, que situação é esta?

Ele abriu as mãos, exibindo um ar de total impotência e amargura.

O eunuco Qiu arqueou as sobrancelhas e empinou o queixo: “Que situação? São assuntos entre duas altezas. Basta que o eunuco Guan solte os prisioneiros e não se meta no resto.”

O canto da boca de Xiao Guan curvou-se em um sorriso. Ele inclinou levemente o corpo e assentiu: “Este escravo compreende e soltará todos agora mesmo.”

Era exatamente essa frase que Xiao Guan aguardava; assim, caso o Príncipe Herdeiro exigisse explicações, a culpa não recairia sobre ele.

Em seu íntimo, ele praguejou mais uma vez contra o maldito velho Qiu Quan que, por ser o eunuco-chefe ao lado da Imperatriz He e contar com muita idade e experiência, vivia a adotar ares de um veterano dando lições de moral.

Precisava dar um jeito de fazer esse velho decrépito passar por maus bocados, caso contrário não conseguiria engolir tal desaforo. O rosto de Xiao Guan, contudo, abriu-se ainda mais em um sorriso, enquanto seus olhos escureciam levemente: “Obrigado pelo esforço, eunuco Qiu.”

Só então o eunuco Qiu esboçou um sorriso que fez a pele e a carne de seu rosto se enrugarem, formando um amontoado. E daí que o outro fosse o eunuco-chefe do Príncipe Herdeiro? Não era obrigado a curvar-se diante dele, afinal?

— Muito bem, estou de partida. Cuide do resto como achar melhor.

O eunuco Qiu virou o corpo e retirou-se, apoiado com cautela por um jovem eunuco: “Padrinho, cuidado.”

Xiao Guan exclamou com uma expressão de falsa comiseração: “Ainda não levantaram o senhor Bai e a senhora Bai? Vão depressa buscar alguns médicos!”

Os guardas ajudaram Bai Huixian e Xia Suling a se levantarem. Xia Suling já havia desmaiado novamente, com o corpo todo trêmulo.

Dois dias se passaram. Caiu outra neve copiosa, acumulando-se sobre os galhos frágeis das árvores até que, com um estalido, um galho rompeu-se e a neve despencou no chão, onde foi pisoteada e sujadas, perdendo para sempre a sua pureza imaculada.

Xiao Hu pisou na neve acumulada e recebeu uma cesta de madeira das mãos de uma senhora idosa. No fundo da cesta, forrado com tecido térmico, havia comida, coberta por mais uma camada de pano na parte superior.

A idosa, de coração bondoso, deu palmatórias leves na mão de Xiao Hu, franziu a testa e perguntou com tom de preocupação: “Meu pobre menino, a doença da sua irmã melhorou?”

Sentindo um pouco de frio por causa do vento, Xiao Hu encolheu levemente os ombros, exibindo maçãs do rosto delicadas tingidas de vermelho pelo vento gélido. Ele repetiu a desculpa ensinada por He Yue: “Ainda não. Daqui a uns dias vou levá-la à cidade para consultar um médico.”

Como os dois moravam sob o mesmo teto, apresentavam-se ao mundo exterior como irmãos. Dizia-se que haviam ido a Yuncheng para que ela se tratasse com um médico renomado, e que alugaram uma casa naquela aldeia remota e isolada, chamada Aldeia Mo, apenas para economizar dinheiro.

Tudo parecia perfeitamente razoável; He Yue pensara que, de qualquer forma, estava com o pé machucado e não poderia sair do quarto por um bom tempo, sendo mais prático fingir-se de doente.

A idosa suspirou e balançou a cabeça: “Pobres coitados.”

— Vovó, o vento lá fora está forte, a senhora deveria voltar logo. — A voz de Xiao Hu soou meio soturna.

— Ah... — A idosa achou que havia tocado em um ponto doloroso do rapaz e, com o rosto envergonhado, deu meia-volta e retornou para sua casa.

Xiao Hu carregou a cesta de madeira, caminhando passo a passo em direção à casa alugada.

No inverno, grandes bandos de animais selvagens vagavam em busca de comida e podiam cruzar o caminho de alguém, por isso o próprio Xiao Hu recolhera alguma madeira para erguer uma cerca de estacas ao redor da casa.

Ele abriu a porta e fechou-a rapidamente para impedir a entrada do vento frio, colocou a cesta de madeira sobre a mesa rachada, acendeu carvão em um braseiro e empurrou-o com o pé para debaixo da mesa.

— Senhora, a comida está de volta, já pode comer. — Disse Xiao Hu com voz alegre.

A cortina de tecido usada como divisória foi erguida, e He Yue saiu de lá, mancando levemente. Vestia uma saia simples de tecido rústico na cor verde-clara, complementada por um casaco acolchoado e espesso para se aquecer, e os cabelos estavam presos de maneira singela por um simples grampo de madeira.

Mesmo assim, continuava a exibir uma beleza límpida e incomparável.

Sentou-se na cadeira diante da mesa e, ao sentir o calor emanando do chão, soltou um longo suspiro de alívio, comentando com um tom ligeiramente exagerado: “Até meus ossos parecem ter amolecido com esse calor.”

Xiao Hu também estampava uma alegria evidente no rosto. Retirou a comida da cesta e a dispôs sobre a mesa: um prato de carne, um prato de legumes e duas grandes tigelas de arroz, comprados à idosa por algumas moedas de prata. O preço fora muito justo, talvez motivado por um pingo de compaixão.

He Yue convidou Xiao Hu para sentar-se, segurando a tigela de arroz e os pauzinhos: “Coma logo, Xiao Hu, se esfriar não vai ficar bom.”

Os pratos preparados pela idosa eram caseiros; He Yue achava que lembravam a comida que Li Xiaoshu costumava fazer no passado e, de qualquer forma, apreciava-os bastante.

Depois da refeição, a expressão de Xiao Hu tornou-se sombria novamente. Ele repousou as mãos sobre a mesa, apertando os pauzinhos: “Senhora, os guardas nos portões da cidade redobraram a vigilância.”

Erguendo os olhos para o semblante que aos poucos se tornava apreensivo, ele continuou em tom suave: “Ouvi dizer que há soldados imperiais revistando aldeia por aldeia e que logo chegarão à Aldeia Mo.”

Na verdade, Xiao Hu já percebera claramente que o marido de He Yue não era um mero oficial de baixa patente. Que tipo de busca exigiria uma mobilização tão aterrorizante, a ponto de parecerem dispostos a revirar a terra centímetro por centímetro, a ponto de controlarem até mesmo os guardas dos portões da cidade? Era preciso deter um cargo de enorme poder para dispor de tal autoridade.

O olhar de Xiao Hu desceu até a tigela que trazia uma lasca na borda. Ele apertou os pauzinhos com força suficiente para causar uma leve dor nos dedos.

Perguntava-se por que He Yue se recusava a ser encontrada, a ponto de preferir uma vida de fuga e privações. Seria porque o marido a tratava mal? He Yue trazia consigo quase dez mil taéis em notas promissórias, o que evidenciava que estava pronta para fugir a qualquer momento — o sequestro fora apenas uma infeliz coincidência.

O aposento mergulhou em silêncio. Os olhos de He Yue brilharam com frieza. Ela comprimiu os lábios e finalmente tomou uma decisão: “Quando cair a noite, aproveitaremos a escuridão para partir imediatamente. Não podemos mais ficar aqui.”

Seu instinto dizia-lhe que Ning Rusong já havia cercado a região onde ela se encontrava, aguardando apenas o momento de fechar o cerco. Se não partissem agora, ser encontrada seria apenas uma questão de tempo.

Ela murmurou mentalmente: maldito homem cão.