Capítulo 37: De carruagem a carroça de burro

Ao ouvir o som vindo de dentro, o menino chamado Xiaomu ficou imediatamente inquieto.

— Irmã Xiaoyue, eu não fiz isso! Eu só esbarrei nele, ele... ele está me acusando injustamente!

Chen Xiaobei sorriu e elevou o tom de voz:
— Xiaoyue, suponho que você seja a irmã dele, certo? Ele roubou meu dinheiro e imagino que você saiba o que isso significa. Se eu levar o caso às autoridades, nenhum de vocês escapará.

Após o grito, um silêncio caiu sobre o local, seguido por um ruído de movimentos. Pouco depois, uma pessoa surgiu, amparada por um cajado e caminhando com dificuldade. As roupas da pessoa estavam tão encardidas que a cor original era impossível de distinguir. O cabelo, longo até a cintura, estava coberto de ervas secas, sinal claro de que não era lavado há muito tempo. O rosto, de um amarelo pálido e doentio, era assustador.

— Cof, cof, cof! — Uma crise de tosse violenta confirmou a Chen Xiaobei que aquela era, de fato, a tal irmã de quem o pequeno mendigo falara.

Xiaoyue parou diante de Xiaomu e fixou nele um olhar severo. O menino, sentindo-se culpado, baixou a cabeça.
— Irmã, você não está bem, deveria estar descansando. Por que se levantou?

Xiaoyue ignorou a pergunta e disse friamente:
— Diga-me, o que você fez quando saiu agora há pouco?

Xiaomu hesitou, mas, sentindo-se acuado, insistiu:
— Irmã, eu já lhe disse, só esbarrei nele e ele começou a dizer que eu roubei seu dinheiro.

Xiaoyue, mantendo a calma, perguntou de repente:
— Quanto dinheiro era?

Sem perceber a armadilha, Xiaomu respondeu imediatamente:
— Dez taéis, duas barras de cinco taéis.

Xiaoyue deu uma risada seca. Xiaomu percebeu o erro no mesmo instante, e o rosto ficou vermelho como brasa. Ao observar a cena, Chen Xiaobei sentiu uma admiração genuína por aquela mulher; com poucas palavras, ela fez o menino confessar. Ela tinha pulso firme.

Xiaoyue estendeu a mão para Xiaomu:
— Entregue.

Sem saída, o menino tirou a bolsa de dinheiro de dentro das vestes e colocou na mão dela.
— Lembre-se, podemos ser pobres, mas não podemos ser ladrões. O roubo é algo que nos torna desprezíveis. — Xiaoyue então chamou uma menina que estava por perto. — Yanzi, devolva isso ao senhor.

As lágrimas de Yanzi começaram a rolar imediatamente.
— Irmã, sua doença não pode esperar! O médico disse que, se você continuar a negligenciar o tratamento, as coisas podem terminar muito mal. O irmão Xiaomu só fez isso para conseguir dinheiro para o seu remédio.

Os olhos de Xiaoyue faiscaram de indignação:
— Se o dinheiro for obtido dessa maneira, eu não tomarei nem uma gota do remédio que vocês comprarem.

Yanzi enxugou as lágrimas e entregou a bolsa a Chen Xiaobei. Ao ver o choro da menina, o coração de Chen Xiaobei estremeceu. Se o que ela dizia era verdade, a mulher à sua frente, pálida e apoiada em um cajado, estava realmente muito doente. Pelas atitudes dela, ele percebeu que ela escondia a gravidade da situação.

— Srta. Xiaoyue, pode me dizer o que houve? Por que tosse tanto?

Ao ouvir a pergunta, Xiaoyue silenciou, mas Xiaomu, com a voz embargada pelo choro, gritou:
— Minha irmã está gravemente doente! O médico disse que, se ela não tomar o remédio, corre risco de vida, mas não temos dinheiro. Fomos forçados a recorrer a isso.

Chen Xiaobei sentiu um aperto no peito. Viver não era fácil. Ele pensava que sua própria vida era árdua, mas aquelas pessoas enfrentavam dificuldades cem vezes maiores. Estava tão doente e, por falta de recursos, tinha que aguentar a dor em silêncio.

Recompondo-se, Chen Xiaobei tirou uma barra de prata da bolsa e a colocou nas mãos de Yanzi.
— Srta. Xiaoyue, considere isto um empréstimo. Quando se recuperar, você me paga.

Dito isso, ele virou-se e partiu a passos largos. Pouco depois, Xiaomu correu atrás dele e fez uma reverência respeitosa.
— Jovem mestre, muito obrigado. Poderia nos dizer o seu nome?

Chen Xiaobei sorriu levemente e fez um gesto de descaso:
— Não é necessário. Qualquer um faria o mesmo.

Mas o menino insistiu:
— O senhor disse que era um empréstimo. Se não nos disser quem é, como poderemos devolver?

Chen Xiaobei pensou um pouco e concordou. Era um sinal de que, no fundo, aqueles mendigos não eram pessoas más.
— Muito bem. Guarde: moro na Vila Hetou e meu nome é Chen Xiaobei.

Ele se afastou apressado. Seu destino era claro: o mercado de animais da cidade, onde se vendiam cavalos e ovelhas. O mercado estava tranquilo, com poucos vendedores de cavalos, burros, porcos e ovelhas. Carne bovina era artigo de luxo, então era normal não encontrá-la ali.

Após dar duas voltas, Chen Xiaobei deparou-se com um problema embaraçoso: ele tinha apenas cinco taéis de prata. Com esse valor, mal conseguiria comprar um cavalo de qualidade medíocre. Os cavalos de guerra, que os vendedores alardeavam serem capazes de percorrer mil milhas por dia, custavam dez taéis.

Originalmente, ele planejava comprar um cavalo e uma carroça para levar Cui Hongyu e Chen Qiao'er para passear na cidade. Com cinco taéis, porém, só daria para um carro de burro.

Sim, um burro. Embora não fosse rápido, o burro era resistente e, como ele não precisaria carregar cargas pesadas, daria conta do recado. Além disso, o animal comia pouco e era mais fácil de manter. Em suma, o burro atendia melhor à sua situação atual.

Após negociar, adquiriu o burro e a carroça por quatro taéis e meio. Com os quinhentos centavos restantes, comprou dois baldes para transportar água para a horta. Como a banha de porco em casa estava acabando, comprou dois quilos de toucinho. Ao sair da cidade, aproveitou para comprar alguns pãezinhos de carne.

Ao chegar em casa, Chen Qiao'er ficou radiante com a carroça e os pãezinhos. Cui Hongyu, porém, mostrou-se ligeiramente desapontada, pois esperava um cavalo. Chen Xiaobei a chamou de lado e contou tudo o que acontecera na cidade.

— Sabe, eu os achei tão dignos de pena que lhes dei cinco taéis. Você não vai me culpar, vai?

Cui Hongyu sentiu o coração aquecer. Ela não tinha certeza se teria a mesma atitude, mas o gesto de Chen Xiaobei revelava a nobreza de seu caráter. Seu avô, que fora médico, sempre a ensinara sobre a importância da benevolência, e Chen Xiaobei estava, na prática, seguindo esse caminho.

— Marido, não o culpo. Afinal, para nós, é mais fácil ganhar dinheiro do que para eles. O carro de burro servirá para nos locomover, e suas idas à cidade serão menos cansativas.

Após um breve descanso, Chen Xiaobei saiu novamente. Precisava ver como encher de água o terreno alagado que acabara de arrendar. E, claro, além da água, precisaria encontrar uma maneira de conseguir alevinos para o cultivo.