Se é para culpar alguém, que seja Yan Xu.

O velho de um olho só desdobrou sua técnica, lançando a Ascensão do Grande Sol, tão imponente como o próprio astro-rei erguendo-se no horizonte, impossível de ser contido. O ancião de Guangcheng, enfrentando dois inimigos ao mesmo tempo, já demonstrava sinais de exaustão, incapaz de cobrir todas as direções. Mesmo o Passo do Vendaval não era mais suficiente para bloquear seus adversários.

O velho inspirou profundamente, e em seu rosto magro e ressecado surgiu, de súbito, um rubor insólito, como se labaredas ardessem em seu semblante. Pairando no ar, sua figura esguia pareceu, por um instante, crescer até tocar o céu e a terra. Com ambas as palmas avançou, enfrentando de frente o golpe poderoso do velho de um olho só, num embate de pura força!

O ancião Machado-Fantasma, Han Sheng, soltou um grito lancinante. Suas mãos, erguidas em postura de lâmina, desferiram golpes como se brandissem dois imensos machados, cortando o espaço à frente. Rajadas de luz negra condensaram-se em machados voadores, sem cabo, que varreram o céu em turbilhão.

Era sua técnica suprema, a Palma do Machado-Fantasma! O movimento, ao ser lançado, gerava espirais de energia, imprevisíveis e dominadores, semelhantes a machados giratórios que rompiam qualquer defesa, combinando brutalidade feroz com astúcia demoníaca, tornando-se virtualmente impossível de prever e bloquear. Por trás da aparente força bruta, escondia-se um veneno sutil, como se mãos espectrais manejassem machados nas sombras, ferindo o adversário sem que este percebesse.

Mesmo quem tivesse poder equivalente, caso ignorasse o segredo dessa arte, acabaria em desvantagem. Os machados voadores, envoltos em luz negra, ora descreviam curvas insólitas para evitar as palmas douradas do ancião de Guangcheng, ora cortavam, girando, as cordas douradas que surgiam à sua frente.

Aproveitando o duelo entre o ancião de Guangcheng e o velho de um olho só da Seita do Grande Sol, Han Sheng lançou seu ataque como uma tempestade avassaladora sobre Yan Zhao Ge e seus companheiros!

Yan Zhao Ge viu apenas lampejos negros diante dos olhos, e por um momento teve a impressão de que o próprio mundo se despedaçava. Ao ouvido, uivos espectrais ressoavam, agudos e lancinantes, como se estivesse imerso em um inferno sem fim.

Ahu, Xu Chuan e os demais sentiam o mesmo: diante do ataque de um grande mestre, não apenas reagir ou contra-atacar era impossível — até mesmo se defender ou esquivar parecia irrealizável.

— Jovem Yan, isso estava nos seus planos? — perguntou Xu Chuan, com a voz amarga.

Tocando o queixo, Yan Zhao Ge respondeu:

— Sinceramente, não estava.

Vendo o sorriso amargo de Xu Chuan, Yan Zhao Ge balançou a cabeça, sorrindo:

— O velho Machado-Fantasma Han Sheng é, digamos, um prêmio inesperado. Em condições normais, com as três grandes seitas em conflito, tanto ele quanto o porta-estandarte de Chi Ling evitariam se envolver. Portanto, sua presença aqui, prefiro chamar de surpresa.

Xu Chuan ficou surpreso. Yan Zhao Ge continuou, em tom calmo:

— Han Sheng veio se vingar por causa de seu jurado irmão Ye Jing? Quem acredita nisso é tolo. Ele quer algo que está comigo. Não sei o motivo, mas isso significa que esse objeto é ainda mais valioso do que eu imaginava.

Nesse momento, o machado gigante negro já girava, aproximando-se rapidamente. Cada lâmina parecia maior que uma casa, girando como se cortasse o próprio firmamento!

Mas Yan Zhao Ge permaneceu impassível, estalando os dedos:

— Esse objeto é mais importante do que eu sabia, guarda segredos que eu mesmo desconhecia. Não é mesmo uma surpresa?

Antes que terminasse a frase, tudo mudou.

Lá no alto, as nuvens se agitaram, tornando-se douradas. No centro daquela massa, formou-se um colossal redemoinho, de onde se condensou uma imensa pata dourada, que desceu dos céus!

Era tão gigantesca que eclipsava o sol, como se um deus mítico tivesse descido sobre a terra. Onde o pé descia, uma vasta região parecia congelar no tempo: o vento cessou, as nuvens pararam, até mesmo a luz do sol parecia transformar-se em cristais resplandecentes.

Além do raio de cem léguas, ondas de energia se espalhavam em todas as direções, abalando montes e rochas. Antes mesmo de tocar o solo, a mera sombra da pata fez os machados negros de Han Sheng pararem no ar, suspensos de maneira estranha e quase cômica.

Todos, atônitos, ergueram os olhos ao céu. Apenas Yan Zhao Ge e o grande mestre de Guangcheng mantinham-se serenos.

Yan Zhao Ge fitou a pata dourada e, sorrindo, fez uma reverência:

— Mestre Shi, estava esperando por você.

Ao ouvir tal tratamento, todos ficaram surpresos.

Han Sheng viu, incrédulo, os machados negros que criara sendo estilhaçados por um único tremor daquela pata dourada:

— Rei Leão de Ferro, Shi Tie?!

O velho de um olho só da Seita do Grande Sol também ficou estupefato:

— Rei Leão de Ferro... Por que ele apareceu tão rápido em Dongtang, no Leste do Continente Tian Dong?

O ancião de Guangcheng também se surpreendeu:

— Embora tenhamos avisado imediatamente sobre a morte de Xiao Sheng, Shi Tie chegou depressa demais...

Xu Chuan, Zhao Yuan e os outros quase não conseguiam conter a alegria:

— Mestre Shi!

Embora o recém-chegado ainda não se mostrasse, sua identidade era clara para todos. Um dos três heróis de Guangcheng, chefe do salão disciplinar da montanha, famoso em todo o Grande Mundo dos Oito Pólos, o grande mestre Rei Leão de Ferro, Shi Tie! Seu poder superava até mesmo o do ancião Qin, líder do salão oriental de Guangcheng, e do Sumo-Sacerdote do Grande Sol.

Sem mostrar o rosto, Shi Tie já dissipara todas as dúvidas com um só golpe.

Das nuvens, uma voz profunda ecoou:

— Primeiro resolvemos essa situação, depois conversamos.

E a pata dourada continuou a descer!

Abaixo dela, o espaço vibrava sem cessar, distorcendo-se como se fosse partir-se a qualquer momento. O imenso pé de nuvem dourada estava agora tão sólido quanto diamante, esmagando tudo sob si e reduzindo tudo o que tocava a pó.

Han Sheng, o Machado-Fantasma, não hesitou em fugir. Mas o homem à sua frente não era como Yan Xu, com quem tivera desavenças, mas alguém ainda mais poderoso.

Quanto mais Han Sheng tentava correr, mais sentia seu corpo pesado e lento. Olhando ao redor, percebeu que parecia estar marchando no mesmo lugar, completamente imóvel, como se uma distância de poucos metros fosse um abismo intransponível.

Yan Zhao Ge e os outros assistiram enquanto a pata dourada descia, esmagando Han Sheng sob ela! Em seguida, a nuvem dourada se transformou numa prisão, encarcerando o velho Machado-Fantasma.

Quando as nuvens se dissiparam, uma figura surgiu. Era um homem alto, ainda maior que Ahu, de pele escura como bronze, corpo imenso e sólido como uma torre de ferro fundido. Seu rosto quadrado, traços como se esculpidos a cinzel e machado — não bonito, mas de uma imponência masculina incomparável.

Seu semblante era conhecido em todo o mundo. Era o próprio chefe do salão disciplinar de Guangcheng, Shi Tie!

O ancião da Seita do Grande Sol estava lívido:

— Se Shi Tie estivesse na montanha de Guangcheng, não teria chegado tão rápido ao saber da morte de Xiao Sheng... Ele já estava em Tian Dong, ou... já havia partido antes?!

Yan Zhao Ge permanecia tranquilo, observando calmamente, até que o velho de um olho só lançou-lhe um olhar assassino.

— Não olhe para mim. Se quer culpar alguém, culpe Yan Xu — disse Yan Zhao Ge, dando de ombros. — Isso era para ele. Vocês apenas vieram juntos... Mas agora, parece que ele é quem ficou de fora da jogada.