Capítulo 10: Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro

A residência do Governador de Tongzhou era digna de ser chamada de suntuosa, com seus portões imponentes e laqueados em vermelho, que realçavam uma aura de notável prestígio.

No pavilhão do corredor, erguia-se um homem de porte esguio e postura altiva; tratava-se, nada menos, de Ning Rusong. Vestia um manto de brocado negro entretecido com fios de ouro, os cabelos presos por uma coroa de jade, e em seu olhar repousava a indiferença gélida de quem ocupa o topo da hierarquia. Sem proferir uma única palavra, ele fez com que a atmosfera ao redor se tornasse densa e congelante.

Do lado de fora do pavilhão, mais de uma dezena de funcionários públicos encontravam-se ajoelhados pelo chão. O Governador de Tongzhou, Feng Guan, que liderava o grupo, sentia-se como se estivesse sobre espinhos. Apesar do sol escaldante, ele sentia como se estivesse em uma prisão gélida, com o corpo completamente rígido.

— Respeitável Príncipe Herdeiro, foi aquele Mei Ran quem conspirou com os guardas para oprimir o povo; este humilde servidor não tinha absolutamente nenhum conhecimento disso! — Feng Guan, num ímpeto de desespero, falou primeiro.

Ning Rusong folheava os relatórios secretos em suas mãos, com um tom de voz nem frio nem caloroso:
— Sem conhecimento? O que ele transportava eram os tributos do seu próprio aniversário. Governador Feng, por acaso o senhor me toma por cego, a ponto de eu não conseguir enxergar o óbvio?

Na corte, quem não sabia da crueldade e da frieza do Príncipe Herdeiro? Feng Guan não conseguia parar de bater a testa no chão: "Pá! Pá! Pá! Príncipe Herdeiro, perdoe este humilde servo! Este servo merece a morte!"

Vendo o terror do Governador, os demais funcionários atrás dele tremiam como folhas ao vento, com as pernas bambas, temendo que suas próprias vidas chegassem ao fim ali mesmo. A questão central não era se Feng Guan havia recebido os tributos, mas sim que Mei Ran, valendo-se do poder de Feng Guan, havia ofendido o Príncipe Herdeiro de forma irreparável. Aquilo custaria cabeças, certamente custaria cabeças! Tudo o que eles queriam agora era encontrar bodes expiatórios para salvar as próprias peles. Mei Ran, de fato, cometeu um "grande feito"; prender o Príncipe Herdeiro era algo que ele poderia até se gabar, mesmo que estivesse no mundo dos mortos!

— Governador Feng, eu não sou um homem que ignora antigos laços — disse Ning Rusong com o olhar frio. — Se errou, então vá reparar o erro através de feitos meritórios; se passou dos limites, então vá consertar a situação.

— Este humilde servidor agradece imensamente a magnanimidade de Vossa Alteza! — Feng Guan, ao ver uma luz de esperança, chorou de alegria e apressou-se em agradecer em voz alta.

— Este humilde servidor agradece imensamente a magnanimidade de Vossa Alteza! — repetiram os outros funcionários, ajoelhando-se em gratidão.

Ning Rusong dobrou o relatório secreto e entregou-o casualmente para trás; o guarda Zhang o recebeu e o queimou.

— Vão — disse Ning Rusong, soltando a palavra vagarosamente, com uma frieza metódica.

— Este humilde servidor retira-se!

Feng Guan, liderando a multidão de funcionários, retirou-se como se tivessem acabado de escapar da morte; e, de fato, eles haviam acabado de recuperar suas vidas.

O vasto jardim ficou subitamente silencioso. Os servos e criadas que passavam por ali redobraram sua atenção cem vezes mais do que o habitual, desejando até mesmo suprimir o som da própria respiração. Era a primeira vez que viam o Príncipe Herdeiro; ele possuía, verdadeiramente, a face de um imortal e os métodos de um demônio. O Governador Feng, que geralmente agia como um pequeno tirano local, diante dele não passava de um velho cão ofegante.

Ning Rusong estava sentado, seu rosto nobre e gélido não revelava a menor temperatura.
— Para onde foi He Yue?

O guarda Zhang respondeu respeitosamente:
— Respeitável Príncipe Herdeiro, a patroa He passou a noite em uma estalagem e, nesta manhã, foi ver carruagens e cavalos. Ao que parece, prepara-se para partir.

O guarda Zhang era um subordinado capaz de Ning Rusong. Ele havia acabado de seguir os rastros deixados pelo príncipe na noite anterior e, em meio dia, já havia compreendido quase tudo o que ocorrera. O Príncipe Herdeiro nutria por He Yue algo diferente do que sentia pelos outros, talvez pelo laço criado nas dificuldades, ou talvez por algo mais.

— Era de se esperar — disse Ning Rusong, tamborilando levemente os dedos sobre a mesa, emitindo um som rítmico. — Traga He Yue aqui. Eu disse que lhe daria uma compensação.

[...]

Do outro lado, He Yue tinha dinheiro nas mãos e, portanto, não estava ansiosa. Ela se congratulava novamente por ter perdido Ning Rusong e não o dinheiro.

Caminhando pela rua, He Yue sentia-se leve e tranquila. Ela planejava comprar mantimentos logo mais e partir. Não podia voltar ao Condado de Min; quem saberia se ainda haveria assassinos ou guardas ocultos à espreita? Bastava ir para um lugar isolado e tranquilo. Com mais de mil taéis de prata em mãos, ela teria o suficiente para cobrir qualquer despesa futura.

De repente, um grupo de soldados da guarnição apareceu à frente, escoltando várias carroças de prisioneiros. A atmosfera era tensa. Os pedestres na rua exclamaram:
— Não são o Jovem Mestre Mei e os outros?!

— Ora, são eles mesmo! Esse grupo de corações negros finalmente recebeu o que merecia! Apoiando-se na proteção de funcionários lá em cima, cometiam todo tipo de maldade; ontem mesmo, roubaram uma mulher do povo.

— Pois é, eu vi com meus próprios olhos aquela mulher entrar na mansão Mei para salvar o marido. E não foi a primeira vez que Mei Ran roubou alguém! Bem feito!

He Yue, ao lado dos transeuntes, teve um leve espasmo nos lábios. "Falso", pensou ela. Em tempos de crise, até casais se separam, quanto mais eles, que eram um casal de fachada.

— Hmph! Hmph! — As carroças passaram diante de He Yue. Mei Ran, obviamente, reconheceu-a; seu rosto estava distorcido e aterrorizante, mas ele não conseguia emitir som algum. O mesmo ocorria com a criada de amarelo atrás dele; haviam sido forçados a assinar confissões após Feng Guan lhes administrar um veneno que causava mudez.

Ainda assim, eles não eram inocentes; no máximo, as acusações apenas se acumularam.

He Yue franziu os lábios, seu rosto belo empalideceu, e ela subitamente virou-se e começou a correr! Era óbvio que Ning Rusong era um nobre de altíssimo escalão. Nem mesmo o Governador de Tongzhou pôde salvar Mei Ran, que teve um fim tão terrível e miserável. Ele não deveria se importar com o fato de ela não ter tentado salvá-lo na noite anterior, deveria?

Não importa! Primeiro, é preciso fugir!

Quando He Yue voltou à agência de transportes, já estava ofegante, pressionando o peito com o lenço. O dono da agência, ao ver que ela retornara, sorriu até as rugas do rosto aparecerem:
— A senhora quer comprar agora?

— Comprar! Vou pagar agora e partiremos imediatamente. — He Yue tirou uma nota de cem taéis da manga e entregou ao dono. — Devolva-me o troco.

— Muito bem! O total de troco é oitenta e três taéis. — O dono começou a procurar as moedas em sua caixa.

Seus movimentos eram lentos, e He Yue apressou-o:
— Vamos, apresse-se!

Subitamente, passos sincronizados soaram na entrada. Uma voz masculina chegou aos ouvidos de He Yue:
— Patroa He, meu mestre deseja vê-la.

He Yue olhou para trás e viu um guarda com uma espada na cintura, seguido por vários soldados da guarnição.
— Senhor oficial, é possível não ir? — perguntou He Yue, apertando o lenço.

O guarda Zhang balançou a cabeça:
— Não é possível. Patroa He, por favor, não nos coloque em uma situação difícil.

He Yue assentiu, submissa, com um sorriso rígido:
— Eu vou, eu vou!

"Droga! Eu não deveria ter tentado economizar aqueles oitenta e três taéis!"

[...]

A mansão suntuosa era vasta. He Yue seguiu o guarda Zhang por um bom tempo até chegar diante de uma porta, onde outros dois guardas montavam guarda e só a deixaram passar ao reconhecerem o guarda Zhang.

Dentro do cômodo, havia várias criadas de aparência humilde — He Yue, perturbada, nem se deu ao trabalho de contá-las.

He Yue viu Ning Rusong novamente. Com seu manto brocado e coroa de jade, exalava uma aura imponente. Finalmente, ela via o seu verdadeiro eu.

Gélido, severo, afiado e cortante. Seu olhar casual parecia uma lâmina fria que penetrava até os ossos; parecia perfurar a pele de He Yue, causando-lhe uma dor ilusória. He Yue baixou os olhos, por um momento incapaz de sustentar o olhar de Ning Rusong.

Nesse instante, o guarda Zhang anunciou:
— Príncipe Herdeiro, a patroa He foi trazida.

Ning Rusong levantou levemente a mão, e o guarda Zhang retirou-se discretamente.

He Yue arregalou os olhos, o coração disparou e suas pernas fraquejaram. "Príncipe Herdeiro!"