Capítulo 1: O homem trazido de volta

“Não concordo!”

He Yue encostava-se ao pilar do pátio, abanando com força o leque na mão, o rosto tomado por uma vermelhidão de indignação. Repetiu, mais uma vez, a sua desforra: “Li Xiaoshu, ouve bem o que eu digo: não concordo que ponhas esse homem aqui!”

He Yue lançou um olhar de esguelha ao homem ensanguentado que jazia no chão do pátio. Vestia brocados de uma riqueza evidente; de modo algum podia ser alguém de pouca importância. Ela sempre tivera horror a confusões, e era óbvio que aquele homem era uma confusão colossal!

Nem sabia que divindade ofendera para ter atravessado para a antiguidade, e, depois de tanto esforço para viver dias tranquilos, não queria vê-los arruinados de um momento para o outro. Além disso, como se costuma dizer, não se apanha homens à beira da estrada: um descuido e perde-se o coração, o corpo, o fígado e até os rins. O pior é que, em histórias destas, quase toda a gente ao redor da heroína acaba morta, aleijada ou arruinada; em suma, ninguém tem um bom fim.

Do outro lado, Li Xiaoshu, vestida com tecido grosseiro, corou até às orelhas e baixou a cabeça, visivelmente aflita e sem jeito. “Senhora He, mas ele… ele está quase a morrer. Salvar uma vida vale mais do que construir uma pagode de sete andares. Eu pago-lhe o dobro da renda.”

Li Xiaoshu fechou o punho com força, fazendo sobressair as veias azuladas. Ela podia trabalhar mais e pagar mais a He Yue, mas aquele homem tinha de ficar.

Não haveria oportunidade melhor do que aquela!

Li Xiaoshu era uma órfã da Aldeia Li. O pai, viciado no jogo, vendera a casa antes de morrer; depois da sua morte, a casa fora igualmente tomada por outros. Na aldeia, apenas a casa de He Yue tinha quartos vazios, por isso ela alugara um deles e já ali morava havia dois anos.

He Yue endireitou o corpo, apontando para Li Xiaoshu e soltando uma risada sarcástica. “Também me chamas senhora He, portanto deves entender que sou uma comerciante. O que mais prezo é a sorte nos negócios. Tu dizes que ele está quase a morrer e queres que eu tenha pena dele; se ele morrer no meu pátio, isso não seria um péssimo agoiro? A minha loja fica mesmo em frente ao pátio. Como é que eu ainda ia fazer negócio?”

He Yue tinha uma loja de cosméticos; em toda a Aldeia Li e nas aldeias vizinhas, era a única a vender pós, pomadas e perfumes. A qualidade não era a melhor, mas os preços eram menos de metade dos da cidade, e ainda se poupava o custo de transporte. Por isso, o negócio sempre correra bem.

A voz de He Yue era límpida, mas isso não escondia a firmeza das palavras. Ela apontou para Li Xiaoshu com o leque, a sobrancelha fina levemente franzida. “Xiaoshu, considero que tenho sido bastante boa para ti. A renda que cobro já é a mais baixa da redondeza. Agora trazes para aqui, à vontade, um homem de identidade desconhecida; e se ele for um criminoso fugitivo da corte? Não me arranjes problemas.”

He Yue tinha a razão do seu lado, e também o sentimento. Como é que Li Xiaoshu a poderia contrariar?

Onde elas não podiam ver, as sobrancelhas de Ning Ruisong franziram-se. Era um homem de beleza soberba, de uma elegância nobre que destoava totalmente daquele pátio simples. Com grande dificuldade, entreabriu os olhos; no fundo do olhar havia uma sombra gelada e sinistra.

Tal como He Yue supusera, ele não era, naturalmente, um homem vulgar. Era o Príncipe Herdeiro da Dinastia Grande Yun. A sua mãe era a filha primogénita da família He, chefe das grandes casas aristocráticas, e o seu tio era o atual Rei do Sul.

Na Dinastia Grande Yun, o poder militar estava nas mãos do Rei do Sul, um rei de outro nome; entre os funcionários civis, a família He liderava; o harém era controlado pela imperatriz. Por isso, Ning Ruisong era praticamente o sucessor certo do trono.

Enquanto He Yue e Li Xiaoshu ainda discutiam, tudo aquilo chegou aos ouvidos de Ning Ruisong. Ele vestiu uma expressão calorosa e cortês, apoiou-se no chão e conseguiu sentar-se com dificuldade. A dor no peito só lhe aumentava a irritação. “Cof, cof, cof!”

Li Xiaoshu estava mais perto dele e, apressadamente, ajudou-o a encostar-se à parede, perguntando com voz suave: “Senhor, está bem?”

Ela tirou um lenço limpo, querendo limpar o sangue e o suor do rosto de Ning Ruisong. Naquela aldeia afastada, não se dava tanta importância às convenções entre homens e mulheres.

Embora o nome de Li Xiaoshu contivesse o carácter de “livro”, ela nunca tinha aprendido a ler. Não sabia como descrever aquele homem diante dela: tinha mais presença do que o magistrado da comarca, mais elegância do que o erudito da aldeia. No instante em que o vira pela primeira vez, soubera que salvá-lo lhe traria certamente uma oportunidade diferente.

Ning Ruisong virou ligeiramente o rosto para evitar o lenço. A voz, por causa dos ferimentos, soava um pouco rouca. “Entre homem e mulher, deve haver a devida distância. Posso tratar de mim próprio.”

Aquela mulher era, de facto, demasiado entusiástica.

O homem tinha uma beleza etérea, e mesmo ao recusar-o mantinha a educação e a cortesia. Li Xiaoshu não sentiu o mínimo embaraço.

He Yue nada disse naquele momento; limitou-se a observá-lo friamente de lado, rodando o cabo do leque entre os dedos e depois baixando um pouco as pálpebras.

A atuação de Ning Ruisong era muito boa; ela não lhe percebia defeito algum. Mas o instinto dizia-lhe que ele não passava de uma camada de boa aparência e bondade, e que por dentro poderia ser profundamente obscuro.

E He Yue sempre confiara mais no seu próprio instinto do que em qualquer outra coisa.

Aquele era um homem que não podia ser ofendido. Se o expulsasse agora, talvez ele guardasse rancor. As palmas das mãos de He Yue suavam, e ela apertou com mais força o cabo do leque.

É preciso ter cautela com as pessoas; He Yue não ousava apostar se o ressentimento daquele homem desconhecido seria ou não profundo.

Sobretudo sendo um homem que, à primeira vista, parecia ocupar uma posição altíssima.

“Está bem. Ainda há um quarto vago. Entre. Afinal, trata-se de uma vida.” Depois de ponderar, He Yue fez um gesto de concessão, com uma falsa benevolência.

Já não havia quarto nenhum propriamente dito; bastava arranjar a arrecadação e serviria.

O tom de He Yue abrandara, e, com o rosto que tinha, já não se notava traço algum da atitude agressiva de há pouco.

Ning Ruisong recusou gentilmente o apoio de Li Xiaoshu e, segurando a ferida da cintura, ergueu-se sozinho. “Muito obrigado, senhora.”

Mesmo tendo caído num estado tão miserável, a postura de príncipe herdeiro em Ning Ruisong não diminuíra em nada. Bastava-lhe ficar de pé para exibir uma dignidade completamente diferente da dos outros.

He Yue ergueu ligeiramente as sobrancelhas, observando-o com os olhos finos e delicados em forma de folha de salgueiro. Soltou uma pequena risada. “Tenho vinte e quatro anos; não mereço ser chamada de senhora. Chama-me apenas senhora He.”

Na verdade, não se podia culpar Ning Ruisong. He Yue tinha o rosto oval perfeito, elegante e composto, mas os traços conservavam um quê infantil; à primeira vista, era impossível adivinhar a sua verdadeira idade.

“Obrigado, senhora He.” Ning Ruisong corrigiu o modo de lhe tratar.

“Segue-me.” He Yue virou-se e foi à frente, a indicar o caminho.

Talvez por ser um homem habituado a posições elevadas, Ning Ruisong não podia deixar de desconfiar e suspeitar. Li Xiaoshu comportava-se exatamente como uma rapariga do campo comum, sem qualquer estranheza. Mas He Yue tinha qualquer coisa de singular em todo o seu ser.

Ning Ruisong fitou as costas de He Yue. Ela não parecia uma simples comerciante: mantinha o tronco muito direito, com uma postura natural e confortável, o género de compostura que só pessoas bem educadas tinham. No entanto, ao andar, havia nela algo um pouco fora do comum; nenhuma jovem de boa família daria passos tão largos.

Ao subir o olhar, viu um coque de mulher, sem grandes adornos, apenas preso por uma flor de seda branca, estranhamente visível entre os cabelos negros como a corvo.

Nos olhos de Ning Ruisong surgiu um lampejo de compreensão. Coque de mulher, flor de seda branca.

Usar uma flor de seda branca no cabelo significava que o marido havia falecido. Ela era uma viúva.

À frente, a mulher continuava a falar sem parar, com palavras mesquinhas e fingidamente bondosas. Talvez por já ser verão e o calor ser intenso, o leque na sua mão abria e fechava sem descanso.

“Uma mulher como eu, que vive do comércio, também não tem vida fácil. Xiaoshu, tens de me compreender; esta renda ainda tem de ser um pouco mais alta.”

“Não te estou a pedir muito…”

A camponesa chamada Li Xiaoshu baixava a cabeça, com os ombros encolhidos, sem responder.

A ferida reabriu-se, e o sangue voltou a jorrar. Aos poucos, Ning Ruisong começou a sentir a paisagem diante dos olhos desfocar-se.

Antes de desmaiar, a voz lânguida e morna da mulher ainda lhe chegava aos ouvidos, entrecortada.